Elle

La salle de conférence n'était pas grande, juste assez pour accueillir une table ronde d'une dizaine de personnes ainsi que quelques placards. Une large fenêtre donnait sur une cour située plusieurs étages plus bas, où passaient diverses personnes.

La pièce, à l'instar des autres salles de réunion, avait été conçue pour instaurer une atmosphère apaisante et sereine, afin que les entretiens puissent se dérouler dans un cadre confortable. Après tout, il était tout à fait normal que certaines réunions s'étirent sur des jours, voire des semaines. La plupart des employés étant des immortels, leur conception du temps différait radicalement de celle des mortels, et les emplois du temps auxquels ils étaient soumis suivaient la même logique.

Bagheera avait lui-même présidé de nombreuses réunions dans des salles similaires, et c'était la première fois qu'il s'y sentait aussi mal à l'aise. Pourtant, son professionnalisme l'empêchait de laisser paraître quoi que ce soit.

Mais le pauvre Panthère à Écailles d'Obsidienne gaspillait ses efforts, car la nature même du dogme de Velma faisait qu'elle percevait l'univers différemment des autres.

Lorsque Lex observait les lois, ou même lorsqu'il les effleurait en utilisant son propre dogme, il les voyait comme des chaînes enchaînées à toute chose. Mais Velma, elle, ne voyait pas de chaînes. Ou plutôt, lorsqu'elle utilisait son dogme pour atteindre les lois, elle ne les percevait pas de manière visuelle, mais auditive.

Elle entendait des murmures étouffés, lui confiant leurs secrets jusqu'au plus profond de son âme. Mais parce qu'elle était en parfaite harmonie avec son dogme — bien plus que Lex ne l'avait jamais été avec le sien —, son application en était bien supérieure. Elle pouvait non seulement entendre les secrets des lois, mais aussi tout ce qui s'y rattachait. Lorsqu'elle posait son regard sur la panthère face à elle, elle pouvait entendre une multitude de ses secrets. Évidemment, elle ne pouvait pas tous les capter, notamment les plus graves, ceux que la panthère protégeait consciemment et inconsciemment avec une grande rigueur.

Mais elle pouvait entendre que la panthère n'avait pas mangé depuis plus de quelques centaines d'années, jusqu'à il y a trois jours seulement. Elle pouvait entendre que la nourriture, à laquelle la panthère était d'ordinaire si indifférente, avait un goût bien plus extraordinaire qu'il ne s'en souvenait.

Elle pouvait également entendre que ce n'était pas le goût des mets en soi qui rendait le repas si mémorable, mais la compagnie inattendue d'une partenaire féminine.

Les détails concernant cette compagne restaient dissimulés à Velma, comme si la panthère ne voulait pas les révéler au monde. Mais un fait intrigant, quelque chose que la panthère souhaitait probablement garder secret, lui parvint malgré tout : cette compagne n'était pas une autre panthère, mais une tigresse !

Une telle chose était, bien entendu, un faux pas dans le monde félin.

« Avant de commencer, pour le compte-rendu, pourriez-vous décliner votre identité et expliquer comment vous êtes entrée en contact avec le parrainage de la banque pour l'Exposition du Nouveau Monde ? » demanda poliment Bagheera.

« Étant donné que je n'ai pas l'intention de révéler mon identité au public durant l'Exposition, je pense qu'il serait suffisant que je vous fournisse un pseudonyme. Après tout, personne n'aime attirer l'attention sur des choses qu'il préfère garder privées. Je suis certaine que vous, plus que quiconque, pouvez comprendre cela ? »

C'était une question anodine, mais soudain, Bagheera sentit un frisson lui parcourir l'échine !

« Je pense que, pour les besoins de cet entretien, je me ferai appeler Vivian. Quoi qu'il en soit, Bagheera, j'ai obtenu mon parrainage par l'intermédiaire de Ripley. Je suis sûre que la banque a noté à qui il a distribué ces invitations. »

Velma croisa les jambes et se renversa dans son siège, tout en observant la panthère avec plus d'insistance.

Elle venait d'entendre un nouveau murmure. La panthère cherchait de la nourriture raffinée à apporter pour un autre rendez-vous prévu plus tard dans la soirée. Pourtant, avec cet incident soudain, il ne savait pas s'il pourrait arriver à temps.

« Très bien, Vivian. Nous avons effectivement une trace des destinataires des invitations de Ripley. Mais je vous prie de coopérer avec mes questions. Plus vous serez coopérative, plus cet entretien sera rapide et simple. »

« Oh, mais je ne suis pas pressée », répondit Velma d'un ton taquin, tout en sortant quelques tranches de gâteau à l'aspect exquis, ainsi qu'une bouteille d'un élixir fermenté absolument divin.

Le gâteau était, naturellement, une version améliorée du gâteau Saturne vendu à la boutique de cadeaux de l'Auberge de Minuit. Il s'appelait le Gâteau au Plutonium, et ne pouvait être vendu qu'aux Immortels. Ce gâteau était spécifiquement conçu pour eux, contenant des traces de certaines lois qui interagissaient avec les dogmes des immortels, leur procurant une expérience exceptionnelle. Il possédait également un léger effet hallucinogène, mais ce n'était que pour accompagner la sensation des lois, et il était facile de l'éviter si l'on le souhaitait. Une seule part de Gâteau au Plutonium coûtait 1 million de MP !

