Chapitre 1 454
Le champ d'astéroïdes était en réalité fascinant ; son atmosphère riche en énergie donnait naissance à une flore et une faune uniques, capables de subsister uniquement au sein de ce champ azur, et dont l'interaction s'avérait des plus captivantes.
Puisque ce champ agissait à la manière d'un champ magnétique, mais pour des matériaux autres que les métaux, il offrait l'opportunité inédite d'exploiter divers minéraux pour obtenir des effets prodigieux. La consommation énergétique des cités nichées au cœur du champ d'astéroïdes était, de surcroît, négligeable : elles disposaient de générateurs fonctionnant à l'énergie spirituelle !
En utilisant certains types de roches aisément trouvables dans le royaume d'Artica, ces générateurs tiraient parti de l'influence du champ pour produire de l'énergie spirituelle, tout comme les générateurs terrestres produisaient de l'électricité.
Bien entendu, les mécanismes de ces générateurs étaient légèrement plus complexes que les moteurs à combustion de la Terre et faisaient appel à des formations avancées. Leur conception était donc coûteuse, mais une fois construits, ils pouvaient fonctionner durant de très longues périodes.
Si Lex n'appréciait que la nouveauté de cet environnement, Gerard, lui, en tombait amoureux ! Le carburant étant si bon marché, il était possible pour des vaisseaux ordinaires d'être équipés de moteurs aussi puissants que ceux des grands vaisseaux interstellaires.
La ceinture d'astéroïdes n'était certes pas assez vaste pour justifier l'usage de tels moteurs, mais elle avait donné naissance à un type de course unique, impliquant des vaisseaux capables, l'espace d'un instant, de libérer une accélération fulgurante !
Ces poussées de vitesse incroyables, malgré leur brièveté, étaient extrêmement dangereuses et difficiles à maîtriser en raison des innombrables astéroïdes en mouvement constant. C'était précisément ce qui rendait ces courses si singulières et captivantes, et c'était exactement ce qui attirait Gerard.
Pour être clair, même un esprit aussi vif et puissant que celui d'un immortel ne garantissait pas la victoire, car ce n'était pas leur propre corps qu'ils contrôlaient, mais bien le vaisseau ! Il fallait posséder une maîtrise parfaite de la maniabilité et de la réactivité de l'appareil pour en tirer profit.
La ceinture d'astéroïdes ne se limitait naturellement pas à une seule activité récréative. Les cultivateurs immortels avaient une soif de divertissement bien plus grande encore que les mortels.
La plupart des cultivateurs privilégiaient la culture, mais le parcours de chacun n'était pas aussi fluide que celui de Lex. Faute de matériaux nécessaires pour soutenir leur progression, limités par leurs capacités innées ou par le niveau de leur technique, la plupart atteignaient tôt ou tard un point de rendement décroissant.
À moins de trouver un trésor pour compléter leur culture, il devenait vain de s'acharner. Avant d'atteindre le royaume immortel, les cultivateurs se montraient plus désespérés et ne gaspillaient guère leur énergie mentale dans le divertissement. Il existait des exceptions, mais telle était la tendance générale.
Les immortels, en revanche, adoptaient une approche bien plus détendue une fois ce point atteint. Ils pouvaient se permettre d'attendre un million d'années qu'une opportunité se présente, qu'il s'agisse d'un élixir bon marché, d'une coïncidence heureuse, d'une meilleure technique de culture ou de tout autre avantage. Comme leurs capacités ne se détérioraient pas et qu'aucune limite de temps ne leur était imposée, ils ne voyaient aucun inconvénient à combler leur temps par des loisirs.
D'autres auraient pu trouver les diverses formes de divertissement intéressantes, mais constatant que seule la course intriguait Gerard et que Lex et Velma ne manifestaient aucun intérêt particulier, Haribo décida de passer outre et de les conduire directement au Palais du Baptême Azur.
« Vous ne le savez peut-être pas, mais le nombre de membres de la race Artica participant directement à cette Expo est très limité. Sir Bedford, que vous rencontrerez sous peu, est l'un des rares Artica présents sur le territoire de l'Expo à ne pas y prendre part. »
« S'il ne participe pas à l'Expo, que fait-il ici ? » demanda Velma avec curiosité. Une romance était-elle en jeu ?
« C'est une question à laquelle seul Sir Bedford pourra répondre. Au sein de la race Artica, il est particulièrement sociable, je suis donc certain qu'il ne verra aucun inconvénient à vous répondre. C'est probablement aussi pour cette raison qu'il a si facilement accepté ma proposition de vous inviter. »
Le groupe fut conduit au Palais du Baptême Azur, un édifice à la forme inhabituelle doté d'un immense entonnoir ouvert en son centre, dans lequel semblait s'engouffrer une grande partie du champ azur. C'était sans doute la raison pour laquelle le lieu était baptisé ainsi.
