Chapitre 1 592
« Un radeau suffirait amplement », déclara le mercenaire, désemparé en voyant Lex déployer des efforts et une énergie superflus pour concevoir l'embarcation qui leur permettrait de traverser le liquide.
« Tu n'as vraiment pas besoin de faire tout ça. »
« Fais-moi confiance, mon vieux », répondit Lex en modelant du bois dur entre ses mains comme s'il s'agissait d'argile. « Là d'où je viens, tout repose sur les arches. Tu t'apprêtes à sauver une flopée de gens et à traverser une étendue d'eau ? Alors, tu te dois d'opter pour une arche. Ce serait se priver d'une chance insolente que de ne pas le faire. »
« La chance n'est qu'une loi dérivée du Karma, et je ne suis pas certain qu'elle ait le moindre rapport avec la conception d'un navire », rétorqua le mercenaire avec réticence.
« Ne t'en fais pas pour ça. C'est moi qui fournis le travail supplémentaire, alors pourquoi es-tu si stressé ? » demanda Lex.
Tandis qu'il passait la main sur le bois pour en sculpter la coque, il y imprégnait diverses techniques, préparant l'ouvrage à son ultime finalité.
Il y aurait deux arches, l'une pour les mercenaires et l'autre pour l'Auberge ; par souci d'efficacité, elles seraient identiques en tout point, tant dans leur conception que dans leur fonction.
Après avoir failli griller ses neurones, il lui faisait du bien de travailler de ses mains et d'accomplir une tâche simple, comme concevoir un navire capable d'affronter les éléments, les criquets et tout ce qu'Abaddon pourrait leur envoyer, tout en survivant assez longtemps pour leur permettre de traverser cette étendue de liquide hallucinogène pourpre.
Il s'avéra que les températures élevées brûlaient les vapeurs du liquide dès leur contact avec l'air ; la meilleure protection consistait donc en une barrière thermique séparant l'intérieur de l'extérieur du vaisseau, garantissant ainsi leur sécurité.
Bien entendu, le navire devait également résister aux assauts des criquets, il ne pouvait donc pas être fragile. Il était aussi préférable qu'il permette à ses occupants de combattre aisément si le besoin s'en faisait sentir.
Gardant cela à l'esprit, Lex conçut et bâtit rapidement deux arches en utilisant le bois des arbres présents sur l'île. Cela ne prit pas autant de temps que les mercenaires le craignaient, principalement parce que Lex possédait une grande habileté à créer des trésors relativement simples à partir de matériaux extrêmement précieux.
Certes, si quelqu'un de plus qualifié s'en était chargé, il aurait pu tirer un meilleur parti des mêmes matériaux. Mais son propre savoir-faire était suffisamment remarquable pour que personne n'ait à s'en plaindre.
Les vaisseaux prêts, chacun prit position et Lex désactiva enfin le château. La forteresse rétrécit, reprenant sa forme de boule à neige, laissant tout le monde à découvert une fois de plus.
Les mercenaires étaient plus que prêts à affronter les armées de criquets devant eux, mais ceux de l'Auberge devaient faire preuve de plus de stratégie. À l'origine, Lex avait prévu de leur faire adopter immédiatement la formation de bataillon leur permettant de se transformer en méca.
Mais puisqu'ils allaient immédiatement monter à bord de l'arche, qu'ils devraient de toute façon piloter, cela s'avérait irréalisable. Cela signifiait que, pour l'instant, les travailleurs les plus faibles et les plus vulnérables se trouvaient au centre, protégés par les autres.
En fait, Fenrir utilisa même son pouvoir sur les membres du personnel les plus fragiles pour les rendre moins visibles. Le problème était que la capacité de Fenrir était davantage adaptée aux individus qu'aux armées ; plus il y avait de monde, moins elle était efficace.
Dans leur situation, le mieux qu'il pût faire était de réduire les risques qu'ils soient pris pour cible.
Tout le monde était déjà en position avant que le château ne soit retiré ; dès qu'il disparut, les deux groupes se mirent en mouvement. Ils se frayèrent un chemin à travers les armées de criquets, s'efforçant davantage de les écarter pour avancer que de les exterminer.
L'Auberge comptait également de nombreux membres capables de semer un chaos absolu, mais un tel déploiement aurait été un gaspillage d'énergie. Il avait déjà été décidé qu'ils progresseraient de la manière la plus efficace possible, ce qui exigeait de répartir le travail au sein du groupe et de ne faire que le strict nécessaire. Tuer un criquet de plus ne leur serait d'aucune aide, ils se retinrent donc tous.
Z, accompagné de Leonidas, guida l'Auberge à travers les criquets, suivant de près les mercenaires. Il ne leur fallut que quelques minutes pour atteindre le liquide pourpre ; les deux armées invoquèrent leurs arches et y embarquèrent rapidement.
Les arches ne flottaient pas réellement sur l'eau, mais survolaient le liquide. Cela n'empêcha pas les criquets nichés dans les profondeurs d'entrer dans une frénésie totale et d'attaquer les vaisseaux avec acharnement.
Mais le personnel de l'Auberge, même les plus faibles, fit preuve d'un professionnalisme exemplaire, sans montrer la moindre trace de peur. Ils se dispersèrent immédiatement dans l'arche, activant ses nombreuses formations qui nécessitaient une coordination collective pour fonctionner.
La première vague de criquets fut instantanément repoussée, et les vapeurs du liquide pourpre semblèrent incapables de les affecter le moins du monde.
« Vous voyez, qu'est-ce que je vous avais dit ? » cria Lex vers l'autre arche, un large sourire aux lèvres. « Utiliser une arche porte chance ! »
Avant qu'il ne puisse obtenir de réponse, cependant, un coup de tonnerre ébranla le ciel lui-même, comme un signe de châtiment divin. Les cieux rouges et limpides d'Abaddon parurent se couvrir instantanément de nuages noirs, au sein desquels volaient de féroces bêtes de foudre, toutes braquant leur regard sur les arches.
Les criquets, eux aussi, comme revigorés par les conditions météorologiques, reprirent leur assaut contre les arches, affamés par les âmes à bord.
Lex eut le sentiment d'être personnellement visé. Ce n'était pas une plainte, c'était son instinct qui lui parlait. Il pouvait sentir qu'Abaddon le prenait spécifiquement pour cible, pour des raisons qui lui échappaient.
Avant qu'il ne puisse tirer une conclusion sensée sur la raison de cet acharnement, l'orage éclata.
Cela commença par une unique goutte de pluie — une goutte d'eau insignifiante, tombant seule dans l'immensité des cieux. Mais ce qui suivit ne fut pas de l'eau. Ce fut de la grêle, chaque grêlon bouillonnant d'une faim démoniaque, comme si la glace elle-même convoitait leurs âmes.
Oh, et les grêlons avaient la taille d'un Land Cruiser — ou plutôt, de 48 344 hamburgers !