Zombification

Le gouverneur de Vegus Minima et sa famille n'étaient pas les seuls membres de l'empire Jotun à avoir un passé avec l'Auberge et à y être revenus.

L'Auberge comptait de nombreuses nouvelles cités établies pour accueillir le nombre croissant de clients. Dans l'une d'elles, baptisée Las Nachos, se dressait un bâtiment en forme de pyramide, bien que certains clients soutinssent qu'il ressemblait plutôt à une chips de tortilla. Peu importait l'inspiration architecturale, l'édifice constituait en réalité la toute dernière et la plus vaste succursale du Gamers Den.

Le bâtiment était divisé en niveaux, de la base jusqu'au sommet. Pour passer d'un étage à l'autre, il suffisait au client de faire preuve d'un certain succès dans n'importe quel jeu. C'était davantage un gadget qu'autre chose, et pourtant, le concept rencontrait un succès surprenant.

Bien entendu, plus on souhaitait s'élever, plus l'exploit requis était grand. À partir du moment où l'on commençait un jeu, la difficulté augmentait à chaque niveau. Certains étages supérieurs exigeaient des prouesses telles qu'obtenir une longue série d'éliminations dans le célèbre jeu COD — Call of Doughnuts, un titre où le joueur incarnait un boulanger préparant des beignets mortellement délicieux et marquant des points selon le nombre de crises cardiaques provoquées par ses pâtisseries.

Un autre exemple de défi ridiculement complexe requis pour atteindre les niveaux supérieurs consistait à réussir une série de lancers dans Eldem Rings, un jeu mettant en scène un bijoutier fabriquant des alliances douées de conscience, lesquelles s'échappaient des doigts des époux infidèles. Créer des bagues capables de détecter les conjoints réellement volages exigeait un tel niveau de compétence que de nombreux joueurs abandonnaient le jeu, pris de rage.

Naturellement, pour atteindre le sommet de l'édifice, il fallait terminer à 100 % le jeu ultime intitulé Crusader Kings III. Inspiré par l'Auberge de Minuit, ce jeu exigeait des joueurs qu'ils accueillent des clients et gèrent l'immense difficulté de diriger une Auberge.1

Malgré la difficulté d'atteindre le sommet, l'objectif restait réalisable, et les habitués du Gamers Den finissaient tôt ou tard par y parvenir.

Leo, le propriétaire du Gamers Den, supervisait personnellement cette succursale alors que plus de 10 000 clients occupaient les lieux. Un grand nombre d'entre eux participaient même au tournoi en cours de LoL — Laugh out Legends.

Pourtant, au milieu de la foule, Leo aperçut soudain un visage familier — un visage qu'il ne s'attendait pas à voir au Gamers Den.

Clarissa Jotun, zombie consciente, membre active du club de lecture de l'Auberge et fille de l'empereur Jotun, était assise dans l'une des cabines du dernier étage, absorbée par un jeu de pêche relaxant.

Compte tenu de son rang de fille d'empereur, Leo s'attendait à ce qu'elle se trouvât dans une loge privée, attendant de voir le match de son père. Mais, aussi incroyable que fût sa présence au Gamers Den, plus surprenant encore était le fait qu'elle fût accompagnée de son fiancé, le général Ragnar Asulf de l'armée Jotun, ainsi que de Charles Best, le médecin de l'Auberge qui, jusqu'à récemment, vivait en reclus.

Leo ne put s'empêcher de s'approcher pour voir personnellement s'ils avaient besoin de quoi que ce soit.

« Chers clients, j'espère que tout est à la hauteur de vos attentes, dit-il en s'approchant. N'hésitez pas à me faire savoir si vous avez besoin d'autre chose. »

Clarissa ne se retourna même pas, toute concentrée sur la décoration de son bateau de pêche de la manière la plus mignonne qui soit, mais Ragnar et Charles levèrent les yeux. Sous leur regard, Leo ne put s'empêcher de se remémorer le passé.

À l'époque où le système était nouveau, Ragnar était si incroyablement puissant aux yeux de Lex qu'il était pratiquement une légende vivante. Non, c'était un mythe en chair et en os. Pourtant, à présent, même s'il ne l'avait pas rattrapé en termes de royaume, il pouvait au moins sentir qu'ils étaient proches — du moins en ce qui concernait leur niveau de puissance.

Lex n'était pas assez arrogant pour se croire déjà l'égal du général. Il avait le sentiment que, tout comme Cornelius avait été d'une puissance inattendue, le général possédait une force incroyable qu'il ne révélait pas d'ordinaire. Si tel n'avait pas été le cas, il n'aurait pas été choisi personnellement par l'empereur comme gendre.

« Merci de votre attention, répondit poliment le général. Nous avons tout ce qu'il nous faut pour le moment. Je vous ferai savoir si nous avons besoin de quoi que ce soit. »

L'expression du général en regardant Lex était celle d'un adulte observant avec tendresse un enfant. C'était inévitable : après une vie entière passée à combattre des démons, le général éprouvait une grande affection pour les humains et vouait une haine farouche aux démons et aux diables.

« Non, attendez, en fait, nous pourrions avoir besoin de votre aide », lança Charles, les yeux soudain brillants en apercevant Leo.

Avant d'entrer dans les détails, Charles pressa un bouton sur la table de jeu, faisant surgir un mur du sol qui isola la cabine, créant un environnement parfait pour une session de jeu intense.

« Général, Leo est bien plus que le simple propriétaire du Gaming Den, déclara Charles en se tournant vers l'homme. Il est également très ingénieux et pourrait être en mesure de vous aider dans votre situation. Bien sûr, décider de l'inclure ou non vous appartient. Je ne peux que vous le recommander. »

Le général se tourna vers Leo avec plus d'intensité, son regard tentant de percer son apparence, l'étudiant profondément. Leo, à son tour, observa le général.

Lors du dernier combat public du général contre un diable, il avait été infecté par la malédiction destinée à le transformer en zombie de niveau Immortel. Sa peau pâle et sèche ainsi que ses yeux rouges laissaient deviner que le processus avait déjà commencé.

Mais ce processus n'était pas censé durer aussi longtemps. Le fait qu'il ne se fût pas encore totalement transformé en zombie signifiait que, d'une manière ou d'une autre, il luttait contre la malédiction. Si tel était le cas, Leo pouvait deviner quel était le dilemme du général. Après tout, outre eux trois, il y avait aussi Clarissa dans cette pièce !

Elle était quelqu'un qui avait été entièrement zombifiée, sans pour autant mourir ou perdre sa personnalité au cours du processus. Elle avait conservé tout ce qui faisait d'elle ce qu'elle était, bien qu'elle ne fût plus humaine.

« Puisque le Dr Charles vous fait confiance, je suppose qu'il ne peut pas faire de mal de vous inclure dans cette affaire », finit par dire Ragnar.

Pour ceux qui l'ignorent, il s'agit d'une référence à un MOD inspiré de The Innkeeper, créé par l'un des lecteurs pour le jeu Crusader Kings III. Si vous y jouez, n'hésitez pas à aller y jeter un œil et à le soutenir !