« L'environnement à l'intérieur est assez dangereux », prévint Haribo. « Des combinaisons spéciales ont été préparées pour vous afin que vous ne soyez pas affectés par la concentration du champ azur. Bien sûr, si vous souhaitez vous en passer, c'est également possible. Un protocole d'urgence a été mis en place pour évacuer immédiatement quiconque ne pourrait supporter l'intensité du lieu. »
« Je vous recommande toutefois vivement de porter la combinaison. La concentration à l'intérieur du palais a été optimisée pour les Immortels Célestes. »
« Y a-t-il un quelconque bénéfice à subir un baptême du champ azur ? » demanda Lex.
« Pas en règle générale, non. Cependant, certaines techniques de culture, notamment celles axées sur le corps, en tirent profit en raison de l'immense pression exercée sur l'organisme. »
Lex et ses compagnons échangèrent un regard, comme pour se consulter. Après quelques secondes, ils décidèrent tous de tenter l'expérience sans combinaison. Lex ne craignait pas la douleur ; sa technique de culture bénéficierait au contraire de l'exposition à une nouvelle menace, le rendant ainsi plus résistant. Gerard souhaitait entraîner sa capacité à manipuler l'énergie, ce qui exigeait de tels environnements, tandis que Velma voulait tester la technique qu'elle était en train de développer.
« Nous aimerions essayer sans les combinaisons pour le moment », déclara Lex. « Si cela devient trop intense, nous les enfilerons. »
Haribo, qui semblait avoir anticipé cette réponse, se contenta d'un signe de tête et revêtit lui-même une combinaison protectrice. Elle n'avait rien d'impressionnant, ressemblant à une simple tenue de protection biologique. Pourtant, son efficacité devint évidente dès qu'ils franchirent le seuil du palais.
Tandis qu'Haribo restait détendu, flottant dans les airs, les trois autres s'immobilisèrent brusquement après leur premier pas.
L'intérieur du palais semblait teinté d'un bleu profond dû à la concentration du champ azur. Mais plus significatif encore, la radiation, jusque-là apaisante et facile à ignorer pour Lex, se mit à picoter sa peau, provoquant même l'apparition d'une éruption cutanée !
Cette réaction, aussi légère fût-elle, ne devait pas être sous-estimée ! Lex avait toujours excellé dans la défense, une défense considérablement renforcée par ses innombrables opportunités. Même les écailles d'un dragon de son rang n'auraient pu égaler la robustesse de sa peau ! Un dragon était déjà bien plus puissant que la plupart des êtres, et la défense naturelle d'un dragon Immortel Terrestre suffisait à tolérer quelques attaques d'un Immortel Céleste.
Lex ferma les yeux et observa l'ampleur des dégâts sur son corps. Une éruption rouge se propageait à vue d'œil, tandis que les muscles et les tissus adipeux proches de l'épiderme commençaient à se dégrader. Son sang montrait des signes d'ébullition, mais retrouvait sa température normale à mesure qu'il circulait plus profondément dans son organisme.
Les effets de la radiation ne pénétraient pas profondément, se cantonnant à la surface de la peau. Son cerveau était en sécurité, la radiation ne pouvant traverser son crâne, et ses yeux, grâce à leur mutation, étaient plus résistants que le reste de son corps et supportaient l'exposition sans difficulté.
Mais ce n'était là que la situation immédiate. Une exposition prolongée finirait par affecter les couches profondes une fois l'état de sa peau gravement détérioré. Cela, bien entendu, s'il ne faisait rien pour y remédier.
Il commença à canaliser sa technique de culture et sentit celle-ci débuter son travail de renforcement. Pour obtenir un résultat significatif, Lex devrait cultiver dans cet environnement pendant des mois, voire des années.
Il n'y avait rien à faire. Renforcer son corps sans franchir un palier majeur était devenu un processus très lent, tant il était déjà puissant. Mais au moins, Lex pouvait être certain de ne subir aucun dommage irréparable à court terme, d'autant plus que son corps s'habituait activement à cet environnement.
Comparé à Lex, Gerard était moins serein. Contrairement à lui, il ne souffrait d'aucune éruption, principalement parce qu'il manipulait l'énergie environnante pour l'empêcher de l'effleurer. Mais c'était là chose plus facile à dire qu'à faire. Il était soumis à une tension extrême et avait même commencé à utiliser sa lignée pour canaliser l'énergie à travers sa combinaison.
Étonnamment, Velma était la plus détendue des trois. La radiation ambiante étant passive et dépourvue de toute intention malveillante, elle était aisément convertible grâce à sa technique.
Elle convertissait activement la radiation, la transformant en informations. La technique qu'elle élaborait visait à percer les secrets de ses adversaires en aspirant l'énergie de leurs attaques. Elle n'avait que faire des informations fournies par la radiation, mais il était rassurant de constater que son procédé fonctionnait.