Chapitre 1 612
L'armée d'insectes envahisseurs s'immobilisa, observant la fée en lévitation dans les airs. Les mercenaires de la Dread Reaving contemplaient la projection avec perplexité. Quelques instants plus tôt, ils massacraient ces insectes à tour de bras. Quelle était la probabilité que ces derniers oublient tout cela pour venir profiter d'une taverne ?
Il s'avéra que cette probabilité était fort élevée.
« Dites-moi, une taverne dans la jungle ? Vraiment ? » s'enquit une guêpe massive avec l'accent britannique le plus pur qui soit. « Je ne dirais pas non à un bon verre. La jungle n'a à offrir que du miel dilué et des entrailles d'insectes. Ce n'est guère raffiné. »
« Parlez pour vous, Harriot Reginald III », répliqua un bousier imposant, arborant un accent tout aussi distingué. « Je trouve que la jungle propose une excellente sélection de mets. En revanche, un bon récurage ne me ferait pas de mal. Les options de baignade sont rares dans ces terres maudites. »
Une mante religieuse de niveau Céleste approcha des remparts du château plus vite qu'ils ne pouvaient le concevoir, et observa Leonidas avec curiosité.
« Pour une créature si pleine de sang, il est fascinant que tu ne ballottes pas en marchant », dit-elle en le fixant. « Comment fais-tu ? Est-ce une sorte de loi physique ? »
« Mon cher Concord Barret Kiliminjaro IV, c'est évidemment grâce à toute cette peau. Je veux dire, regarde-la simplement », déclara une chenille de niveau Céleste en rampant à une allure fulgurante. « C'est beaucoup de peau pour une seule créature, mais les humains s'en sortent vraiment bien. Tant mieux pour eux. »
Bien que l'insecte tentât de rester poli, quiconque entendait son ton percevait qu'il ne s'agissait là que d'une politesse de façade.
« S'en sortir ? Je ne crois pas. Trois orifices respiratoires ? C'est de la pure frime », lança un autre insecte en s'approchant, révélant un corps terrifiant doté d'un unique orifice pour respirer.
« Un humain ? C'est ainsi que cela s'appelle ? » demanda un mille-pattes en effleurant doucement la joue de Z. « L'exosquelette est à l'intérieur ! Un choix audacieux, et pourtant, il n'est pas mort. Quelle prouesse. »
« Si tu trouves cela incroyable, écoute ceci », dit Concord Barret Kiliminjaro IV. « Ils digèrent leur nourriture après l'avoir ingérée. Des créatures vraiment merveilleuses. »
« Comment font-ils pour ne pas basculer avec seulement deux pattes ? » demanda un mille-pattes.
« Ils ne basculent pas », répondit Harriot Reginald III. « Ils possèdent un coussin intégré pour amortir leurs chutes. Je crois que ces coussins s'appellent des fessiers ! »
Le bousier semblait incroyablement satisfait de ses connaissances biologiques avancées.
À mesure que les insectes s'amassaient et commençaient à débattre entre eux de la singularité des humains, la fée restait là, mal à l'aise, ne sachant que dire. Bien qu'elle eût songé à imiter l'Aubergiste, elle ne possédait pas son charisme prodigieux. Maintenant que tous les regards étaient braqués sur elle, elle se sentait socialement démunie. C'est pourquoi elle préférait jouer de la flûte plutôt que de converser.
Heureusement, tandis que la fée était pétrifiée par la gêne, Z était déjà habitué aux situations importunes. Ignorant les pincements sur ses joues, il s'adressa immédiatement aux insectes.
« Je vous en prie, chers invités, joignez-vous à nous. Entrez dans la taverne et laissez-nous vous offrir des rafraîchissements. »
Une fois à l'intérieur de la taverne, leur aura cessa d'intimider quiconque, ce qui permit aux nombreux membres du personnel d'agir sans effort en hôtes gracieux.
En tant qu'employés formés de l'Auberge, ils connaissaient parfaitement les préférences gustatives des clients insectoïdes, évitant ainsi tout incident fâcheux où ils auraient servi le mauvais mets.
Au contraire, une atmosphère harmonieuse emplit soudain la taverne alors que d'innombrables insectes faisaient la queue pour franchir les portes — car c'était là la politesse élémentaire.
Contrairement au personnel, les mercenaires furent incapables de s'adapter aussi vite ; ils restèrent figés, la bouche bée, observant leurs ennemis, qui menaçaient de les tuer quelques instants plus tôt, laver leurs centaines de membres avec du savon à la lavande et se nettoyer avec des serviettes chaudes parfumées.
Une fourmi entra dans le bar et, en apercevant la cheminée, s'exclama avec stupeur !
« Une flamme nue à l'intérieur ? Audacieux. Nous n'oserions jamais cela dans les colonies. C'est de la folie. Très humain. »
« Vous n'avez encore rien vu », dit le vicomte Spindle. « Ils se rassemblent volontairement autour de cet enfer. Regardez-les, assis là, comme si une combustion n'était pas activement en cours. Un courage splendide. Une attitude très "Gardez votre calme et continuez à couver", n'est-ce pas ? »
« Si vous trouvez cela fou, regardez cette fresque », intervint une luciole, également connue sous le nom de Professeur Glow. Elle pointa du doigt une peinture représentant un combat entre un humain et un dragon. « Ils attaquent simplement les dragons ! Pas d'offrande ? Pas de rituel ? Honnêtement, ils sont tous si arrogants. Des sacs de viande ambulants qui brandissent des épées contre le mythe. Le summum de l'optimisme. »
« Ma parole. Quelle audace incroyable. Je parie que cet humain n'a même pas besoin d'accomplir un rituel de parade pour trouver une compagne », dit un grillon en plaisantant. Bien sûr, les humains devaient toujours accomplir un rituel de parade. Comment pourrait-on s'accoupler sans rituel ? C'était inscrit dans le nom même.
« Oh Cricket, vous êtes ivre », dit une coccinelle mâle en étouffant un rire, s'adressant au grillon nommé Cricket — baptisé d'après le sport, et non l'espèce. « Comment pouvez-vous imaginer pareille chose ? Sans le rituel de parade… »
Kaemon, qui s'apprêtait à sacrifier une grande partie de sa vitalité pour activer une arme cachée remise par le Condottiere afin de repousser les insectes, rangea l'arme et déglutit. Une partie de lui refusait de croire à ce qui se déroulait sous ses yeux, mais alors qu'il traversait les salles remplies d'insectes éméchés, plaisantant et bavardant comme à une fête, il se posa une question cruciale.
« Pourquoi suis-je le seul ici à ne pas avoir de verre ? Barman ! Servez-moi à boire ! »
Lex, qui s'attendait honnêtement au pire, poussa un soupir de soulagement. C'était passé près — même s'ils n'étaient pas encore tirés d'affaire.
D'une part, ils se trouvaient dans une jungle, et non dans un bois — les deux présentaient des types de végétation différents, sans parler de la structure de la canopée — et d'autre part, plus important encore, une armée massive attendait toujours à l'extérieur.