Chapitre 1 560
La première chose que Lex remarqua fut le ciel brumeux, d'un rouge sombre, chargé de nuages de poussière noire. Il était impossible de distinguer l'origine de cette lumière écarlate, dissimulée par les nuages, et pourtant elle s'étendait sur toute l'étendue du pays, teintant chaque chose d'une nuance rubis.
La seconde chose que Lex observa, ce furent les abominations. Tout comme le ciel était recouvert de poussière, le sol était jonché de créatures répugnantes, issues de cauchemars et de pensées malveillantes, soudainement animées. Aucune ne possédait la même structure corporelle ; certaines étaient faites d'os, tandis que d'autres semblaient composées de roches et de terre.
À certains endroits, leurs entrailles étaient exposées, pulsant d'un sang rouge épais qui dégageait une odeur fétide, même sans s'écouler de leurs corps. Ailleurs, elles arboraient des membres disparates, griffes, ailes ou même des excroissances en forme de faux, toutes destinées au massacre.
Les criquets — car un essaim aussi massif au sein d'Abaddon ne pouvait être rien d'autre — n'avaient pas d'âme, du moins pour ce que Lex pouvait en juger. Au lieu de cela, leurs corps vivants n'étaient habités que par une soif inextinguible pour les âmes qui leur faisaient défaut.
Un seul coup d'œil suffit à Lex pour comprendre que leur existence échappait aux normes de l'univers. Après tout, dans cet univers, chaque être vivant possédait une âme. Même les intelligences artificielles développaient une âme lorsqu'elles franchissaient le seuil séparant le code inerte d'une vie véritable.
Mais ces créatures, bien qu'elles parussent vivantes, étaient dépourvues d'âme. Lex ne put donc que conclure qu'au lieu d'être des êtres vivants, il s'agissait de machines semi-organiques dotées d'une directive spécifique et prédominante.
Pourtant, la faim barbare qui brûlait dans leurs yeux, du moins chez celles qui en possédaient, leur donnait l'apparence d'une obscénité tordue.
En une fraction de seconde, Lex saisit la situation et découvrit qu'ils se trouvaient dans une sorte de canyon. Une rivière noire et toxique de boue coulait en un torrent puissant, serpentant au fond du canyon et formant des barrières naturelles contre les criquets qui, bien que redoutables, évitaient ce fleuve maudit.
Dans l'un des méandres de la rivière, Lex aperçut une armée retranchée dans une forteresse temporaire créée par une formation déployable. Quelques milliers de soldats immortels résistaient à la marée de criquets qui les encerclait totalement, mais nul ne pouvait dire combien de temps ils tiendraient ainsi.
Une léthargie pesait sur leurs actions, comme si une fatigue insurmontable les avait saisis. Leur énergie s'amenuisait, leur vivacité s'émoussait et leur vitesse ralentissait considérablement. En réalité, il était évident qu'ils étaient non seulement épuisés, mais également blessés. Sans la formation qui les protégeait, ils auraient sans doute déjà péri.
Lex observa de loin et jugea que l'armée était dirigée par un Lion de Magma, mais même ses flammes semblaient faiblir. L'armée avait besoin d'une aide immédiate, ce qui expliquait probablement l'urgence de sa quête.
Le groupe de l'Auberge de Minuit n'avait, lui non plus, guère de temps pour réagir, car les criquets avaient déjà remarqué leur arrivée, et des essaims similaires se précipitaient déjà vers eux.
« Z, veux-tu prendre les devants sur ce coup ? » demanda Lex en scrutant les criquets. Chacun d'entre eux atteignait le sommet du royaume des immortels de la Terre, maniant d'étranges pouvoirs que Lex n'avait jamais ressentis auparavant. N'importe lequel d'entre eux aurait constitué un adversaire redoutable, alors que dire d'une armée quasi infinie. Pourtant, Lex restait parfaitement détendu.
S'il y avait une chose en laquelle Lex avait une confiance absolue, c'était en sa défense et en sa capacité à protéger les siens.
« Leonidus ne devrait-il pas mener l'assaut ? Ou Luthor ? » demanda Z avec hésitation, en jetant un regard aux deux hommes qui se tenaient à leurs côtés.
« Ils en sont capables, bien sûr. Mais c'est une excellente occasion d'apprendre pour toi. Il est bon d'acquérir une expérience concrète sur le terrain. »
Fenrir, qui accompagnait le groupe, aboya, comme pour approuver les paroles de Lex.
« D'accord, je suppose que je peux essayer de m'en occuper. Que devons-nous faire ? »
« Je vais nous mener jusqu'à eux », dit Lex en pointant l'armée de mercenaires, ignorant la marée de monstres qui s'étendait entre eux. « Une fois sur place, je déploierai la taverne du Château. À partir de là, tout ce que tu as à faire, c'est protéger la taverne et empêcher le moindre criquet d'y pénétrer. N'est-ce pas simple ? »
L'armée de criquets était presque sur eux, pourtant aucun membre du groupe ne semblait prêter attention à leur présence, ni même se préparer à les affronter. À cette distance, l'odeur âcre de leur sang imprégnait l'air et balayait le groupe de l'Auberge de Minuit, tentant de les empoisonner.
« Je suppose que cela semble assez simple », répondit Z.
« Bien », dit Lex. « Allons-y. »
Lex étendit son énergie sur tout le groupe, et soudain, ils se téléportèrent quelques secondes avant que l'essaim de criquets ne les atteigne.
Ils réapparurent au sein de la formation protectrice de l'armée de mercenaires, ignorant la barrière qui maintenait l'armée en vie comme si elle n'existait pas, ce qui stupéfia les soldats. Beaucoup d'entre eux, par pur instinct, attaquèrent le groupe, mais Lex n'eut qu'à lever la main pour que toutes les attaques cessent, comme si l'espace autour d'eux s'était figé.
« Bienvenue, invités du groupe de mercenaires du Dread de la Déprédation », déclara Lex d'une voix calme et agréable, comme s'ils ne se trouvaient pas au cœur d'un abîme infernal. « Nous venons de l'Auberge de Minuit, où les voyageurs viennent se reposer et se détendre depuis tous les coins de l'univers. Mais lorsque certains invités ne peuvent se rendre à l'Auberge, nous apportons la taverne de Minuit jusqu'à eux. C'est un immense plaisir pour nous de vous accueillir dans notre humble demeure. »
Lex lança une boule à neige qui se brisa dès qu'elle toucha le sol, explosant en un château massif et tentaculaire aux murs d'enceinte hauts de trente mètres. La vue éblouissante de ce château fait d'écailles de dragon stupéfia les mercenaires épuisés, et il sembla même qu'elle déconcerta les criquets.
Mais non, ce n'était là que l'effet suppressif du château, qui se voulait chaleureux et accueillant pour ses invités, mais tel une gueule béante de l'enfer pour ceux qui oseraient défier la force de ses murs.