L'élixir fermenté, baptisé Ambrosia Sunrise, était également un article vendu à la boutique pour les immortels, bien qu'à la différence du gâteau, il fût sans danger pour ceux n'ayant pas encore atteint le royaume des immortels. C'était exactement ce que son nom suggérait. Il s'agissait d'un élixir composé de plusieurs plantes médicinales extrêmement précieuses, dont chacune pouvait soigner des blessures mortelles chez les êtres inférieurs au royaume des immortels. L'élixir était ensuite fermenté dans un fût de Miel de Jade pendant environ un million d'années, acquérant ainsi les propriétés de certaines lois.

Bien sûr, tout cela était écrit dans la description de la boutique, ce qui expliquait le prix astronomique de 31 millions de MP pour cette bouteille. On disait que le déguster était une expérience si agréable qu'il était presque impossible d'être de mauvaise humeur par la suite.

Évidemment, cela ne signifiait pas qu'il faille le boire lors d'événements particulièrement tristes juste pour tester sa puissance. Il serait inapproprié, par exemple, de se sentir soudainement guilleret lors des funérailles d'un proche.

« Allons, Bagheera, je sens que vous êtes une panthère aux… goûts raffinés. C'est ma première fois dans un royaume majeur. Pourquoi ne pas nous détendre et discuter un peu pendant que vous m'interrogez ? D'ailleurs, vous avez l'air d'avoir la nourriture en tête. »

Même en essayant de garder son calme, Bagheera manqua de tomber de sa chaise ! Que diable se passait-il ? Il ne pouvait absolument pas partager un repas avec cette femme, sinon elle découvrirait tout. Bien qu'il n'y eût rien entre Bagheera et Vivian, comment pourrait-il lui expliquer cela ?

En même temps, il ressentait une immense exaltation, car son instinct lui disait que ce gâteau et cette boisson étaient parfaits pour son rendez-vous plus tard dans la journée. Elle les adorerait, c'était certain ! Il pouvait voir d'un simple coup d'œil leur qualité exceptionnelle.

« Mademoiselle Vivian, je… je pense qu'il est un peu inapproprié pour moi de partager un repas avec vous en ce moment, mais n'hésitez pas à profiter de ces produits vous-même. À présent, pouvez-vous me dire si vous avez remarqué des anomalies ayant conduit à l'incident lors de votre téléportation ? »

« Oh, quel dommage », dit Velma en utilisant une fourchette pour couper une petite bouchée du gâteau. Bagheera tressaillit à cette vue, comme si Velma n'avait pas planté sa fourchette dans le gâteau, mais dans son cœur.

En réalité, à un certain niveau, c'était exactement ce qu'elle faisait. Plus Bagheera devenait nerveux et perturbé, plus elle pouvait entendre facilement les murmures de ses secrets.

La tigresse était en fait plus âgée que lui, et de manière significative ! Quelle modernité de sa part.

« Vous savez, ce gâteau est une spécialité de là d'où je viens. Il est meilleur partagé avec quelqu'un d'autre, mais je suppose que cela ne me dérange pas de le déguster seule. Quant aux anomalies, laissez-moi réfléchir. Je ne sais pas, j'ai fait un rêve étrange avec la couleur orange et des rayures noires juste avant notre départ. Vous pensez que cela pourrait signifier quelque chose ? »

Or, les Panthères à Écailles d'Obsidienne ne transpiraient pas vraiment, car leur corps était recouvert d'écailles d'obsidienne dépourvues de glandes sudoripares. Il était assez facile de deviner la suite.

C'était précisément pour cette raison que le fait que Bagheera commence à transpirer à travers les interstices de ses écailles était une telle anomalie. Il faisait littéralement quelque chose qui allait à l'encontre de sa biologie fondamentale, mais il n'y pouvait rien. Un sentiment d'effroi commença à envahir son cœur à mesure qu'une hypothèse s'y imposait.

« Étiez-vous… envoyée par elle ? » demanda Bagheera dans un murmure, comme si cela pouvait changer quoi que ce soit.

Mais à l'instant même où il posa cette question, il comprit qu'il avait fait une erreur. La perte de son sang-froid l'avait poussé à dire ce qu'il n'aurait pas dû. Pourtant, avant qu'il ne puisse corriger son erreur, Velma prit la parole.

« Oh non, je vous en prie, ne vous méprenez pas. Je n'ai été envoyée par personne. Je suis juste ici en vacances. Mais, vous savez, si vous vous sentez un peu nerveux et que vous voulez me parler de choses et d'autres pour m'aider à me calmer après un événement aussi traumatisant où j'ai failli mourir, je ne vous en empêcherai pas. Je devrais vous dire que je suis une sorte d'experte en relations. Faites de cette information ce que vous voudrez. »

Le sourire enchanté de Velma commença à paraître diabolique aux yeux de Bagheera, et l'expression mignonne qu'elle prit en mangeant le gâteau ne lui sembla être qu'une provocation.

Que se passait-il bon sang ? Il était censé l'interroger, non ? Comment la conversation avait-elle pu dévier à ce point ?