Chapitre 1 417
Le temps s'écoula, et bientôt, le jour du départ ne fut plus qu'à vingt-quatre heures. Lex possédait trois invitations pour l'Expo et n'avait pas encore décidé qui emmener avec lui ; c'est pourquoi il avait organisé une réunion avec les quelques personnes qui, selon lui, tireraient le meilleur profit d'une incursion dans l'univers.
Tous les autres préparatifs étaient réglés, mais le seul point sur lequel Lex ne parvenait pas à se préparer suffisamment était la dissimulation de son Karma. Il avait payé le prix fort — un quart de goutte du sang du cœur de Jorlam — pour acquérir auprès de l'Emporium un tome expliquant le Karma dans les moindres détails.
L'ouvrage avait été rédigé par un immortel céleste qui, autrefois, tentait de percer les mystères du Karma, bien que l'Emporium n'eût pas précisé l'identité exacte de cet immortel lors de la vente.
Quoi qu'il en soit, Lex consacra énormément d'efforts à étudier le Karma par lui-même, tant grâce au tome qu'au Temple du Jeûne. Malheureusement, malgré sa perception hors du commun et ses facultés d'apprentissage, la somme colossale de connaissances qu'il avait acquises ne suffisait absolument pas à trouver un moyen de masquer son Karma.
Il consulta même quelques autres individus, dont les immortels célestes Fahad et Noor. Aucune solution à son dilemme ne se présenta. C'était frustrant, mais après tout, il avait l'habitude que les choses tournent mal.
Finalement, il utilisa ses connaissances limitées pour créer un sceau sur son corps, censé emprisonner son Karma à l'intérieur. Hélas, il soupçonnait fortement que ceux qui étaient réellement plus puissants que lui n'auraient aucun mal à détecter ce sceau. Même s'ils ne pouvaient voir la quantité de Karma qu'il dissimulait, ils seraient capables de déceler qu'une anomalie existait, ce qui suffisait amplement à attirer le mauvais genre d'attention.
Mais cela restait préférable à déambuler avec son Karma exposé à la vue de tous.
La porte de la salle de réunion s'ouvrit et quelques employés de l'Auberge entrèrent. Luthor n'était pas présent, car il était toujours occupé avec Ereboth. La planète vivante et maléfique, autrefois connue sous le nom d'Insatiable, était assurément rassasiée par la présence de Luthor et souhaitait probablement, jour et nuit, qu'il s'en aille, mais l'homme ne l'entendait pas de cette oreille.
Aidé par l'intuition de Ripley, il était déterminé à transformer les dix donjons en une expérience unique, impossible à surmonter aisément, et qui attirerait sans aucun doute d'innombrables clients. Lex n'y voyait aucun inconvénient.
Outre lui, Anita et Qawain ne vinrent pas non plus, car ils n'étaient guère enclins à quitter l'Auberge avant la naissance de l'enfant d'Anita.
Mais en dehors de ces quelques absents, chaque employé de l'Auberge ayant atteint le royaume des Immortels fut convié à cette réunion. En voyant leur nombre, il ne put s'empêcher de sourire. Il fut un temps où il redoutait qu'un individu du royaume des Immortels de la Terre ne cause des problèmes dans l'Auberge. Désormais, il aimerait les voir essayer.
Heureusement, la population d'êtres dépassant le stade d'Immortel de la Terre était très restreinte, comparativement parlant.
Même avec les Jeux de Minuit en cours, très peu d'Immortels Célestes venaient réellement assister à l'événement, et pour cela, les gardes qu'il avait engagés suffisaient. Les immortels célestes étaient encore plus rares, raison pour laquelle il s'en sortait généralement sans avoir besoin de gardes de ce rang — grâce, aussi, à l'aura de l'Aubergiste.
« Bonjour à tous », lança Lex une fois que tout le monde fut arrivé, sa voix tranchant le brouhaha de la pièce. « Je vous ai réunis aujourd'hui pour un événement très important. Je suis certain que beaucoup d'entre vous, sinon tous, sont déjà au courant pour l'Expo du Nouvel Âge. J'avais fait passer le mot il y a quelque temps. »
Un doux murmure parcourut la salle tandis que chacun acquiesçait.
« Eh bien, comme vous pouvez probablement l'imaginer, il est temps de choisir qui se rendra à l'Expo. Ou plutôt, qui souhaite y aller. Nous n'avons que trois billets, offerts par Riley, représentant la Banque Versalis. C'est une occasion rare de pénétrer dans un royaume nouveau et pleinement mature, ne serait-ce que pour un court instant. »
« Quelle est notre mission pour l'Expo ? » demanda l'un des employés. « Allons-nous faire la promotion de l'Auberge dans un nouveau royaume ? »
Lex sourit, car il s'apprêtait à partager sa dernière idée avec le groupe. Lui-même la trouvait ingénieuse.
« Nous n'avons aucune mission », déclara Lex. « Ou, pour être plus précis, comme les billets étaient un don et non une demande directe de l'Aubergiste, je lui ai demandé si nous pouvions considérer cela comme des vacances. Il a accepté. »
« Puisque le but de se rendre à l'Expo est de toute façon d'accroître notre visibilité, inutile de traiter cela comme du travail. Autant en profiter pour prendre des vacances et nous amuser. Malheureusement, nous n'avons que trois billets. Mais pour être équitable envers les autres, même ceux qui ne vont pas à l'Expo pourront prendre des vacances. »
« J'ai coordonné cela avec des connaissances et j'ai fait des réservations dans un endroit merveilleux sur la planète Dunya. Vous pourrez vous y rendre quand vous le souhaiterez, et accroître ainsi notre visibilité. »
Lex afficha un large sourire, attendant les réactions de chacun, mais elles ne furent pas celles qu'il espérait. Loin d'être enthousiasmés par cette opportunité de vacances, tous semblaient plutôt tièdes.
Après quelques secondes d'un silence gêné, une personne demanda : « Est-ce… obligatoire de partir en vacances ? Devons-nous quitter l'Auberge ? »
Lex se gratta la tête, ne sachant trop comment répondre.
« Je suppose que non », finit-il par dire. « J'ai simplement réservé ces vacances parce que je ne voulais que personne se sente mis à l'écart. Étant donné que nous n'avons que trois billets, je pensais que tout le monde apprécierait l'occasion de partir explorer l'univers. »
La plupart des employés se contentèrent de se regarder, comme pour confirmer si les autres ressentaient la même chose. Finalement, l'un d'eux prit la parole.
« Je comprends votre intention, mais… qui voudrait quitter l'Auberge ? Même aller au Temple du Jeûne semble être… une régression dès que nous quittons le royaume. »
Lex resta interdit, et plus encore, stupéfait que personne ne veuille partir en vacances. Soudain, il se souvint de la remarque du système sur son absence d'amis.
Personne ne voulait-il donc l'accompagner ?