Chapitre 1 525
Des océans de flammes emplissaient la vaste étendue de l'espace tandis que les étoiles s'effondraient dans le sillage de la bataille. Des armées de toutes races marchaient à travers le Vide, et les guerres de royaumes, qui avaient déjà coûté la vie à d'innombrables Immortels, devenaient plus périlleuses encore.
Perché sur la tête d'une bête antique, une créature que nul n'avait vue depuis le crépuscule de l'ère Primordiale, le héraut de la guerre fit son apparition. Son épée à la main, il plongea dans le chaos, semant la dévastation à travers l'univers.
Les Cieux grondèrent, les Enfers tremblèrent, les tribulations s'abattirent et la calamité s'éleva. Le Divin cherchait le salut, et le Profane implorait la rédemption.
Des conspirations mûries durant des éons, des plans façonnés pendant des milliards d'années, des rivalités dont la résolution exigeait plusieurs existences, tout se déployait dans un désordre total. La puissance céleste était défiée, et le règne angélique mis à l'épreuve. Les Humanoïdes faisaient face à un ennemi menaçant, mais cet ennemi, lui, faisait face au héraut de la guerre.
L'histoire se déroulait à une vitesse folle, bien plus vite qu'elle n'aurait dû, et des événements qui n'auraient pas dû se produire avant des âges commencèrent à se manifester.
Au milieu de tout cela, l'influence subtile du héraut de la guerre était indéniable. Là où régnait la guerre, le héraut arrivait. Là où le héraut posait le pied, la guerre suivait.
Alors que l'univers était aveuglé par l'éclat du héraut, au plus profond de ses ombres, la silhouette d'un navire pirate demeurait indétectée, rayonnant d'une aura subtile bien plus dangereuse encore que celle du héraut lui-même.
Quelqu'un entra dans les douches communes et trouva l'acolyte effondré. L'homme se précipita pour l'atteindre, mais découvrit que l'acolyte, totalement nu, était enveloppé par une sorte de barrière invisible.
Il ne pouvait être touché, approché, ni réveillé. L'homme sortit en trombe pour chercher le maître de l'acolyte, et tous deux revinrent rapidement pour constater l'étrange scène.
Le maître, fort de sa culture avancée, aurait pu briser la barrière et sauver son disciple. Mais il comprit également que ce qui arrivait à l'acolyte renforçait lentement sa culture et développait ses talents. C'était juste… le moment était mal choisi.
« Scellez cette zone et ne laissez personne entrer. Mon jeune disciple fait l'expérience d'une forme d'illumination unique », déclara le maître, offrant cette explication comme couverture.
La nouvelle se répandit immédiatement à bord du vaisseau : l'acolyte avait trouvé l'illumination sous la douche. Soudain, la demande pour les douches communes monta en flèche. Tout le monde se lavait dans l'espoir de trouver, eux aussi, l'illumination. Ils n'y parvinrent pas, mais au moins, l'hygiène à bord du vaisseau s'en trouva améliorée.
Pendant ce temps, le maître se rendit dans la chambre de l'acolyte, ramassa un journal et commença à le feuilleter.
« Qui es-tu, héraut de la guerre, et pourquoi es-tu lié à mon élève ? » demanda l'homme au carnet. Il n'obtint aucune réponse.
Au sein de l'Auberge de Minuit, Lex était entré dans un cycle de guérison, de culture et de déchirement progressif de son corps. Non seulement ce cycle le rendait plus fort, mais il consolidait ses fondations, éliminant tout risque de déviation de culture physique.
En raison de l'immensité de sa force, il lui faudrait quelques jours, voire une semaine, pour surmonter totalement sa situation.
Dans l'Auberge, l'effervescence semblait gagner les rues, non pas pour la finale des Jeux de Minuit, mais pour un tout autre événement.
Les combats à mort entre l'Empire Jotun et les Mammouths de Feu ne s'étaient pas déroulés comme prévu. Les humains avaient fait preuve d'une force bien supérieure aux attentes et, malgré une performance stellaire des Mammouths, ils perdaient.
Les deux prochains combats seraient les plus intenses. Le prochain impliquait un certain noble nommé William, relativement inconnu au sein de l'Empire — bien qu'à l'Auberge de Minuit, il fût considéré comme le fils de Lex en raison de rumeurs persistantes. Le dernier combat serait celui de l'empereur !
Cela faisait longtemps que personne n'avait vu l'Empereur intervenir personnellement contre un ennemi, alors tous attendaient ce combat avec impatience.
Parmi le personnel de l'Auberge, une autre nouvelle se répandait, source de joie. Apparemment, Luthor était sur le point de revenir de la mission pour laquelle il avait été envoyé. Cela lui avait pris beaucoup de temps, mais il avait réussi.
Tout, à première vue, semblait bien se passer au sein du Royaume de Minuit. On ne pouvait en dire autant du royaume du Folklore.
