Chapitre 1 583
Lex jeta un dernier regard aux terres désolées d'Abaddon avant de se retourner vers le château.
« Mettez le château en état d'alerte maximale », envoya Lex par message à Luthor. « Durant la nuit, ne laissez personne franchir les remparts. J'ai un mauvais pressentiment concernant ces ténèbres. »
Pour cette mission, une chaîne de commandement avait été établie par Lex, car il ne souhaitait pas s'enliser dans la gestion de la défense. Leonidas dirigerait le bataillon, mais rien de plus. Que le bataillon dût combattre depuis les remparts ou sortir sur le terrain, c'était à Z, qui supervisait les défenses, d'en décider.
Au-dessus de Z se trouvait Luthor, qui contrôlerait l'ensemble du château depuis la Grande Salle et effectuerait les ajustements nécessaires. Le château possédait certes deux armes utilisables, mais il disposait également d'un certain nombre de formations défensives et de capacités qui exigeaient d'être activées depuis l'intérieur de la Grande Salle.
Lex, quant à lui, superviserait les invités pendant que la taverne serait déployée. Il voulait une implication minimale dans les défenses et n'interviendrait que si les autres se trouvaient dans l'incapacité de gérer la situation.
Tant que le château resterait en retrait et que le personnel de l'Auberge devrait traverser les terres d'Abaddon aux côtés du Reaving Dread, Lex jouerait un rôle bien plus actif dans la défense. Mais d'ici là, il souhaitait profiter de cette occasion pour permettre aux employés de l'Auberge d'acquérir une expérience indispensable.
Il comptait énormément sur eux pour le fonctionnement quotidien de l'Auberge, pourtant, il restait de nombreux domaines où ils pouvaient améliorer leurs compétences et leurs capacités.
Alors qu'ils franchissaient à nouveau les portes du château, en sécurité derrière ses murs géants et robustes, les nombreuses formations défensives de la forteresse s'activèrent.
Le château tira parti de son emplacement pour fusionner ses réserves d'énergie avec celles présentes dans le sol, obtenant ainsi une réserve bien plus vaste. Une aura puissante, similaire à la Puissance des Dragons, bien que moins intense, commença à émaner des murs.
De multiples couches de défenses invisibles furent érigées, protégeant la taverne de nombreuses menaces non conventionnelles — une astuce que Lex avait apprise en observant comment le système avait lui-même renforcé le Royaume de Minuit.
D'innombrables lumières s'allumèrent également, bien que la nuit ne fût pas encore tombée. Dans l'obscurité, le château devint un phare, visible de partout, ce qui en faisait une cible évidente. Cependant, Lex savait trop bien à quel point les ténèbres pouvaient être puissantes. Il préférait devenir une cible plutôt que de risquer de laisser l'influence des ténèbres pénétrer dans son auberge.
Les armées de Chiens de l'Enfer et de Wyvernes occupèrent les terrains de la taverne, au cas où certains ennemis parviendraient à se faufiler dans le château en contournant les murs. Bien que cela fût peu probable, face aux avertissements répétés de Kaemon et à la menace que Lex sentait approcher, ils décidèrent de ne prendre aucun risque.
À l'intérieur du château, l'ambiance était légère et détendue. Le personnel s'occupait des mercenaires avec le sourire et une attitude décontractée. Tout semblait parfaitement sous contrôle. Aucune trace du sérieux et de la sévérité qui imprégnaient les extérieurs du château ne pouvait être détectée à l'intérieur.
Pourtant, Kaemon avait déjà décelé la différence. Il avait vu à quel point Lex était resté nonchalant malgré ses mises en garde, et il pouvait constater avec quel sérieux il traitait l'arrivée de la nuit. Lorsqu'il repensait à ce que Lex avait dit sur l'instinct humain, il sentait qu'une nuit difficile les attendait.
Ainsi, non seulement il se précipita dans une capsule de récupération pour guérir aussi vite que possible, mais il ordonna à l'ensemble du groupe de mercenaires de retrouver leur pleine forme avant la tombée de la nuit.
Bien qu'ils n'eussent pas besoin de combattre — une assurance que les membres de la taverne leur avaient donnée maintes et maintes fois — Kaemon préférait que ses hommes fussent au moins en état de se battre, au cas où.
C'est pourquoi, dans les heures précédant la tombée de la nuit, la taverne devint presque silencieuse. Un petit nombre de mercenaires occupait encore les salles, et Lex vit Little Blue, Fenrir et Sunny jouer avec eux ; ils n'avaient donc probablement pas besoin de soins.
Cinquante heures semblèrent s'écouler beaucoup plus vite que Lex ne l'avait prévu, bien qu'ils n'eussent subi aucune autre attaque d'armées de criquets.
Depuis la plus haute tour du château, Lex observait Abaddon. L'obscurité de la nuit n'était pas totale ici. Au contraire, le ciel était empli d'une teinte rouge sombre et profonde. La température avait chuté rapidement, et un silence étrange s'était abattu sur la terre.
