Chapitre 1 686
La téléportation entre les royaumes fut parfaite ; si elle s’était produite n’importe où ailleurs, Jack ne l’aurait peut-être pas remarqué immédiatement. Pourtant, à l’instant même où il fut téléporté dans le royaume du Défi, il le sut et ses yeux s’ouvrirent en grand.
La raison en était simple. L’odeur fétide et rance qui empoisonnait son karma avait disparu. Jack ne s’attendait pas à ce que cela arrive, mais dès que ce fut le cas, il tomba à genoux et des larmes commencèrent à monter à ses yeux. Il était si bouleversé qu’il lui fallut un instant pour reprendre ses esprits.
Jack ne savait pas à quoi s’attendre de son épreuve, principalement parce que, selon ce qu’il en comprenait, toutes les épreuves étaient personnalisées et ne suivaient aucun schéma prévisible.
Jack, par exemple, avait vécu une vie courte mais mouvementée, et il n’exploitait probablement pas son pouvoir à son plein potentiel. La manière dont les fées utilisaient l’énergie spirituelle était si surpuissante qu’elle semblait presque défaillante aux yeux de Jack, et même après avoir vécu si longtemps en tant que fée, il découvrait souvent qu’il avait sous-estimé l’étendue de ses capacités.
En substance, la majeure partie de son pouvoir provenait de sa poussière de fée, issue de ses ailes. Tant qu’il avait l’intention de faire quelque chose, il pouvait produire de la poussière de fée dotée des propriétés appropriées pour y parvenir. C’était un concept si vaste que Jack avait parfois du mal à le concevoir.
Par exemple, en tant qu’humain, avant que Lex ne puisse se téléporter, il avait dû prendre conscience de l’espace, puis apprendre à l’utiliser. Il avait dû développer une affinité avec lui, puis employer diverses techniques spirituelles lui permettant de manipuler l’espace de multiples façons.
En tant que fée, il n’existait rien de tel qu’une affinité pour l’espace, ou pour quoi que ce soit d’autre. Tant qu’il le voulait, sa poussière de fée pouvait prendre les propriétés de l’espace, et c’était la manière dont il utilisait cette poussière qui limitait l’étendue de ses capacités. Les possibilités étaient infinies.
À ses yeux, avec des capacités aussi effrayantes, les fées devraient être l’une des races les plus révérées de l’univers, car cette polyvalence de la volonté ressemblait étrangement à un dragon pliant l’univers à ses désirs.
Mais la différence était que c’était là ce dont les fées étaient capables après avoir subi une grave malédiction karmique qui avait anéanti toute chance pour elles de devenir plus fortes, les condamnant généralement à des vies d’oppression ou d’esclavage. Il ne pouvait même pas imaginer ce dont les fées étaient capables à l’apogée de leur puissance.
Jack observa les environs et se retrouva seul sur un chemin de béton, sans décor réel. Ce n’était pas comme s’il se tenait dans l’obscurité, mais plutôt comme si les choses qui auraient dû l’entourer avaient été arrachées. En fait, même le chemin devant lui semblait serpenter, se frayant un passage, aussi étroit fût-il, à travers tout ce qui avait été dérobé autour de lui.
Jack afficha une expression solennelle en faisant ses premiers pas, car il avait une théorie sur ce qu’il voyait. Sa théorie ne venait pas de lui-même, mais semblait émaner de son environnement, comme si l’absence des choses communiquait avec lui. Ou peut-être s’agissait-il des instincts inhérents à une fée.
Jack sentait que ce qui aurait dû l’entourer, c’étaient les dons naturels d’une fée — toutes les choses auxquelles la race aurait dû avoir droit, ou avec lesquelles elle était née. Leurs capacités, leurs forces, leur singularité. Tout cela leur avait été arraché au cœur même de leur existence, ne leur laissant rien.
Non, pas rien. Il leur restait moins que rien, car une sorte de malédiction karmique pesait sur eux, comme pour s’assurer qu’ils ne pourraient jamais se relever pour reprendre ce qui leur revenait de droit.
Jack, au plus profond de son être, ressentait l’ampleur sans précédent de la cruauté émanant de ce vide tout autour de lui. Même le chemin qu’il parcourait n’avait été que difficilement préservé — ne serait-ce que parce que l’univers ne lui permettait pas de disparaître totalement.
Il ne savait pas si parcourir ce chemin comptait comme son épreuve, car ce n’était pas difficile. D’un autre côté, peut-être ne parcourait-il pas vraiment le chemin. Peut-être était-on simplement en train de lui faire prendre conscience que sa voie vers le progrès n’avait pas été entièrement éliminée, mais qu’elle n’existait plus que sous la forme d’un mince filet.
Dès qu’il eut cette pensée, son environnement changea, et il ne marchait plus sur l’étroit sentier. Au lieu de cela, il était assis, les jambes croisées, devant une fée très, très âgée — comme en témoignaient les nombreuses rides de son visage.
« Es-tu prêt ? » demanda la vieille fée.
« Oui, je le suis, répondit Jack. Attendez, prêt pour quoi ? »
La vieille fée le regarda comme s’il était un idiot.
« Pour ton mariage, bien sûr. Tu es sur le point d’épouser le vieux Simons. »
Jack se figea. Quel genre d’épreuve était-ce là ?
