Chapitre 1 563
À plusieurs kilomètres à la ronde autour du château, le canyon était débarrassé de toutes les sauterelles. La courbe de la rivière noire formant une barrière naturelle sur trois côtés de l'édifice, Z n'avait plus qu'à se concentrer sur la défense de la façade une fois les flancs sécurisés.
En fin de compte, éliminer les sauterelles ne fut pas aussi ardu qu'il l'avait imaginé. Il n'avait littéralement entamé que l'introduction de sa musique d'ambiance personnalisée qu'elles périrent toutes. Pourtant, Z ne pouvait se résoudre à croire que l'épreuve qui se dressait devant lui fût si simple.
Son patron diabolique ne manquerait jamais une occasion de le faire travailler, et puisque Lex souhaitait qu'il acquière une expérience concrète, il était impossible que ce fléau de sauterelles fût si aisément maîtrisé. Le simple fait que Z ne parvînt pas à déterminer quel genre de difficulté Lex attendait de lui révélait, en soi, son manque d'expérience.
Il analysa la situation plus en profondeur. Il se remémora les mercenaires qu'ils avaient amenés à l'Auberge, ainsi que leur état.
C'était la première fois que Z entendait dire que l'Auberge déplaçait spécifiquement sa taverne pour un groupe de clients précis. Cela signifiait probablement que ces invités n'étaient pas ordinaires. Soit leur identité était particulière, soit ils possédaient un rang de Prestige très élevé auprès de l'Auberge, soit leur relation avec l'établissement était hors du commun.
Dans tous les cas, ces individus étaient tout sauf ordinaires. Si, malgré cela, ils avaient été battus à un tel point par des ennemis aussi faibles et fragiles que ces sauterelles, alors cela signifiait qu'il existait d'autres menaces auxquelles ils n'avaient pas encore fait face. Ou, plus simplement, que les sauterelles, bien que pathétiques, les avaient submergés par leur nombre infini.
Les yeux de Z s'illuminèrent lorsqu'il comprit qu'il tenait une piste. Ce n'était pas un sprint, mais un marathon. Aucun d'entre eux ne savait combien de temps ils resteraient ici — où que fût « ici ». Dans ce cas, s'ils affrontaient des hordes incessantes d'ennemis sans répit, même eux finiraient par s'épuiser.
Cela signifiait que la clé pour survivre à ce défi résidait dans la gestion de leur endurance afin de tenir le plus longtemps possible.
Sa nouvelle stratégie arrêtée, Z commença instantanément à modifier ses plans, et juste à temps. Il pouvait déjà apercevoir d'autres sauterelles se dirigeant droit vers eux.
Sentant qu'il avait percé le code, Z ne put s'empêcher de se sentir un peu suffisant. Lex voulait probablement le voir se surmener jusqu'à l'épuisement, pour ensuite surgir et faire une démonstration de force.
Eh bien, Z décida de combattre de la manière la plus efficace possible sans compromettre la sécurité, ne laissant aucune chance à Lex de briller.
« Nouvelle stratégie, les gars. Nous allons former une unité de distribution d'énergie et coordonner notre défense dès maintenant. Voici comment nous allons procéder… »
Posté au sommet du rempart, Luthor observait en silence la manière dont Z gérait la défense, sans mot dire. Il était préférable de les laisser gérer autant de forces ennemies qu'ils le pouvaient. Si la situation dégénérait, Luthor pourrait alors intervenir. Après tout, avec sa lignée de l'Ignition Anachronique, il ne manquerait jamais d'énergie.
De plus, plus il utilisait sa lignée, plus il pouvait étudier la façon dont elle exploitait la loi du temps avec une telle efficacité. Si Luthor parvenait un jour à maîtriser la loi du temps par lui-même, sa puissance augmenterait de façon exponentielle.
Bien qu'ils fussent ici en mission, chacun d'entre eux était absorbé par ses propres pensées.
À l'intérieur du château, les mercenaires étaient toujours sur le qui-vive. La transition entre le combat pour leur survie et le transport soudain dans une taverne chaleureuse et sûre, remplie de nourriture délicieuse et d'une hospitalité exemplaire, fut trop brutale. Ils pouvaient à peine croire ce qui leur arrivait.
Après tout, depuis combien d'années se battaient-ils sans avoir vu la moindre lueur de chaleur ou de sécurité ? À vrai dire, ils ne s'en souvenaient même plus eux-mêmes. Qui tenait le compte de telles choses en enfer ?
Au fil des années, alors qu'ils survivaient tandis que tous leurs alliés périssaient, l'une des raisons de leur longévité était qu'ils n'avaient jamais baissé leur garde, traitant chaque situation avec le plus grand sérieux.
C'est pourquoi, lorsqu'un homme vêtu d'un costume plutôt élégant s'approcha de l'un d'eux pour lui offrir une boisson rafraîchissante sur un plateau, le mercenaire réagit en reculant vivement et en levant son bouclier.
En vérité, les visages souriants et l'ambiance réconfortante de la taverne étaient plus stressants que le champ de bataille qu'ils venaient de quitter. Chacun d'entre eux se demandait s'ils n'étaient pas prisonniers d'une illusion ou d'un sortilège.
On ne pouvait les blâmer. Le seul d'entre eux à avoir eu vent de l'arrivée de l'Auberge de Minuit était Kaemon, qui avait été trop stupéfait pour partager la nouvelle avec ses hommes. Confus, ignorants de ce qui se passait réellement, et délirants après avoir combattu sans relâche des ennemis qui refusaient de mourir, les mercenaires n'avaient pas résisté lorsqu'ils furent conduits au château, mais ils restaient trop méfiants pour profiter des commodités offertes.
« Si vous n'êtes pas d'humeur à vous rafraîchir, souhaiteriez-vous me suivre jusqu'à l'aile médicale de la taverne ? Notre personnel est en train de tout mettre en place, mais même ainsi, le simple fait d'entrer dans une Salle de Récupération devrait suffire à entamer la guérison de vos corps blessés », déclara l'un des employés à un groupe de mercenaires.
« Comment connaissez-vous l'existence de nos blessures ? » demanda la bête, couverte de sang de la tête aux pieds, de larges entailles barrant tout son corps. « Vous êtes des démons qui ont infiltré nos esprits ! Ne les croyez pas, mes frères ! Quel château pourrait sentir les draps en lin frais ? C'est une tromperie ! Une tromperie, je vous le dis ! »
Les employés se regardèrent, ne sachant comment calmer leurs invités. Les mercenaires se regroupèrent, cherchant chaleur et protection. Alors qu'il semblait qu'aucun progrès ne serait fait, les portes du château s'ouvrirent à nouveau et Lex entra, portant un Kaemon inconscient.
Tous se tournèrent soudainement vers lui, ce qui fit se figer Lex. Grâce à ses compétences sociales exceptionnelles, il parvint à déceler les indices subtils qui lui indiquèrent que quelque chose clochait dans la situation.
L'un de ces indices subtils était l'épée tranchante pointée vers lui par ses propres invités. Quelqu'un de moins expérimenté que lui aurait pu manquer un tel signe, et l'aurait probablement attribué à d'étranges coutumes locales parmi les mercenaires.