Chapitre 1 606
Bien que cet endroit n'eût présenté aucun danger jusqu'ici, cela ne signifiait pas qu'il en resterait ainsi. Hargreaves confirma une fois de plus qu'il pouvait quitter les lieux par la simple force de sa pensée, puis décida d'explorer le reste de la zone.
Son parcours de cultivation ne serait pas aisé s'il ne prenait jamais de risques, et sa vie quotidienne n'était pas non plus un long fleuve tranquille. Prometheus n'était pas exactement un endroit sûr, et il possédait ses propres ennemis avec lesquels il rivalisait pour des ressources et de la reconnaissance. Si sa force ne surpassait pas celle de ses adversaires, alors même chez lui, il ne trouverait que la mort.
Il sortit du bâtiment et contempla un petit village soigné et bien organisé, parsemé de nombreuses cours et de rues pavées. Mais bien que les éléments artificiels fussent manifestes, la nature n'avait pas été évincée pour autant : les rues regorgeaient d'arbres-nuages, couverts de fleurs et de fruits aux couleurs éclatantes.
Alors qu'il admirait le spectacle, un papillon voleta devant son visage, ses ailes fragiles le portant dans les airs vers les arbres. Pourtant, derrière cette façade inoffensive, le papillon irradiait l'aura d'un mage de rang 5 ! Cela signifiait qu'il s'agissait d'un cultivateur à l'âme naissante ! Un papillon !
Les pupilles de Hargreaves se contractèrent et il manqua de se téléporter sur-le-champ, car c'est à cet instant que son regard se posa sur l'innombrable faune qui peuplait les lieux.
Une famille de colibris passa au-dessus de lui, chacun étant un cultivateur au noyau d'or. Au loin, à l'écart du village, une parade de paons se déplaçait à travers les collines verdoyantes, chacun dégageant une puissance si colossale qu'il ne pouvait l'évaluer.
Plus près, il y avait un écureuil de rang 5 et une brique banale sur la route qui possédait l'aura d'un mage de rang 4 !
Hargreaves se serait senti comme une fourmi parmi des géants si seulement il n'avait pas aperçu une fourmi équivalente à un mage de rang 3 — un rang entier au-dessus du sien !
Pourtant, il remarqua rapidement que la faune vivait en harmonie, sans se soucier les uns des autres, et sans lui prêter la moindre attention.
Cet endroit était un piège mortel enrubanné, ce qui le faisait paraître mignon et accueillant. Mais cela ne changeait rien au fait que le simple battement d'ailes d'un papillon pouvait littéralement le tuer.
Il était en proie au doute et à l'hésitation quand Hargreaves remarqua un mouvement dans l'une des autres cours. À trois bâtiments du sien, la porte s'ouvrit et révéla une magnifique elfe. Elle sortit, son aura parfaitement dissimulée, et jeta un coup d'œil rapide à tout ce qui l'entourait avant d'avancer nonchalamment, comme si rien ne l'inquiétait.
Elle remarqua Hargreaves debout devant sa porte et marqua un temps d'arrêt. Mais elle ne s'attarda pas et poursuivit simplement son chemin, indifférente à l'égard d'une personne incapable de franchir le seuil de sa demeure.
Voyant qu'aucun animal ne l'importunait, Hargreaves fit un pas en avant, attentif à son environnement. Il se demanda si cette elfe était une ancienne membre d'Obsidian. La désinvolture avec laquelle elle traitait tout ce qui l'entourait suggérait une certaine familiarité.
Hargreaves activa une technique défensive, prêt à riposter et à s'enfuir à la moindre alerte, avant de s'engager sur le chemin de pierre menant au Temple de Pierre.
Alors qu'il traversait la colline, il remarqua que tout semblait si étranger au monde dont il avait l'habitude. Il y avait des étangs qui semblaient contenir des étoiles. Il y avait des cascades, mais au lieu de s'écouler vers le bas, elles remontaient vers le ciel. Il vit même un arbre qui faisait pousser une pomme, ce qui était manifestement absurde. Tout le monde savait que les pommes poussaient sur des arbres, mais ici, les choses fonctionnaient à l'envers.
Tout au long de son périple, Hargreaves s'assura de garder l'elfe en vue et la suivit jusqu'à atteindre le Temple de Pierre. Lorsqu'il la vit entrer sans la moindre inquiétude, Hargreaves hésita un instant, puis décida de lui emboîter le pas.
Ce qu'il ignorait, c'est que l'elfe qu'il avait vue n'était qu'une illusion créée par Lex. Aucun des autres utilisateurs du système n'était encore arrivé, pour une raison ou une autre, alors il avait créé cette illusion pour le mettre en confiance et l'inciter à se hâter d'entrer dans le Temple.
Au lieu de retrouver la jeune fille une fois à l'intérieur, Hargreaves se retrouva immédiatement dans une chambre blanche, dépourvue de tout, à l'exception d'une unique chaise blanche.
Il s'agissait d'une réplique de la pièce où Lex avait subi les premières procédures de l'Étreinte Royale, et comme cette pièce l'avait marqué, il avait décidé de la recréer pour ses invités.
Comprenant l'allusion évidente, Hargreaves s'assit sur la chaise, mais au moment même où il le fit, il se retrouva dans une salle de conférence sombre et brumeuse. Surpris par ce changement soudain, il sursauta et retourna immédiatement dans la pièce blanche.
Quelques instants plus tard, il comprit qu'en s'asseyant sur la chaise, il pouvait être transporté ailleurs, mais qu'il n'y resterait que tant qu'il demeurerait assis.
Prudemment, il s'assit à nouveau et, cette fois, prêta une attention particulière au processus. Toucher la chaise ne le téléportait pas. Ce n'était que lorsqu'il était pleinement assis que son environnement changeait soudainement.
Tout autour de lui régnait un brouillard épais qui rendait la vision difficile, et devant lui se trouvait une table de conférence qui semblait s'étendre à l'infini. Dans le coin le plus éloigné de la table, dissimulée par un voile de brume, se trouvait une silhouette floue.
« Bienvenue à Obsidian », déclara une voix profonde et puissante, qui percuta l'âme même de Hargreaves. « Je suis le Sage d'Obsidian. Permettez-moi de vous présenter ce lieu. Une fois que vous aurez entendu les détails, vous pourrez décider si vous souhaitez prêter le Serment de Secret ou renoncer à votre adhésion à Obsidian. Soyez averti, ce sera votre seule opportunité d'entrer. Si vous choisissez de refuser, vous serez autorisé à retourner d'où vous venez, mais Obsidian vous sera à jamais fermé. Maintenant, avant de commencer, avez-vous des questions ? »