Chapitre 1 449
« Qu'est-ce qui ne va pas, Axios ? » demanda l'un des autres occupants du vaisseau, sa voix empreinte d'une acuité telle qu'elle aurait pu infliger une décharge électrique à quiconque l'entendait. Le plus étrange était que cet homme, tout comme ses compagnons à bord, ne possédait aucune lèvre.
Son visage présentait les mêmes contours qu'un visage humain, mais il était lisse, dépourvu de traits distinctifs. Pas d'yeux, pas de bouche, pas de nez ; on aurait dit qu'un drap recouvrait une face humaine. Seuls de petits hexagones étaient gravés de chaque côté de son visage, parcourus de lignes bleu clair, comme si une énergie électrique circulait à travers eux sur sa peau d'un bleu marine bien plus sombre.
Les hexagones sur le visage d'Axios brillaient avec une intensité inhabituelle, signe d'une consommation d'énergie bien supérieure à la normale.
« Je ne sais pas », répondit Axios après quelques secondes de silence. « J'ai aperçu quelqu'un qui a provoqué d'importantes fluctuations dans mon Éclat d'Énergie. Je n'ai pas pu obtenir de lecture énergétique sur lui, mais je sens qu'il est assez dangereux. »
« Ce n'est pas inhabituel », rétorqua le premier individu. « D'innombrables êtres puissants sont venus dans ce tout nouveau royaume pour diverses raisons. Il est tout à fait prévisible que plus d'un Immortel Céleste ait vécu des expériences uniques, capables de faire réagir nos Éclats d'Énergie. Bien que notre race Nas demeure supérieure, nous ne pouvons ignorer que l'univers abrite bien d'autres êtres puissants. »
Axios se tourna vers le membre de la race Nas qui venait de parler et, après une brève réflexion, déclara : « Je soupçonne que la cible qui a fait fluctuer mon Éclat est un Immortel Terrestre. »
Le véhicule sombra dans le silence, nul ne trouvant de réponse aux paroles d'Axios. Aucun d'entre eux ne songea, ne serait-ce qu'un instant, qu'il puisse avoir tort. Mais si quelqu'un du royaume des Immortels Terrestres semblait dangereux aux yeux d'Axios, alors cette personne était assurément quelqu'un dont ils devaient se méfier.
« De quelle race était-il ? Serait-ce un génie issu de l'une des races dominantes ? » demanda l'un d'eux.
« Je ne connais pas cette race. Regardez », dit Axios en tendant la main. Une image apparut juste au-dessus, affichant parfaitement les traits de Lex.
« C'est un humain, une race en déclin membre de l'Alliance Humanoïde et alignée sur la Voie de l'Ordre. Leur déclin a été amorcé par une coalition des races Gon et Tyranis, qui se sont unies pour exterminer tous leurs Seigneurs du Dao et qui, comme on pouvait s'y attendre, sont alignées sur la Voie du Chaos. Il est assez surprenant que votre cible soit un humain. »
« Quelle est la relation entre la race Nas et les humains ? » demanda Axios tout en scrutant l'horizon, cherchant Lex une fois de plus. Mais celui-ci semblait s'être volatilisé.
Ce qui intriguait le plus Axios, c'était la raison pour laquelle cet humain s'était tourné vers lui. Son Éclat d'Énergie avait-il également réagi à la présence d'Axios ? Qu'est-ce que cela signifiait ?
« Officiellement, la race Nas est neutre envers la race humaine, et nous n'avons pas de position tranchée, car nos intérêts et nos zones d'influence ne se recoupent que peu ou prou. Nous entretenons cependant une relation de coopération avec la race Céleste, les dirigeants de l'Alliance Humanoïde. Envisagez-vous d'entrer en contact ? »
Axios tourna la tête vers la projection de Lex qu'il avait lui-même créée, songeur.
« Non, nous ne pouvons nous laisser distraire de notre mission. Cependant, si je le croise à nouveau, je pourrais engager le contact. Cet humain a éveillé ma curiosité. »
Axios fit disparaître la projection et reporta son attention sur leurs préoccupations immédiates. Bien qu'il fût rare que quelqu'un déclenche une réaction de son propre Éclat d'Énergie, en tant qu'héritier d'une puissance de niveau Dao, il avait fort à faire.
D'autant plus que le royaume d'Artica était sa dernière étape avant d'entamer sa tribulation pour accéder au royaume Céleste. Il fallait que cette mission se déroule à la perfection, sous peine de voir naître un démon du cœur avant sa prochaine épreuve.
Quant au fait qu'un simple Immortel Terrestre lui ait inspiré un sentiment de danger, bien qu'il ne l'ait pas laissé paraître, il n'avait naturellement aucune intention de laisser cet humain tranquille. Si un échec dans le royaume d'Artica pouvait engendrer un démon du cœur, se sentir menacé par quelqu'un situé un royaume entier en dessous de lui suffirait amplement à provoquer le même résultat !