« Très bien, lequel d'entre vous a fait ça ? » demanda Longue-Barbe, le gnome à la barbe de deux mètres et demi, en observant son équipage, chacun arborant des traces de nourriture rouge autour des lèvres.
Aucun ne voulut répondre, mais cela importait peu.
« Tous ! Je vous le dis, ils ont tous essayé de me manger ! » hurla un esprit fraise en colère derrière Longue-Barbe, agitant les feuilles sur sa tête comme des poings menaçants.
« C'est impossible, ma dame. Je suis certain qu'il s'agit d'un malentendu », répondit Petit-Scintille de sa voix profonde et apaisante, bien que même la douceur veloutée de son timbre ne pût détourner l'attention de son pelage, d'ordinaire blanc, désormais maculé de rouge.
« Vous pouvez me mentir, licorne, mais vous ne pouvez pas mentir à la police municipale ! Je vous dénonce, vous et vos complices, pour vos crimes ! Sans parler de ce navire absurdement grand qui occupe toutes les places de stationnement. »
« Ne vous inquiétez pas, ma dame. Nous avons déjà réglé le stationnement avec de l'Or de Lys-du-Néant. Quant à la police, il est inutile d'impliquer les braves agents de la ville dans cette affaire mineure. Je suis sûr que nous pouvons trouver un terrain d'entente. »
Alors que le petit différend se réglait, Jack observait avec lassitude la ville qui s'étendait devant lui. C'était, de loin, l'une des cités les plus inhabituelles qu'il eût jamais vues. Elle était clairement divisée en divers quartiers, chacun semblant avoir été construit en fonction d'une race ou de traits raciaux spécifiques.
La majeure partie de la ville était de taille normale, bien qu'il existât un quartier pour les petites races — comme les fées — et un autre pour les plus grandes — comme les innombrables Bêtes devenues trop imposantes. Il y avait de nombreux autres districts, certains pour les créatures de feu, d'autres réservés aux élémentaires, et même un pour les fantômes.
Le Jolly Rancher était garé devant le quartier des races géantes, mais il occupait tout de même plusieurs places de stationnement. Mais après tout, qu'importait ? Le stationnement était payé, et puisqu'ils pouvaient littéralement générer de l'Or de Lys-du-Néant, quelle valeur la monnaie avait-elle encore ?
Ils avaient payé l'emplacement pour un mois, ne sachant combien de temps ils resteraient. C'est dans cette ville que Jack se rendit au conseil municipal pour demander à rencontrer les dragons nains !
La procédure était en réalité assez simple. Puisqu'il se trouvait désormais dans le domaine des frères et sœurs dragons, il lui suffisait de solliciter une audience et d'attendre d'être convoqué. Nul doute que les Seigneurs du Dao qu'il cherchait à rencontrer étaient déjà au courant de son arrivée, mais le moment où ils l'appelleraient restait un mystère.
En attendant, Jack s'était pratiquement installé dans la vigie de son navire. La puanteur maudite qui le hantait semblait empirer à chaque instant. En vérité, ce n'était pas l'odeur qui s'aggravait, mais la volonté et la tolérance de Jack qui s'amenuisaient.
Depuis qu'il avait accidentellement posé les yeux sur le Karma qui l'enveloppait, Jack n'avait plus été capable de manger, de dormir, de se reposer ni même de cultiver.
La nourriture avait un goût atroce avec cette odeur qui l'importunait constamment, et malgré tous ses efforts, il ne parvenait pas à trouver le sommeil. Parfois, il parvenait à cultiver pour accroître sa tolérance, mais il ne pouvait maintenir cet état bien longtemps.
De plus, à son grand désarroi, Jack apprit que sa technique de culture n'avait aucun effet sur son Karma — du moins, pas encore. Peut-être qu'à un niveau supérieur, il serait capable d'absorber son Karma également. Mais il n'en était pas encore là.
Durant cette période, Jack avait aussi réfléchi aux options qui s'offraient à lui. S'il demandait aux Seigneurs du Dao de l'aider à surmonter cette puanteur, il perdrait l'opportunité de les accompagner dans le royaume d'Artica.
S'il agissait ainsi, il ne pourrait pas dépasser son niveau de culture. Mais s'il ne se débarrassait pas de cette odeur, il finirait par devenir fou, tôt ou tard. Au vu de la tournure des événements, cela arriverait probablement plus tôt que tard.
Jack soupira, espérant obtenir une réponse du conseil municipal rapidement.
Fidèle à ses vœux, la réponse arriva vite — bien plus vite qu'il ne l'avait espéré.
Un instant, Jack était assis seul au point le plus haut de son navire, le menton posé sur la rambarde, et l'instant d'après, il se retrouvait vêtu d'une robe extrêmement royale, debout dans une salle opulente.
Devant lui… il vit un dragon. Et il vit également le dragon, non pas le regarder lui, mais fixer d'abord son second, la licorne souffrant de nanisme — tout comme le dragon lui-même !