Chapitre 1 526
Le voilà donc, debout face à un dragon dont les écailles vertes brillaient d'un éclat profond et fascinant. La stature de Jack n'était pas des plus imposantes, un trait évident compte tenu de sa race. Mais, chose étrange, le dragon n'était pas bien grand non plus.
Le dragon faisait, tout au plus, la taille d'un dogue allemand adulte, ce qui ne l'empêchait nullement de dégager l'aura la plus puissante que Jack eût jamais ressentie.
Mais si Jack éprouvait une pression immense en présence d'un dragon sans aucun équipement de protection, Tiny-Sparkles, lui, la subissait dix fois plus. La licorne, encore maculée du jus rouge d'un esprit-fraise qu'elle avait à moitié dévoré, venait d'être soudainement invoquée juste devant lui.
Comme la licorne n'avait pas été préparée à une rencontre aussi abrupte avec le dragon, son cerveau s'était figé et elle restait là, pétrifiée.
« Quelle curiosité », gronda le dragon en fixant la corne de la licorne. « Au lieu d'être affecté négativement par ton nanisme, ton corps est devenu un réceptacle plus puissant pour l'énergie spirituelle, tandis que la force de ta corne s'est accrue d'une manière ou d'une autre. C'est presque comme si le fait d'avoir été réduit avait concentré tes capacités. Je me demande s'il s'agit d'un trait naturel chez les licornes. »
Tiny-Sparkles ne pouvait, naturellement, répondre quoi que ce soit. De même, Jack ne se permit pas de parler avant son tour et préféra baisser les yeux vers ses pieds.
Il ne réfléchissait même pas, car il savait que ses pensées elles-mêmes n'étaient pas cachées aux Seigneurs du Dao. Il attendit simplement que le dragon eût fini.
« Non, attends, je vois que tu as un passé haut en couleur. Ta concentration magique supérieure n'est pas due à ta taille, mais parce que tu… hmm, comme c'est étrange. Je ne peux pas voir les détails exacts. Voyons voir… ah, nous y voilà. Oui, enfant, tu t'es baigné dans le sang d'une créature mythique agonisante, ce qui a provoqué plusieurs mutations dans ton corps… »
Pendant un long moment, le dragon sembla se concentrer sur Tiny-Sparkles, scrutant les nombreux secrets que recelait son corps. Même Jack n'avait jamais interrogé son équipage sur leur passé, si bien que tout cela fut une révélation pour lui aussi.
Il ne fallut cependant pas longtemps avant que le dragon ne tourne son attention vers Jack.
« Tu pues », dit le dragon, bien que son ton ne fût pas empreint de dégoût. C'était plutôt comme s'il faisait une observation, tout comme il l'avait fait en examinant la licorne. Toutefois, avant de poursuivre son observation, une rafale de vent souffla autour de Jack, emportant la puanteur qui le hantait depuis si longtemps.
Jack manqua de tomber à genoux sous l'effet du soulagement, mais parvint à rester debout.
« Un corps robuste. Plus robuste que la normale, bien que l'âge de l'âme et l'âge physique ne correspondent pas, ils s'accordent pourtant parfaitement. Une âme nouvelle née dans un corps vide ? Non, pas tout à fait. Quelle curiosité, même ton histoire est dérobée à ma vue… voyons voir… non, non, elle reste cachée quoi que je fasse. C'est étrange : ton passé est protégé, mais ton présent ne l'est pas. »
Le dragon déploya ses ailes, et il fut heureux que Jack eût les yeux baissés, sans quoi il aurait pu avoir des pensées inappropriées devant ce spectacle. Les ailes du dragon étaient bien trop petites par rapport à son corps, bien qu'avec la puissance qu'il maniait, il n'eût guère besoin d'ailes pour voler.
D'un seul battement, le dragon s'éleva, et d'un autre, il vola vers Jack, ce qui lui permit de l'observer de près.
« Oui, je sens l'odeur de la malice sur toi. Je crois… oui, je crois que tu vas me plaire. Très bien, dis-moi ce que tu as à dire. »
Alors que Jack entendait les paroles du dragon, quelque chose d'entièrement inattendu se produisit. Son corps se figea, totalement incapable de bouger. Mais de l'intérieur, une projection, identique en tout point à Jack, en sortit et s'agenouilla.
« Mon Seigneur, je m'appelle Jack, et je n'ai pas encore décidé d'un nom de famille », déclara la projection, sa voix emplie de dévotion. « Je proclame à tous que j'ai pour mission de libérer les fées de la malédiction qui les maintient en esclavage, et bien que cela soit largement vrai, j'ai secrètement deux autres missions.