Une tribulation majeure pour le passage au royaume Céleste le confronterait à tous ses démons intérieurs ; il valait donc mieux garder l'esprit aussi clair que possible.
« Système, lance une nouvelle partie. Cible : l'humain avec qui j'ai croisé le regard », ordonna Axios par la pensée.
Dans son esprit, une nouvelle image apparut : un immense plateau de jeu aux colonnes et aux lignes apparemment infinies, tracées de traits fins s'entrecroisant. Mais à y regarder de plus près, on s'apercevait que la vue de dessus ne révélait pas tout, car ce jeu comportait d'innombrables niveaux, empilés les uns sur les autres.
Puis, dans un endroit reculé et discret, à l'intersection d'une ligne et d'une colonne, une unique pierre ovale, blanche, se mit à luire d'une douce luminescence, ses formes arrondies évoquant la neige fraîchement tombée.
À l'insu de Lex, une partie venait de commencer entre lui et le membre de la race Nas nommé Axios, liant les deux hommes de manière inextricable jusqu'à ce que le jeu soit résolu.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Gerard en observant Lex, qui fixait le lointain. Il savait que quelque chose clochait car, au départ, Lex s'était levé, comme surpris, et dans les secondes qui suivirent, il s'était mis à froncer les sourcils. Lex ne laissait pas souvent transparaître ses émotions, du moins lorsqu'elles étaient négatives.
Pourtant, sans qu'il s'en rende compte, il avait commencé à se renfrogner. Pour qu'il soit distrait au point d'afficher ses sentiments, il devait s'agir d'une affaire très sérieuse.
« Je ne suis pas sûr », répondit Lex lentement. « J'ai eu une forte intuition. Au début, elle était neutre, mais il y a un instant, elle est devenue étrangement sombre. »
Lex ferma les yeux et tenta de clarifier ses pensées, mais ce ne fut pas chose aisée. Dans son esprit, il voyait ce qu'il ne pouvait décrire que comme un jeu de Go sous stéroïdes, avec des intersections illimitées à chaque niveau et d'innombrables strates. Comme si cela ne suffisait pas, une unique pièce blanche avait été posée sur ce plateau, sur l'un de ces niveaux.
L'image n'était apparue dans son esprit que pendant une fraction de seconde, juste après avoir aperçu cet étrange individu de cette race inhabituelle, mais le poids de cette pierre, en apparence insignifiante, lui semblait tout sauf négligeable. En réalité, le simple souvenir de cette vision le perturbait encore.
« Ouais, généralement, quand tu croises le regard d'un inconnu dans un hall bondé, ou dans ce cas-ci une grande zone d'atterrissage, soit tu découvres le grand amour, soit ton pire ennemi. Je dis ça, je dis rien », lança Velma en haussant les épaules. Elle avait toute confiance dans la capacité de Lex à gérer n'importe quel problème, raison pour laquelle elle restait très détendue.
« Les mauvais avis des clients sont mes pires ennemis », répondit Lex en se rasseyant. Le sentiment inquiétant commençait enfin à s'estomper, et l'image s'effaçait peu à peu de son esprit. En fin de compte, il ne pouvait pas poursuivre cet homme, car les véhicules étaient automatisés et ne s'ouvraient pas.
Certes, il aurait pu se téléporter, mais compte tenu de la rigueur de la race Artica, il ne pensait pas qu'attirer l'attention fût la meilleure façon de faire une bonne première impression.
De plus, il était tout à fait sincère au sujet des avis clients : si les clients de l'Auberge laissaient des commentaires négatifs sur leur expérience — spécifiquement à cause du service et non de facteurs externes — alors tout deviendrait plus coûteux pour lui au sein de l'établissement.
« Quelles sont tes premières impressions sur ce royaume ? » demanda Lex, tentant de changer de sujet.
« Il est trop tôt pour le dire », répondit Gerard. « Mais j'ai remarqué que le flux d'énergie ici est unique. Il n'y avait aucune différence notable dans le royaume Uzuz, ce n'est donc pas une caractéristique propre aux royaumes majeurs. Je ne peux pas encore dire exactement en quoi consiste cette différence, mais c'est intéressant. »
« Ma capacité à écouter les secrets est totalement inhibée », ajouta Velma, bien qu'elle ne semblât pas s'en émouvoir outre mesure. « Je pense que toute capacité à fouiner ou à percer des secrets, tant qu'elle concerne un invité dans ce royaume, sera bloquée. Au moins, il est rassurant de savoir que personne ne peut nous sonder tant que nous maintenons nos couvertures. »
« C'est bon à savoir. Je pense que ce royaume nous réserve bien des surprises », dit Lex à voix haute.
Intérieurement, il vérifiait combien de temps il lui faudrait pour relier ce nouveau royaume majeur à l'Auberge, au cas où il serait intéressé. La réponse était à la fois prévisible et surprenante.
Relier un royaume majeur prendrait, au minimum, 1 000 ans sans interruption.