La vieille fée ramassa sa canne en bois et en asséna un coup sur la tête de Jack.
« Idiot, je parlais de ton épreuve. Es-tu prêt à entendre les détails de ton épreuve ? À quoi d’autre t’attendais-tu de la part du royaume du Défi ? »
« OH ! Oh, je veux dire, oui, oui. Je suis prêt à entendre les détails de l’épreuve », dit Jack, se sentant incroyablement soulagé que la vieille fée ne lui ait fait qu’une blague.
« Les fées sont l’une des plus anciennes races existantes, et notre affinité avec la Voie de l’Ordre est si immense que nous étions en réalité l’un des membres fondateurs, déclara la vieille fée, son expression s’adoucissant pour revenir à son état initial. Mais c’est de l’histoire ancienne maintenant, et il ne sert à rien de vivre dans les gloires passées. Ce que tu dois savoir, c’est que rien ne résonne plus avec une fée que la joie. Rien. C’est pour cette raison que la malédiction qui pèse sur nous est spécifiquement conçue pour nous priver de joie, et de notre capacité à procurer de la joie. Sur le chemin qui t’attend, tu dois t’attacher étroitement à la joie. Elle est au cœur des fées plus que toute autre chose, et tant que nous existerons, c’est une vérité qui ne pourra jamais être changée. »
Jack hocha la tête, mémorisant les paroles de la vieille fée. Peut-être serait-ce sa voie à l’avenir. Ou peut-être était-ce un indice pour son épreuve à venir.
« Ce qui t’attend n’est ni illusoire, ni artificiel de quelque manière que ce soit. La difficulté du défi peut sembler totalement injuste ou inéquitable, mais elle est proportionnelle à la difficulté de l’amélioration de ton royaume de culture. »
Jack haussa les épaules.
« J’ai l’habitude que les choses soient difficiles. C’est d’accord. »
La vieille fée hocha la tête.
« Il existe une autre fée du nom de Tinker. Elle est l’une des trois fées Immortelles de la Terre existant dans toute l’existence. Ton épreuve consiste à la secourir de sa prison et à l’aider à retrouver la joie. Dès que tu auras accompli ces deux choses, ton épreuve sera terminée. Il y a une porte derrière toi. Une fois que tu l’auras franchie, tu entreras dans sa prison. Sois prévenu : cette prison est spécifiquement conçue pour contenir des fées, donc ta poussière de fée n’y fonctionnera pas. »
Jack était... perplexe. Bien qu’il sût que les épreuves n’avaient pas de schéma fixe, la sienne semblait un peu inhabituelle.
« Y a-t-il autre chose que vous puissiez me dire ? » demanda Jack.
« Non, je ne peux pas. Va quand tu seras prêt. »
Jack regarda la vieille fée, puis son environnement. Il semblait être à l’intérieur d’une cabane en bois.
« Merci pour vos conseils, alors », dit Jack en s’inclinant devant la fée avant de se lever. « Vous reverrai-je une fois l’épreuve terminée ? »
« Une fois l’épreuve terminée ? Voilà beaucoup d’assurance dans ton ton, jeune homme. Je suppose que c’est une bonne chose. Tu pourras t’en soucier une fois que tu auras réellement terminé l’épreuve. »
Jack hocha la tête puis se retourna. Il ne servait à rien d’attendre. Il franchit la porte sans hésitation et se retrouva en enfer.
Ce n’était pas une exagération. Il était littéralement en enfer, et il le sut dès l’instant où il entra. Heureusement, bien que le couloir de pierre dans lequel il se trouvait possédât de minces canaux de coulées de lave servant de source de lumière, l’air lui-même n’était pas en feu, et aucune armée de démons n’était présente pour le torturer.
Cela ne signifiait pas pour autant que tout était rose. Tout comme la vieille fée l’avait affirmé, Jack pouvait sentir qu’il était incapable de produire de la poussière de fée. Il y avait quelque chose dans les pierres dont le couloir était fait qui agissait comme un inhibiteur. Heureusement, ses ailes fonctionnaient toujours.
Les fées normales seraient incapables de voler en utilisant uniquement leurs ailes, car c’était en réalité la poussière de fée qui leur permettait de voler, et non leurs ailes.
Cela ne s’appliquait pas à Jack, cependant — la fée la plus musclée de l’existence.
« Tu soulèves de la fonte, mon pote ? » lança Jack, et il commença à battre de ses ailes frêles. La force pure contenue dans chaque battement de ses ailes le propulsa dans les airs. « Ouais, je soulève. »
Jack ne put s’empêcher de glousser devant son jeu de mots alors qu’il commençait à explorer l’immense couloir, ignorant qu’un spectre infernal invisible se trouvait derrière lui et s’apprêtait à tenter de prendre possession de son corps. Sa blague, cependant, avait été si gênante, et si torturante, que le spectre se recroquevilla littéralement en position fœtale et commença à se balancer d’avant en arrière.
Il se mit soudain à douter de savoir lequel d’entre eux était censé torturer l’autre, car la fée avait fait un meilleur travail en une seule réplique que le spectre n’aurait pu le faire toute la journée avec une véritable possession.