Semaines

Lex ferma les yeux et s'efforça de se détendre, pleinement conscient qu'un Seigneur du Dao s'apprêtait peut-être à traiter son corps. Son système, qui n'était pas fusionné avec son âme, était facilement détectable si quelqu'un venait à sonder cette dernière — du moins, c'est ce qu'il supposait. Il ne pourrait sûrement pas se cacher d'un Seigneur du Dao, n'est-ce pas ?

Ce n'était pas sa seule préoccupation. Les secrets ne lui manquaient pas, et il était littéralement incapable de se défendre contre l'influence d'un Seigneur du Dao, voire même de la détecter. Le simple fait que l'étude de la technique d'épée des Dix Tribulations l'ait contaminé suffisait à illustrer avec quelle facilité ces êtres pouvaient le manipuler ou le tromper.

Mais Lex avait depuis longtemps cessé de s'inquiéter des agissements d'êtres bien supérieurs à lui, sous peine de sombrer dans la folie. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était accepter les événements tels qu'ils se présentaient.

Ce fut sa dernière pensée avant que le Seigneur du Dao devant lui ne commence le traitement en posant la main sur son front. Ses pensées, et même son âme, plongèrent dans un état léthargique. L'influence était si puissante que même Jack, qui était en train d'utiliser sa poussière de fée pour maintenir son navire en un seul morceau alors qu'il naviguait sur la surface d'un ouragan issu du Styx tout en évitant le squelette géant tentant de l'agripper depuis l'intérieur de la tempête, fut momentanément affecté. Résultat : le squelette massif finit par s'agripper au navire, à son grand dam.

Le squelette commença immédiatement à se transformer en or et en cristal simultanément. Il se changeait en un cristal doré !

Jack n'avait pas le loisir de se concentrer sur Lex, et cela n'aurait rien changé de toute façon. À cet instant, Lex fut totalement déconnecté de lui, et il n'avait aucun moyen de prendre de ses nouvelles. Heureusement, le lien n'était pas rompu ; c'était simplement qu'en état de sommeil profond, Lex ne pouvait renvoyer aucun signal ni répondre à la moindre sollicitation.

Les aventures de Jack se poursuivirent, chacune plus éprouvante que la précédente, au point qu'il dut admettre qu'il commençait à se demander s'il n'avait pas vu trop grand. Malheureusement, il ne pouvait rien y faire.

Il devait contacter les sept dragons nains, car ils constituaient une force unique dans tout l'univers. Il n'existait littéralement aucun précédent dans l'histoire de l'univers où autant de frères et sœurs étaient devenus des Seigneurs du Dao, ce qui, en soi, en faisait une puissance singulière.

La source principale de leur pouvoir résidait dans le fait qu'ils étaient des dragons. Le royaume du Folklore était un domaine unique dans l'univers, où le pouvoir du prestige et de la réputation, ainsi que celui des contes et légendes, avait des conséquences réelles et tangibles. Cela signifiait qu'il était généralement presque impossible pour des Seigneurs du Dao étrangers de surpasser les Seigneurs du Dao locaux.

Mais cela signifiait aussi que lorsque les Seigneurs du Dao du royaume du Folklore quittaient leur domaine, une source majeure de leur puissance s'évanouissait, les rendant bien plus vulnérables.

Par conséquent, rares étaient les puissances du royaume du Folklore à s'aventurer au-dehors. Étant donné que ce royaume était l'un des plus vastes qui soient, ce n'était pas vraiment un problème pour la plupart des Seigneurs du Dao.

Les sept dragons nains possédaient un avantage unique : en tant que dragons, ils avaient la capacité innée de plier l'univers à leur volonté. Ce pouvoir n'avait fait que s'amplifier après leur accession au rang de Seigneurs du Dao, ce qui signifiait qu'en quittant le royaume du Folklore, ils pouvaient, grâce à leur nature draconique, altérer la réalité et déployer une grande partie, si ce n'est la totalité, de leur véritable puissance intérieure.

Bien sûr, ce n'était là que la version officiellement admise. Jack n'avait aucun moyen de connaître la vérité. Il ne pouvait se fier qu'à leur réputation, qui lui soufflait que s'il leur présentait une opportunité d'explorer l'univers avec une raison valable, ils accéderaient à ses humbles requêtes.

Évidemment, il n'avait aucun moyen de connaître les conséquences d'une telle confidence concernant le royaume d'Artica, s'ils n'étaient pas déjà au courant. Si ce plan échouait, il pourrait toujours tenter autre chose.

C'était néanmoins la meilleure opportunité qu'il pût imaginer, ce qui redonna de la vigueur à Jack alors qu'il traversait les eaux mortelles et repoussait un obstacle après l'autre. Tout en faisant cela, il devait aussi surveiller son équipage, avec lequel il n'était pas facile de composer. Parfois, les gérer était plus ardu que d'affronter le fleuve lui-même.

Mais, d'une manière ou d'une autre, il parvint à tenir bon, et les jours s'écoulèrent lentement, sans le moindre signe de Lex.