Même la rivière de sang noir s'était figée durant la nuit, n'osant plus couler de peur que son bruit n'attirât quelque chose de dangereux.
Kaemon avait affirmé qu'ils n'avaient jamais rencontré de dangers supplémentaires la nuit, mais Lex savait que ce ne serait pas le cas pour eux. Il le sentait.
C'était là-dehors, quelque part dans les ténèbres, en train d'étudier le château. Il pouvait sentir son regard, sans pouvoir en déterminer la provenance.
Quoi que ce fût, c'était terriblement dangereux, une horreur inconnue, les ciblant pour des raisons obscures. Il y avait, au moins, une chose que Lex pouvait confirmer. Alors qu'il avait initialement pensé que le danger nocturne provenait du chevalier en armure noire, il pouvait désormais affirmer que ce n'était pas le cas.
« Venez, brisez vos os contre les murs de mon château », murmura Lex dans l'obscurité. « Testez vos griffes contre nos épées. Envoyez vos plus sombres horreurs. Les ténèbres n'effraient pas ceux qui portent le nom de minuit. Après tout, au sein de nos murs résident les véritables cauchemars. »
La voix de Lex était basse, à peine assez forte pour atteindre le fond de la pièce, pourtant, quelque chose à l'extérieur des murs sembla l'entendre et accepta le défi.
Depuis le sol entourant le château, des silhouettes ténébreuses s'élevèrent, tels des spectres et des spectres émergeant des enfers.
Des nuages rouges emplissaient leurs yeux impitoyables, et les gémissements d'angoisse d'innombrables âmes formaient leur armure. Leurs armes étaient des malédictions physiquement manifestées, et leur puissance était celle d'un cauchemar immortel.
Pourtant, malgré toute la bravade de leur apparence, pas la moindre trace de peur ne traversa le cœur de ceux qui tenaient les remparts du château.
Il n'y eut aucun cri de guerre, aucun préambule. Le combat commença soudainement, le son du premier choc résonnant dans le ciel comme lors d'un orage. Le bruit se propagea jusque dans les murs du château, mais au lieu d'éveiller la peur ou le doute, il rendit l'atmosphère encore plus chaleureuse.
Un feu de camp crépitant avait été allumé à l'intérieur du bar de la taverne, et la fée jouait une mélodie douillette. Des boissons chaudes étaient servies durant cette nuit glaciale, et des éclats de rire légers parcouraient les salles.
« J'adore le bruit du tonnerre », déclara le barman en préparant une boisson pour un mercenaire particulièrement mignon. « C'est encore mieux s'il se met à pleuvoir. Cela crée l'environnement parfait pour dormir. »
Comme en réponse aux mots du barman, un doux crépitement lointain se mêla au murmure de la pièce.
« Eh bien, qu'est-ce que vous dites de ça ? L'ambiance se crée toute seule. Dans ce cas, voici votre boisson. Cela devrait vous aider à faire une bonne sieste. »
La bête koala saisit la tasse de lait chaud, plus grande que son corps, fit un signe de tête au barman et se déplaça rapidement sur le côté.
« Les gars, l'un des membres du personnel de la taverne a eu l'idée de faire griller des guimauves sur les flammes ardentes de Kaemon », hurla soudain quelqu'un dans le bar. « Vous pouvez croire ça ? Le château a vraiment des guimauves ! Ne vous battez pas, je veux le premier tour ! »
Un éclat de rire général éclata dans la pièce — jusqu'à ce qu'ils réalisent que l'homme qui parlait était sérieux. Alors, ils se levèrent et se mirent à courir.
Depuis une autre pièce, plusieurs bêtes iguanes entrèrent. Mais au lieu de leur armure habituelle, ils portaient des costumes de nuit qui semblaient tout droit sortis des années 1960.
« Les gars, regardez ça ! » dit l'un des iguanes. « Il y a un tailleur dans le château qui fabrique ces armures en tissu, plus résistantes que nos armures traditionnelles ! »
Comme attirés par l'idée d'une armure plus solide, tous les mercenaires suivirent les iguanes, mais la file d'attente devant l'atelier du tailleur était déjà longue.
Toutes les vingt minutes, une bête en ressortait, vêtue soit d'un costume, d'un kimono, d'une robe ou de n'importe quel autre vêtement au style distinct.
Le tailleur proposait désormais un large éventail de styles, et chaque mercenaire obtenait ce qu'il désirait. Il y avait une bête perroquet qui s'était déguisée en pirate, avec des cache-œil transparents en guise de protection oculaire.
À l'intérieur du château, l'ambiance était aussi confortable et détendue que possible. Seul Kaemon semblait incapable de se relaxer, comme s'il s'attendait à ce que quelque chose de terrible arrive.
À l'extérieur, le crépitement entendu à l'intérieur du château était bien plus distinct. Ce n'était pas de la pluie qui tombait, mais le sang de ceux qui envahissaient le Château de Minuit.
Pourtant, comme Lex l'avait prédit, tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était briser leurs os contre les murs du château et mourir dehors, en regardant vers l'intérieur.