Contemplation

Lex ne fronçait pas les sourcils ; il affichait même un léger sourire en observant, par le hublot, la ceinture d'astéroïdes vers laquelle ils se dirigeaient. Velma et Gerard, cependant, percevaient qu'il restait extrêmement distrait, voire préoccupé.

Bien qu'il dégageât toujours une aura nonchalante, le fait qu'il jouât avec un petit trésor, de la forme et de la taille d'un stylo, était très inquiétant. Autant dire qu'il était en train de s'agiter nerveusement.

Bien entendu, Lex ne jouait pas avec un jouet. Ce que les autres ne pouvaient deviner, c'est que Lex avait réduit Naraka et l'avait glissé dans un fourreau, lui donnant l'apparence d'un stylo. Aux yeux de tous, il le faisait simplement tourner entre ses doigts, mais en réalité, il imprégnait l'épée de son intention, y concentrant autant de puissance qu'il le pouvait.

Même si l'étrange sensation ressentie plus tôt s'était dissipée, Lex ne parvenait pas à l'ignorer. Il ne comprenait pas ce qui avait provoqué ce sentiment, ni l'image d'un plateau de Go apparue dans son esprit, mais cela ne changeait rien au fait que quelque chose avait indéniablement déclenché cette réaction.

Ainsi, tandis que Gerard choisissait la ceinture d'astéroïdes du Champ d'Azur, une formation inhabituelle s'étendant sur près de 13 000 kilomètres, maintenue par un étrange champ azur partiellement visible agissant de manière similaire, mais non identique, à un champ magnétique, Lex concentrait son esprit sur son instinct.

Il n'avait pas besoin d'une réponse immédiate quant à la cause de cette réaction, bien qu'il ne l'eût pas refusée. Il espérait simplement obtenir un indice sur la marche à suivre.

Malheureusement, son instinct restait inhabituellement silencieux à ce sujet. Auparavant, cela l'aurait conduit à supposer automatiquement qu'il était la cible d'un système quelconque, mais il avait désormais assez d'expérience pour savoir que d'autres raisons pouvaient expliquer ce phénomène.

Cette expérience supplémentaire lui permettait également de méditer par lui-même sur les causes de cette étrange prémonition, éliminant une à une les possibilités hautement improbables.

Plusieurs heures s'écoulèrent, durant lesquelles le vaisseau leur montra divers paysages du royaume d'Artica, tout en distillant occasionnellement des informations sur l'environnement ou l'écosystème, et sur la manière dont les résidents s'y adaptaient.

Lex demeura silencieux durant toute cette partie du voyage, jusqu'à la fin, où il sortit Naraka. Il avait réduit sa liste de possibilités et retenu quelques options qu'il ne pouvait écarter, comme celle d'une réaction au royaume d'Artica résultant d'une mésaventure dans laquelle il aurait été entraîné malgré lui.

Sa vie n'avait pas manqué d'aventures, et lui-même ignorait l'impact total de ces dernières ; il était donc tout à fait possible qu'il eût un lien secret avec ce royaume, dont il n'avait pas conscience.

Mais, en fin de compte, la possibilité qu'il jugeait la plus probable restait celle d'être ciblé par un système. Il en était même venu à soupçonner que cet étrange individu, avec qui il avait croisé le regard, en était l'instigateur.

Malheureusement, malgré tous ses efforts, il ne parvenait à obtenir aucun indice sur sa localisation ou ses intentions. Son instinct restait muet, sa maîtrise balbutiante de la divination ne lui apportait aucune réponse, et aucun de ses autres moyens ne fonctionnait — y compris les Glyphes.

Quel que fût cet individu, il avait clairement pris des mesures drastiques pour se protéger. Ou peut-être que la race d'Artica empêchait les visiteurs de cibler ou d'espionner autrui durant leur séjour. Ou, scénario le plus probable, la vérité résidait dans une combinaison des deux.

Cependant, savoir, ou du moins soupçonner, qu'il était la cible d'un système ne lui fournissait aucune information supplémentaire. La meilleure façon, et la plus simple, de résoudre la situation était de retrouver cet homme et de l'éliminer directement.

Lex n'était pas du genre à tuer des gens au hasard, mais il ne pouvait sous-estimer la menace d'un système, sous aucun prétexte ! Même à présent, il n'oubliait pas à quel point il avait été difficile de tuer l'individu qui possédait le Système du Meurtre. La seule raison pour laquelle Lex avait remporté ce combat tenait à l'incompétence pure et simple du détenteur du système lui-même.

Beaucoup dépendait du type de système qui le visait, et pour l'heure, il semblait s'agir d'un système de jeu de plateau, et non d'un système de meurtre direct. Mais entre les mains d'un utilisateur capable, même un système faible pouvait devenir exceptionnellement dangereux.