Jack était inquiet, mais il ne pouvait strictement rien faire, surtout avec un Seigneur du Dao à l'autre bout de sa connexion, alors il ne s'attarda pas sur cette pensée.

Ce n'est que trois semaines plus tard, alors qu'il touchait au but de son propre périple sur le Styx, que Jack ressentit enfin à nouveau la présence de Lex.

Les pensées de Lex furent lentes à se rassembler, comme s'il sortait d'un sommeil atrocement profond. Finalement, lorsqu'il recouvra ses esprits, il s'éveilla devant une scène où des milliers de chaînes enlaçaient son corps, le maintenant cloué sur place.

« Je vous en prie, ne paniquez pas », déclara Irizmia avant même que Lex n'en ait l'occasion. « Vous n'êtes pas traité comme un prisonnier. Ces chaînes faisaient partie de votre processus de purification, qui s'est achevé avec succès. Il est heureux que votre contamination, bien qu'étendue, n'ait pas été dangereuse ; elle a donc été éliminée assez facilement. Si cela n'avait pas été le cas, le nettoyage aurait pu prendre quelques années. »

Lex s'efforça de ne pas s'attarder sur la perspective de dormir pendant des années sans préavis, et se contenta d'observer le Demi-Seigneur du Dao déverrouiller ses chaînes, une par une. C'était atrocement lent, mais il ne pouvait pas y faire grand-chose.

« Suis-je totalement débarrassé de toute contamination désormais ? » demanda Lex. « Reste-t-il quoi que ce soit ? »

« Ne vous inquiétez pas. Vous êtes totalement libéré de toute contamination détectée dans votre corps. À présent, vous pouvez reprendre votre forfait premium de deux semaines et profiter de votre séjour au complexe des Séraphins. »

« Mary, quelle est la situation avec le système ? » demanda-t-il intérieurement. Il n'osait pas scanner sa propre âme pour vérifier le système à cet instant, de peur de révéler quelque chose.

« Bien mieux que prévu », répondit Mary. « Votre âme n'a même pas été sondée, et bien que le système fût prêt à entrer dans un état de dormance totale pour se cacher d'un Seigneur du Dao, cela n'a jamais été nécessaire. Quiconque vous a soigné a fait preuve du plus grand professionnalisme et n'a rien regardé d'autre que ce qui était strictement nécessaire. »

Lex accepta cette réponse, sans pour autant y croire aveuglément. Il était déjà établi qu'il n'était en rien équipé pour scruter les actions d'un Seigneur du Dao. Pour l'heure, il ne pouvait qu'accepter que le résultat fût tel qu'il apparaissait en surface. Ce n'est que plus tard, lorsqu'il atteindrait un niveau de puissance similaire, qu'il pourrait commencer à imaginer s'examiner lui-même pour déceler d'éventuels pièges dans lesquels il aurait pu tomber.

« Je suis prêt à continuer. Quelle est la suite ? » demanda Lex avec impatience une fois enfin libéré de ses chaînes. Il remua son corps, comme pour tester son état, mais ne trouva aucune différence notable.

La seule différence réelle était qu'il avait complètement oublié les détails des Dix Tribulations. Il ne se souvenait que vaguement de certaines de ses expériences personnelles et de ses théories sur le mélange de l'intention d'épée et de la foudre, qui, d'une certaine manière, n'avaient plus aucun sens.

« Eh bien, selon votre itinéraire, vous serez conduit à votre zone de résidence et aurez l'opportunité d'explorer le complexe par vous-même et de socialiser pendant quelques heures. Ensuite, nous entamerons votre premier service, qui consiste à pénétrer dans une couche supérieure du Paradis et à purifier votre aura spirituelle grâce à une thérapie par l'encens. »

« Excellent. J'ai hâte de rencontrer les autres invités du complexe. Allons-y. »

En vérité, Lex se sentait un peu impatient, ce qui était inévitable. Il venait de perdre trois semaines de sa vie en une nuit et ne souhaitait pas faire face à d'autres surprises inattendues.

Après tout, les Jeux de Minuit touchaient bientôt à leur fin, et il ne voulait pas perdre de temps à faire quelque chose d'improductif.

« Veuillez me suivre », dit Licanderoth, se tenant au fond de la pièce. « Vous avez été escorté jusqu'au centre de traitement pendant que la procédure se déroulait. D'ici, nous pouvons accéder directement à l'espace commun réservé aux Immortels. »

Lex suivit son valet personnel sans poser de questions, et fut à la fois surpris, et pas si surpris que cela, lorsqu'il découvrit à quoi ressemblait le complexe en dehors du centre de traitement.

C'était comme une galaxie, mais condensée dans un espace bien plus restreint. Des nuages cosmiques semblaient constituer des bâtiments entiers, et les lumières de leurs fenêtres brillaient comme des étoiles au loin.

Des véhicules futuristes survolaient les cieux, tandis que des Séraphins rayonnants et des invités de toutes races déambulaient dans des rues qui, elles-mêmes, semblaient avoir été forgées à même le ciel nocturne.