Chapitre 1 543
Deux jours s'écoulèrent paisiblement, Lex partageant son temps entre la culture, ses recherches sur le Karma, les réunions et la résolution des nombreux problèmes accumulés par l'Auberge. Cela semblait représenter une charge de travail colossale, mais Lex découvrit qu'il prenait plaisir à ce processus.
Comparé aux voyages à travers l'univers, aux dangers constants et aux innombrables conspirations qui ponctuaient chaque action des cultivateurs de haut niveau, passer du temps à l'Auberge était bien plus relaxant. Bien qu'il appréciât l'adrénaline et l'excitation auxquelles il était souvent confronté, c'était là une forme de satisfaction différente.
À tel point qu'il invoqua deux clones supplémentaires pour les affecter à deux nouvelles tâches. Au sein du cercle restreint de l'Auberge, tant pour les clients que pour le personnel, il était désormais de notoriété publique que Leo et Lex ne faisaient qu'un.
Cependant, pour la grande majorité, ils ne connaissaient que l'un ou l'autre, mais certainement pas les deux. Désormais, beaucoup savaient que Lex était un employé de l'Auberge, même s'ils ignoraient sa fonction précise. À l'inverse, Leo, plus en vue en tant que propriétaire du Repaire des Joueurs, restait une figure méconnue du grand public.
Pourtant, Leo et Lex réapparurent tous deux à l'Auberge.
La foule commençait à affluer à mesure que deux événements majeurs approchaient. La fin des Jeux de Minuit avait été annoncée. Ou, pour être plus précis, les conditions de leur clôture avaient été fixées.
La quasi-totalité des champs de bataille avait été nettoyée, et seules une trentaine de planètes étaient encore en guerre. Une fois ces affrontements terminés, les Jeux prendraient officiellement fin. Une telle annonce attira davantage l'attention sur ces derniers théâtres d'opérations, attirant encore plus de spectateurs et, par conséquent, davantage de cadeaux pour les guerriers.
Simultanément, les revenus de l'Auberge grimpèrent en flèche, et Lex eut enfin l'opportunité d'accumuler lentement un petit surplus afin de ne pas se retrouver sur la paille une fois les jeux terminés.
Mais bien avant la fin des jeux devait se tenir le combat à mort entre l'empereur Jotun et le chef des Mammouths Ardents. Un tel affrontement attira des spectateurs de toutes les puissances et de toutes les races, et pas seulement de ces deux factions.
Ce n'était pas tous les jours que des Immortels Célestes livraient une bataille accessible au public, et cela attira l'attention d'innombrables puissances majeures.
Même ceux qui ignoraient encore l'existence de l'Auberge de Minuit en entendirent parler, tandis que ceux qui la connaissaient déjà libérèrent du temps dans leurs emplois du temps chargés pour s'y rendre. À l'approche du combat à mort, de plus en plus de membres de l'empire Jotun affluèrent vers l'Auberge, faisant soudainement grimper le nombre de clients à plusieurs milliards !
Tous les employés cessèrent de prendre des congés pour faire face à l'immense charge de travail, tandis que Lex embauchait des centaines de millions d'intérimaires via le panneau d'événement, épuisant le maigre surplus qu'il avait réussi à accumuler. Mais cette ponction était temporaire. Avec autant de clients, Lex s'attendait à largement compenser ses dépenses.
Parmi les nombreux visiteurs venus assister au combat de l'empereur, la famille du gouverneur de Vegus Minima figurait en bonne place.
Layla, l'ancienne chef des guerriers paons, contemplait l'Auberge de Minuit avec un regard complexe, sans dire un mot, se perdant simplement dans ses souvenirs d'enfance. Bien que, techniquement, elle ne fût encore qu'une enfant. Elle pouvait presque entendre la voix de ses anciens camarades alors qu'ils chevauchaient des paons et livraient de vaillantes batailles.
