Fin de la première partie

La foule à l'Auberge était en délire. Les spectateurs savouraient les rebondissements de chaque affrontement, s'extasiant devant l'arsenal déployé. Le combat d'Alexander n'était qu'un parmi tant d'autres, et nombre de participants avaient réussi à se faire un nom. Quelques créatures exceptionnelles attiraient tous les regards, tout comme, naturellement, beaucoup d'humains. Les soldats Jotun, sans faire preuve d'une ostentation particulière, impressionnaient par leur constance et leur efficacité redoutable ; ils n'avaient, jusqu'à présent, subi aucune perte.

Les participants, en revanche, étaient dans un état d'esprit bien différent. La plupart étaient épuisés. Les batailles à grande échelle différaient radicalement des escarmouches, et ils devaient jongler avec leurs réserves physiques et spirituelles, un exercice pour lequel peu étaient entraînés. La fatigue mentale commençait également à peser lourdement. Malgré tout, il leur restait environ cinq heures, et entre quinze et vingt mille zombies étaient encore debout. Ils ne cherchaient même plus à les éliminer ; ils voulaient simplement mettre la main sur le coffre au trésor que la horde escortait rapidement, mais cette seule tâche semblait insurmontable. Et s'ils n'y parvenaient pas, détruire le nœud serait encore plus ardu.

Mais ils ignoraient que le nœud était sur le point d'être détruit, presque par accident. Pramod, meurtri et malmené, s'efforçait de détourner Alexander du centre. Depuis un moment déjà, il multipliait les attaques d'une puissance dévastatrice qui menaçaient de pulvériser le nœud par la simple violence des ondes de choc alentour.

Il saignait de partout et son armure semblait en lambeaux. Pourtant, il se souciait peu des dégâts qu'il subissait ; en un sens, il n'avait pas menti en prétendant être immortel. De telles attaques, peu importait leur fréquence, ne pourraient jamais l'achever. Bien sûr, il se gardait bien d'expliquer cela à Alexander.

Sa seule préoccupation était de retenir Alexander assez longtemps pour que ses zombies lui apportent le coffre. Ensuite, il laisserait Alexander détruire le nœud, car il avait fini par réaliser qu'il lui était impossible de tuer son adversaire dans l'immédiat._.

Pendant ce temps, Lex s'était calmé et observait le jeu d'un œil critique. Il ne possédait pas assez de connaissances en cultivation pour saisir la complexité des techniques et des capacités à l'œuvre, mais une chose lui apparaissait avec une clarté brutale : sa propre infériorité.

Dernière fois, il s'était laissé aller à une certaine arrogance, grisé par l'influence qu'il exerçait à l'Auberge. Des individus plus âgés et plus puissants que lui s'accrochaient à chacune de ses paroles, et il prenait des décisions de manière arbitraire. En cherchant à se convaincre lui-même de sa propre assurance pour sa « performance », il avait fini par croire, à un moment donné, qu'il était quelqu'un d'exceptionnel.

Mais il avait suffi d'une seule crise sur Terre pour le ramener à la réalité. Malgré toute l'influence qu'il possédait au sein de l'Auberge, il n'était rien à l'extérieur. Sa force personnelle était dérisoire, et les relations de Lex Williams ne valaient plus rien. Il avait été si occupé à éviter les problèmes sur Terre que, lorsque ceux-ci étaient survenus, il n'avait personne vers qui se tourner. Il avait même rompu ses liens avec Marlo.

Cependant, cette prise de conscience ne le plongeait pas dans l'apitoiement. Loin de là. Il s'éveillait à une réalité froide et dure, afin de pouvoir y remédier. S'il persistait dans ses illusions, le moindre incident suffirait à lui causer des dommages irréparables.

Son introspection achevée, il devait décider de la marche à suivre. Il avait déjà publié une commission pour obtenir des objets capables de soigner l'âme ou des informations à ce sujet ; il ne lui restait donc plus qu'à attendre.

Plus important encore, Lex s'inquiétait pour sa famille. Sans bouger le petit doigt, il utilisa sa capacité pour publier une nouvelle commission dans la salle de la Guilde, exigeant des détails précis sur la situation à Londres, là où sa famille résidait actuellement.

Il en ajouta une autre pour obtenir des informations générales sur les dessous des événements qui secouaient la Terre.

Une fois en possession de ces renseignements, il déciderait de son plan d'action. Son plus grand pouvoir et son atout majeur restaient l'Auberge et son influence, et il comptait bien les exploiter pleinement. Pour l'heure, son attention était partagée entre les chefs de famille et les jeux. Ils semblaient attendre quelqu'un, ce qui était un bon signe. Dès qu'ils apprendraient quelque chose, il en serait informé. Et si sa famille était en danger… il organiserait des événements, lancerait des commissions, proposerait des emplois, créerait des épreuves, peu importait le prix pour assurer leur sécurité.