Sa meilleure option, dans une situation où il ne pouvait localiser directement l'utilisateur, était de comprendre les règles du système pour en tirer parti. Puisque l'image dans son esprit rappelait un plateau de Go, Lex supposa qu'il était engagé dans une sorte de bataille, impliquant peut-être une forme de stratégie, et que pour gagner, il lui fallait un avantage décisif.

Bien que les règles standards des jeux de plateau dictassent qu'après le premier tour, ce fût à Lex de jouer, il n'osait pas le présumer, de peur de baisser sa garde. Il ne connaissait ni les règles du jeu, ni la manière d'effectuer un mouvement.

Au cours des heures précédentes, il avait cherché un moyen d'apprendre les règles de ce jeu et d'identifier celui qui l'avait pris pour cible.

En fait, un instant plus tard, Mary prit la parole.

« L'employé de l'Auberge qui s'est rendu à l'Emporium de l'Infini a dû utiliser votre jeton d'identité pour obtenir enfin une réponse appropriée. Même alors, nous n'avons pas appris grand-chose. Votre description correspond à une race appelée Nas.

« Il n'existe quasiment aucune information à leur sujet. Aucun Nas n'est originaire du royaume d'Origine, mais ils sont considérés comme une race très puissante. Leur seul trait distinctif mentionné est leur forte affinité pour la foudre, raison pour laquelle tout leur système de culture est centré sur cet élément.

« Un léger avertissement accompagne ces informations. En raison de leur désir ardent de provoquer des tribulations de foudre, les Nas sont connus pour prendre des mesures drastiques afin de les déclencher. Cela inclut des actes visant à provoquer une punition divine par la foudre.

« Une punition par la foudre, similaire à une tribulation, est une décharge qui cible une personne selon les lois de l'univers. La seule différence est qu'au lieu d'être une épreuve, il s'agit d'une sanction de l'univers pour un acte si odieux qu'il ne peut être toléré. Autant dire que des événements comme un génocide de masse sont trop insignifiants pour déclencher une telle punition ; vous pouvez donc imaginer le genre d'actions nécessaires pour y parvenir. »

« En savez-vous personnellement davantage sur eux ? » demanda Lex.

« Quelques bases. Je n'ai jamais vraiment eu affaire aux Nas auparavant — il y a trop de races dans l'univers, et même en vivant des milliards d'années, rien ne garantit que vous les rencontrerez toutes. Tout ce que je peux vous dire, c'est qu'ils sont une race assez puissante, qu'ils entretiennent une relation antagoniste avec les Cieux et, comme on pouvait s'y attendre, une relation très étroite avec les Enfers. Parallèlement, ils excellent dans les domaines de la divination, car ils aiment provoquer la foudre par tous les moyens possibles. »

« Eh bien, il est rassurant de savoir qu'ils ne sont pas invincibles. Je suis presque certain d'être ciblé par un détenteur de système Nas. »

Mary ne répondit pas, assimilant les informations que Lex venait de lui donner. Ou peut-être était-elle silencieuse parce que le système ne l'autorisait pas à parler.

« Veuillez noter que lorsque je dis qu'ils sont assez puissants, je parle du point de vue d'un Céleste. Comparés à la race humaine, ils sont extrêmement redoutables. »

« Ne vous inquiétez pas, il n'y a aucun risque que je sous-estime un utilisateur de système, quelle que soit sa race. Je dois simplement découvrir les règles de son système maintenant. J'ai soudainement eu une prémonition dans mon esprit, semblable au jeu de Go. Avez-vous un conseil ? »

Mary secoua la tête. Soit elle n'avait aucun conseil, soit elle ne pouvait le formuler.

Ce que Lex ignorait, sans que ce fût de sa faute, était que le simple fait d'avoir cette prémonition était anormal. C'était uniquement parce que son corps contenait de la matière Dao et que son Karma était si vaste qu'il déclencha une réaction lorsqu'il fut connecté à Axios. Les autres cibles de ce Nas ne savaient même pas qu'une partie était en cours.

« Vous êtes arrivés à votre Village d'Accueil sélectionné », annonça doucement le vaisseau. « Veuillez noter qu'il n'y a pas d'atmosphère à l'extérieur et qu'il existe une forte concentration de radiations azur. En règle générale, la race humaine n'est pas adaptée à de tels environnements. »

« Merci pour l'avertissement, mais nous devrions nous en sortir », déclara Gerard. Lex était peut-être un phénomène anormal, mais techniquement parlant, il n'était pas le seul. Chaque employé de l'Auberge avait subi de nombreux baptêmes d'augmentation de rang stellaire, Gerard et Velma ayant vécu les plus intenses.

Ils avaient également suivi un entraînement au Temple du Jeûne. Comparés à un immortel terrestre humain ordinaire, ils pouvaient eux-mêmes être considérés comme des monstres.