Chapitre 1 684
« C'est un blasphème ! » tenta de s'exclamer Bob malgré le bonbon dur qui lui encombrait la bouche, tant son indignation était grande. Malheureusement pour lui, il semblait être le seul à trouver la situation problématique.
« On n'y peut rien », expliqua une Baleine Prismatique, chargée d'enregistrer les étrangers pour l'épreuve dans le royaume du Défi. « Toutes les épreuves se déroulent individuellement. Même si vous pénétrez tous dans le royaume du Défi en même temps, vous serez téléportés vers vos propres épreuves indépendantes. Le mieux que je puisse faire est de vous enregistrer pour que vous atterrissiez dans la même zone si vous réussissez tous vos tests. »
La nature du royaume d'Artica était telle que les êtres des niveaux supérieurs possédaient un certain contrôle sur les niveaux inférieurs. Bien sûr, ce contrôle restait très limité ; pour une autorité plus étendue, il aurait fallu devenir le souverain de ce niveau précis. Comme tous les niveaux étaient fermement contrôlés par la race des Artica, ils pouvaient user de leur influence pour modifier certaines choses.
Manipuler le point d'entrée des nouveaux arrivants dans un niveau était une chose qu'ils pouvaient aisément orchestrer.
« Ça me va. Je suis certain que nous réussirons tous les épreuves sans difficulté », déclara Jack. « Ma principale préoccupation concerne mon navire. Je ne peux pas le faire tenir dans un outil spatial, alors comment le transporter entre les niveaux ? Il est hors de question de l'abandonner. »
La Baleine Prismatique se tourna pour regarder par la fenêtre l'immense navire en bois. Comme si son design ne suffisait pas à impressionner, sa taille et sa prestance pure étaient tout aussi époustouflantes. Le Jolly Rancher avait acquis une certaine renommée dans ce niveau du royaume d'Artica ces derniers jours, il était donc assez connu. Sa taille magnifique n'avait d'égal que sa durabilité : pas une seule éraflure ni un seul coup ne marquaient la coque immaculée du navire, malgré les innombrables avanies qu'il avait subies.
« Certes, je dois admettre que votre navire est tout à fait magnifique. Il est rare de voir un tel savoir-faire dans les niveaux inférieurs d'Artica. Ce serait effectivement dommage de l'abandonner. Je peux vous proposer deux solutions. Soit vous le laissez ici, et moyennant des frais nominaux, il sera téléporté au niveau suivant une fois votre épreuve terminée. Si, pour une raison quelconque, vous ne parvenez pas à terminer l'épreuve, vous pourrez désigner la personne qui héritera du navire en votre nom. »
« La seconde option est plus coûteuse. Nous pouvons vous fournir un sceau de transport temporaire qui scellera votre navire dans un petit réceptacle transportable, que vous pourrez emporter avec vous dans le royaume du Défi. Une fois votre épreuve terminée, vous pourrez le libérer du sceau dans le niveau suivant. Cependant, de cette manière, s'il vous arrivait quelque chose durant l'épreuve, le navire serait perdu dans le royaume du Défi et personne ne pourrait le réclamer. »
La Baleine Prismatique semblait sincèrement soucieuse du sort du navire et ne souhaitait pas qu'il soit perdu. Jack, quant à lui, refusait de le laisser derrière lui. De plus, même si la race des Artica avait une réputation correcte en matière de respect des lois, il ne tenait pas à confier ses biens à autrui.
« Je vais faire sceller le navire », trancha Jack en déposant une pièce d'or sur la table devant lui. C'était une pièce quelconque qu'il avait taillée dans du bois avant de la donner à Boucle d'Or. Boucle d'Or transformait tout ce qu'elle touchait en Or de Lys du Néant, le métal le plus conducteur d'énergie spirituelle que l'on puisse trouver, du moins à un niveau mortel.
Les trésors de niveau Immortel possédaient peut-être une conductivité supérieure, mais cela importait peu dans ce contexte. La pièce d'or que Jack offrit dépassait largement le prix du sceau, mais en tant que fée nouveau riche, il ne s'en souciait guère. Il avait trop d'or, de toute façon.
« Cela devrait également couvrir nos frais d'entrée pour le royaume du Défi. Au fait, ces trois-là ne sont pas avec nous », ajouta Jack en désignant les trois mystérieux Boblings.
Lorsqu'il les observait, il ne voyait que des silhouettes génériques entourées de brume, rendant impossible la distinction de leurs traits. Ils étaient littéralement apparus un jour en prétendant être membres du fan-club de Bob — quelque chose dont Jack n'avait jamais entendu parler auparavant. D'une manière ou d'une autre, aucun des autres membres de l'équipage ne trouvait rien d'étrange à leur sujet, et Bob accepta sans broncher l'existence d'un fan-club dédié à sa personne, car, évidemment, il avait un fan-club. Il en avait probablement des tas, remplis de petits Boblings enthousiastes. Bien que Jack ne ressentît aucun danger venant d'eux, il savait reconnaître un signal d'alarme massif.
Dans ce contexte, identifier un signal d'alarme n'était pas la même chose que de lever un drapeau. Ni Jack ni Lex ne croyaient aux drapeaux.
« Oh allez capitaine, ne soyez pas radin », lança le Bobling 3. Les Boblings 1 et 2, quant à eux, s'exerçaient une fois de plus à leurs talents de monologue, si absorbés qu'ils n'avaient aucune idée de ce qui se passait autour d'eux.
Jack détourna simplement le regard. Bien qu'il fût certain de ne pas se débarrasser des trois Boblings aussi facilement, il ne tenait pas à payer pour qu'ils continuent de traquer Bob.
« Gardez la monnaie, au fait », dit Jack.
« Oh non, ce n'est pas possible. Le pourboire est très mal vu à Artica », répondit la Baleine Prismatique. « Tous les travailleurs sont rémunérés bien au-delà de leur travail. Nous n'encourageons pas la culture du pourboire ici. »
Jack haussa les épaules. C'était totalement gratuit et semblait être une pique lancée à quelqu'un ou quelque chose, mais comme il n'était pas résident du royaume d'Artica, il ne pouvait pas savoir.
« S'il vous plaît, remplissez tous vos formulaires et signez les décharges de responsabilité. Une fois que tout sera en ordre, vous serez prêts à vous diriger vers le royaume du Défi. »
La Baleine Prismatique distribua les formulaires. Tandis que Jack remplissait le sien, le reste de l'équipage laissa Étincelle-Minuscule s'occuper des leurs. Caillou, qui avait toujours un seau en guise de tête et ne pouvait ni entendre ni parler, n'avait aucune idée de ce qui se tramait. Il agitait son corps comme pour souligner un point, mais personne ne comprenait ce qu'il voulait dire. Enfin, Jack pouvait deviner : Caillou essayait encore de revendiquer le poste de capitaine.
Heureusement qu'il n'y avait pas de canon dans les parages, sinon Jack n'aurait pas hésité à l'y enfermer à nouveau.