« Lex, tu t'énerves encore », murmura Mary, le tirant de ses pensées. Elle était assise sur son épaule, le regard empreint d'une pointe de pitié. Ces derniers temps, elle passait de moins en moins de temps avec lui, car elle réalisait qu'elle ne pouvait s'empêcher de lui donner des conseils. Ce n'était pas une mauvaise chose en soi, mais il devait apprendre à prendre des décisions en se basant sur ses propres informations. Après tout, si sa méthode était si infaillible, elle ne serait pas…

« Merci », marmonna Lex en reportant son attention sur le jeu. Il avait besoin de s'occuper l'esprit.

Dans l'arène, la horde s'était suffisamment rapprochée de Pramod pour qu'il ignore totalement Alexander et fonce vers elle. Il ne pouvait laisser l'humain comprendre que le coffre se trouvait dans la horde, sans quoi il utiliserait sa puissance de feu dévastatrice pour le dérober.

Du point de vue d'Alexander, il semblait simplement que Pramod prenait la fuite. Au début, il pensa le poursuivre, mais il avait fini par comprendre qu'en dépit des dégâts infligés, il était incapable de tuer le démon. Avec les autres forces qui talonnaient la horde, Alexander jugea préférable de chercher et de détruire le nœud avant leur arrivée.

Il ignorait qui parviendrait à s'emparer du prix, mais cela lui importait peu désormais.

« Escouades 1 et 2… » avant qu'Alexander ne puisse poursuivre, il réalisa que son oreillette était tombée ou avait été détruite. Il ne pouvait plus communiquer avec ses soldats ; il allait devoir se débrouiller seul.

À cet instant, il n'avait aucun équipement ni arme autre que ses lames, ce qui rendait la localisation du nœud ardue. Ses émotions, exacerbées par la tension, l'empêchaient d'élaborer un plan détaillé ; il opta donc pour la méthode la plus basique et la plus brutale.

Il commença à bombarder le sol d'un déluge ininterrompu de « Gloire Finale ». Le sol se fissura et trembla sous l'impact de ses attaques. Chaque coup soulevait un nuage de poussière et de terre si dense qu'Alexander se sentait comme une machine à fumée, mais il ne s'arrêta pas. Et, tout simplement, de la manière la plus stupide qui soit, l'une de ses attaques finit par creuser assez profondément pour atteindre le nœud et le détruire.

Une sirène retentit sur tout le champ de bataille avant que la voix de l'Aubergiste ne s'élève, empreinte d'énergie et d'allégresse.

« Félicitations à Alexander Morrison pour avoir détruit seul le premier nœud, et pour avoir lancé les jeux de si belle manière ! Vous avez tous réalisé des performances remarquables. Pourquoi ne pas vous accorder un repos bien mérité ? »

Sur ces mots, tous les participants furent enveloppés dans une bulle protectrice et téléportés à l'Auberge. Comme beaucoup étaient en plein combat, ils furent dispersés à leur retour afin d'éviter tout dommage accidentel.

Ce changement soudain surprit la plupart d'entre eux, et beaucoup ressentirent de la frustration plutôt que du soulagement à l'idée que le jeu soit terminé. Après tant d'efforts, les points du nœud avaient été raflés par Alexander ! Bien sûr, les autres Terriens étaient aux anges. Même s'ils étaient séparés d'Alexander, ses points finiraient par compter dans le total de la Terre.

À la frustration succéda l'épuisement. Le prochain jeu était prévu dans environ dix-sept heures, un délai bien trop court pour récupérer totalement. Sans parler de ceux qui avaient été blessés. Mais, bien entendu, si eux pouvaient y penser, Lex le pouvait aussi, et il avait déjà pris ses dispositions.

« À tous les concurrents, je vous recommande de regagner vos bases respectives pour vous reposer. Les logements de chaque base ont été équipés des capacités de soins de la salle de Récupération, afin que tous les participants restants soient en pleine forme pour le prochain match. »

Les participants, trop fatigués pour réfléchir, se mirent en marche vers leurs bases. Les cris et les acclamations du colisée offraient un fond sonore agréable à leur retour, mais alors que la plupart des Terriens célébraient leur victoire, Alexander fixait sa grand-mère.

Son grand-père avait disparu, tout comme les autres chefs de famille. Quelque chose avait dû se produire. Quelque chose de grave.