« La première est de devenir plus fort, et de rendre mon navire plus puissant, afin de pouvoir naviguer dans l'univers sans entrave, et d'explorer à ma guise. Cette mission est à la fois simple, et pourtant irréalisable et hors de portée pour quelqu'un comme moi. La seconde mission est de trouver un lieu, un royaume, ou un espace qui soit entièrement caché et indétectable depuis l'univers extérieur. Les raisons de ma seconde mission sont… les raisons de ma seconde mission sont… les raisons de ma seconde mission sont… »
Le dragon leva sa patte, interrompant la projection qui semblait incapable de parler des raisons de cette seconde mission. Jack, bien sûr, en connaissait les raisons, mais il n'osait absolument pas y penser. Heureusement, il sembla que le dragon ne fût pas non plus très intéressé.
« Dis-moi pourquoi tu nous as cherchés », dit le dragon en s'adressant à la projection.
« Mon Seigneur, j'ai entendu des récits sur votre immense puissance, et j'ai également appris que vous et vos frères vivez dans une sorte d'isolement volontaire. Pourtant, les histoires disent que bien que vous vous soyez isolés, vous cherchez aussi des raisons de vous aventurer hors des limites de votre royaume.
« Je viens vous apporter des nouvelles d'une Exposition du Nouvel Âge, organisée par le plus récent royaume mature de l'univers, connu sous le nom de Royaume d'Artica. Bien que l'Exposition soit à l'origine destinée aux proches alliés de la race d'Artica, dans le but de faire une démonstration de force, ils ne refuseront personne alors qu'ils cherchent à se tailler une place dans l'univers.
« À l'heure actuelle, tous leurs alliés sont liés par les affaires et ne possèdent pas de fondations solides. Leurs ennemis les surveillent constamment, à l'affût de la moindre faiblesse. Une telle opportunité pourrait bien servir le royaume du Folklore, c'est pourquoi j'ai pensé en informer mes seigneurs. »
« Et que demandes-tu en retour ? » demanda le dragon, ses pensées totalement masquées.
« À l'origine, je cherchais à vous accompagner jusqu'au royaume d'Artica. Les lois uniques de ce royaume m'offrent une opportunité de devenir plus fort et de percer jusqu'au royaume de l'Immortel Terrestre tout en contournant la malédiction qui hante ma race.
« Pourtant, alors que je voyageais jusqu'ici, j'ai vu ce que je n'aurais pas dû voir, et depuis, je suis tourmenté par une puanteur karmique qui me répugne jusqu'au plus profond de mon âme. Mon être tout entier aspire à être libéré de ce châtiment, mais j'ai aussi promis à mon équipage de les emmener au royaume d'Artica afin qu'ils puissent eux aussi atteindre le royaume de l'Immortel Terrestre.
« Pris entre un désir profond et une obligation, j'ai été totalement bouleversé. Pourtant, je sais que, malgré mes souffrances, je choisirai toujours d'honorer ma promesse envers mon équipage. Ainsi, ma seule requête, mon seigneur, est de m'autoriser à vous accompagner au royaume d'Artica si vous décidez de vous y rendre. »
« Très bien, tu es renvoyé. Je te ferai part de ma décision sous peu », dit le dragon, faisant s'évanouir la projection, comme si tout cela n'avait été qu'une illusion.
Jack éprouva soudain un sentiment des plus bizarres. Il eut l'impression que celui qui parlait avec tant de soumission au dragon n'était pas une projection, mais lui-même. C'était juste que, bien qu'il fût celui qui parlait, dans ses souvenirs, il avait l'impression de se regarder lui-même, donnant l'illusion qu'une sorte de projection s'exprimait à sa place.
Le dragon saisit Jack et Tiny-Sparkles, comme s'il ramassait quelques poupées, et les emporta plus profondément dans… plus profondément là où ils se trouvaient. Incapable de bouger, Jack ne pouvait pas voir grand-chose, si ce n'est les murs qui lui faisaient face.
« Frères, il est temps de voter », rugit soudain le dragon vert, sa voix si dévastatrice que Jack crut que ses tympans avaient éclaté, tout comme son cœur et chaque organe de son corps. Pourtant, il resta miraculeusement indemne.
« Une nouvelle opportunité nous est offerte de quitter le royaume du Folklore. Devons-nous nous aventurer au-dehors ? »
Jack ne pouvait voir les autres dragons, mais en entendant leurs voix, il put les associer aux légendes auxquelles ils appartenaient probablement.
« Non », dit la Colère.
« Pas intéressé », dit l'Orgueil.
« Sûrement pas », dit la Luxure.
« Jamais ! » dit l'Avarice.
« Pff », dit la Paresse.
« Je croyais que tu étais sorti pour prendre à emporter », dit la Gourmandise.
Pourtant, l'Envie, le dragon vert, semblait avoir attendu une telle réponse de la part de ses frères, ce qui le fit simplement ricaner.
« Mais que diriez-vous si je vous disais que celui qui a apporté cette opportunité est très singulier, et possède des secrets que même moi je ne peux percer ? »
Le dragon vert déposa Jack sur un piédestal juste devant ses frères, tel un objet de prix, attirant l'attention des autres dragons.
L'instant d'après, Jack se retrouva sous le regard de sept dragons différents, chacun doté d'écailles d'une couleur distincte.
« Comme c'est intéressant », dit l'Orgueil, le dragon aux écailles violettes.