Désormais, cependant, elle était séparée de ses amis par plus qu'un simple royaume. Le temps qui s'était écoulé pour eux était trois fois supérieur à celui qui s'était écoulé pour elle, et
Le paysage de l'Auberge lui semblait à la fois familier et étranger ; si beaucoup de choses étaient restées identiques, trop d'autres avaient changé.
« Viens, ma petite. C'est agréable de vivre dans un rêve, mais nous devons aussi faire face à la réalité », déclara Noo, la grand-mère de Layla. « Bien que Vegus Minima ne soit plus en proie à la crise des zombies, notre peuple est encore trop faible, nos fondations trop fragiles. Le commandement est à la fois un privilège et un fardeau. En tant qu'héritière de ton père, tu es destinée à mener une vie différente des autres. »
« C'est une excellente occasion de réseautage pour ton père. Récupérer les trois planètes Vegus ne suffit pas. Nous devons nous étendre au-delà et renforcer nos fondations autant que possible. Pour cela, nous avons besoin de ressources et de soutien politique. En tant que nouveaux venus dans l'empire Jotun, nous devons fournir des efforts bien plus grands que les autres pour obtenir quoi que ce soit. »
« Je comprends, grand-mère », répondit Layla en reprenant contenance.
La grand-mère et sa petite-fille s'éloignèrent, se dirigeant vers le pavillon où les parents de la jeune fille échangeaient avec d'autres personnes de rang similaire.
Elles ne remarquèrent pas que, au loin, deux jeunes hommes se tenaient sur une colline, les observant.
« Est-ce bien elles que tu veux que j'aide, petit Jimmy ? » demanda l'un d'eux avec affection.
« Oui, oncle Will », répondit Jimmy. « Et il ne s'agit pas seulement de leur donner un coup de main. Il s'agit d'atteindre des bénéfices mutuels. La famille de Layla n'est pas incompétente. Si ta Société des Roses tire parti du fait qu'ils sont encore en plein développement pour t'implanter dans leur système stellaire en pleine croissance, tu obtiendras également une puissante place forte. »
« Ah, petit Jimmy. Pourquoi ne vas-tu pas les aider toi-même ? En plus d'avoir été le chef des guerriers paons, tu as bien réussi en utilisant les contacts que tu t'es faits. Aider un simple système stellaire est un jeu d'enfant pour toi. Bien qu'à l'époque, il y ait eu un petit malentendu entre toi et la famille de la jeune fille, si tu te présentes à eux maintenant, ils t'accueilleront à bras ouverts. »
Jimmy continua de regarder Layla alors qu'elle s'éloignait, capable de la lire comme un livre ouvert. Bien qu'elle essayât de dissimuler ses émotions derrière un masque d'indifférence, cela ne servait à rien face à quelqu'un comme Jimmy, qui avait acquis une grande expérience dans les relations humaines.
« Nos souvenirs d'enfance étaient agréables, mais ce n'était que cela. Ses parents avaient raison : nous venons de mondes différents. Ils resteront confinés à leur système stellaire, tandis que j'ai tout l'univers à explorer. De plus, elle n'est qu'une petite fille et je suis un adulte maintenant. Nous n'avons plus rien en commun. »
« Non, oncle Will, la raison pour laquelle je t'ai demandé de les aider, c'est parce que je sais que tu peux en tirer un grand profit, rien de plus. »
Will Bentham ne dit rien en écoutant Jimmy se justifier outre mesure, mais une malice indéchiffrable brillait dans ses yeux.
Il se tourna pour regarder à nouveau la famille de la jeune fille. Il se demanda ce qu'ils penseraient s'ils savaient que le petit garçon qu'ils avaient rejeté il y a quelques années… possédait déjà plus de pouvoir que tout leur système stellaire. Les guerriers paons n'étaient plus des enfants.
Heureusement, il n'avait pas besoin de se poser la question. Il pouvait simplement aller vérifier par lui-même.