Nerveux

Tous trois demeuraient assis dans leur conteneur, attendant que quelqu'un vienne s'occuper d'eux. Techniquement, étant donné que les occupants des autres conteneurs circulaient librement et semaient le trouble, ils auraient dû, eux aussi, être autorisés à sortir. Mais le fait qu'ils n'aient subi aucun dommage, hormis une légère fissure sur leur paroi, paraissait hautement suspect.

En tant qu'invités, ils ne seraient pas interrogés brutalement, mais il valait mieux coopérer avec la banque pour éviter tout désagrément inutile. Après tout, Lex comptait s'appuyer sur la banque comme soutien par la suite, puisqu'il dissimulait ses origines liées à l'Auberge de Minuit.

Ils discutaient entre eux, principalement de ce qu'ils avaient aperçu dans le hall. L'une des choses que Lex devait admettre était que de nombreuses races étaient « humanoïdes » dans le sens où elles possédaient des jambes, un torse et entre zéro et six bras. Oh, il y avait parfois une tête, aussi.

Ils correspondaient au modèle générique de l'humanoïde, mais ils ne faisaient assurément pas partie de l'Alliance Humanoïde à laquelle appartenaient les humains, les elfes, les Célestes et leurs semblables. Ce que Lex en avait déduit jusqu'ici, c'est que pour intégrer l'Alliance, outre la morphologie, il fallait également présenter une apparence similaire.

Par exemple, les elfes et les humains se ressemblaient, malgré quelques différences distinctes. Les Célestes et les humains paraissaient presque identiques extérieurement, et les nains n'étaient, somme toute, que des humains trapus et poilus. Les géants étaient de grands humains velus, et les fées, de minuscules humains presque glabres.

Le schéma se répétait. Mais lorsqu'ils semblaient humanoïdes tout en étant couverts d'écailles, ou que leur corps était composé d'une matière inhabituelle, ou encore s'ils étaient hérissés de pointes, ils n'étaient généralement pas issus de l'Alliance.

Bien entendu, tous ceux qu'ils avaient croisés dans le hall n'étaient pas humanoïdes. Beaucoup étaient des Bêtes, toutes plus redoutables les unes que les autres.

Lex les observait et les évaluait, se demandant quels besoins ils pourraient avoir en tant qu'invités à l'Auberge, et comment il pourrait les satisfaire, lorsqu'une Panthère aux Écailles d'Obsidienne s'approcha enfin de leur conteneur.

« Distingués invités, je suis Bagheera, représentant de la Banque Versalis, et je vous présente mes plus sincères excuses pour cette expérience déplaisante. Ripley a déjà soumis un rapport détaillant les événements, et bien que nous regrettions profondément que vous ayez dû subir un tel désagrément, je vous prie de me suivre afin que nous puissions recueillir votre témoignage pour corroborer le rapport de Ripley. »

Lex fronça les sourcils, non pas qu'il fût contrarié par la requête ou agacé. Au contraire, son instinct lui soufflait de prendre en pitié la panthère devant lui, ce qui le laissait fort perplexe. Pourquoi devrait-il plaindre cette panthère ?

Mais comme il ne s'agissait pas d'une mise en garde, Lex écarta l'incident.

« Bien entendu. Je vous en prie, montrez-nous le chemin », répondit-il poliment, tout en jetant un regard suspicieux aux deux autres. Pour une raison obscure, ils semblaient un peu plus guillerets qu'à l'accoutumée.

Il n'y avait pas de porte sur le conteneur de verre ; celui-ci devenait totalement perméable lorsqu'ils tentaient de le traverser, une fonction due à une formation spécifique dans cette région. C'est pourquoi, en sortant, Lex marqua une pause, tout comme ses compagnons.

Bien que Lex sût à quoi ressemblait un royaume majeur grâce à Jack, son corps principal, doté d'un niveau de culture supérieur, n'en avait jamais pénétré aucun ; il n'avait donc pas anticipé à quel point la sensation serait différente.

Dès qu'il franchit la protection du conteneur, le poids des lois du royaume le frappa en pleine poitrine. Ce n'était pas un poids physique, et ce n'était pas quelque chose que les cultivateurs de bas niveau pouvaient ressentir.

Seuls les immortels en étaient capables, ce qui expliquait probablement pourquoi Jack n'avait jamais ressenti cette pression. Ce n'était pas une sensation que Lex pouvait expliquer aisément. Le fait que le choc de ce poids soudain l'ait figé sur place était sans doute la meilleure explication de son intensité.

Mais Lex se reprit rapidement, bien qu'il ne pût s'empêcher d'activer son œil gauche pour étudier un peu plus les lois du royaume. C'était à la fois époustouflant et d'une immensité étourdissante.

Il était si distrait par l'entrelacs complexe des lois influençant chaque pouce de ce royaume qu'il en oublia d'admirer la beauté de l'enceinte de la banque, et se retrouva bientôt dans une salle de conférence.

Gerard et Velma furent conduits dans d'autres salles afin qu'ils ne soient pas « dérangés » par la présence de l'autre lors de leur déposition, mais Lex n'était pas dupe. Ils voulaient simplement s'assurer que chacun donne sa propre version des faits ayant mené à leur arrivée.

Il se trouva que Bagheera suivit les autres, tandis qu'une Panthère aux Écailles d'Obsidienne différente entra pour interroger Lex.

« Alors, Monsieur Lex, pourriez-vous me raconter, avec vos propres mots, tout ce qui s'est passé avant et pendant l'incident ? » demanda poliment la panthère, tandis qu'un stylo et un carnet flottaient dans les airs à ses côtés, prêts à tout consigner.

« Bien sûr, aucun problème », répondit Lex, toujours quelque peu distrait. Il n'avait rien à cacher, si bien qu'une infime partie de sa conscience se concentrait sur ses réponses, tandis que le reste étudiait les lois du royaume.

Dans une autre salle de conférence voisine, Velma prit place et s'installa confortablement tandis que Bagheera s'asseyait en face d'elle.

« Encore une fois, je suis vraiment navré pour tout cela », ne put s'empêcher de dire Bagheera d'un ton professionnel. En apparence, il faisait preuve de courtoisie, mais la réalité était tout autre. Bien qu'il fût le représentant de la banque et qu'ils se trouvassent dans l'enceinte de l'établissement, ce qui signifiait qu'il était en sécurité, la panthère commença à se sentir nerveuse dès l'instant où elle était entrée dans la pièce avec cette humaine en particulier.

C'était comme si l'instinct de la panthère lui murmurait qu'elle était piégée sous le regard d'un prédateur, et qu'elle ne pouvait rien y faire. S'excuser n'était qu'une manière pour lui de briser la tension. Cela ne fonctionna pas, car lorsque Velma esquissa un sourire, Bagheera se sentit plus nerveux qu'il ne l'avait jamais été !