Chapitre 1 406
La réunion dura bien plus que quelques minutes. Il y avait davantage à discuter que la simple mise à disposition de boutiques ou l'envoi de certains clients dans les donjons.
Lex avait ses propres projets, mais il consulta Hera, qui avait prouvé au cours des dernières années qu'elle était passée maître dans la gestion et la logistique. En vérité, elle avait de nombreuses idées sur la manière d'étendre les activités de l'Auberge, mais comme celle-ci n'était pas une entreprise ordinaire, elle ignorait à qui s'adresser et comment mettre en œuvre ces changements.
Dès qu'elle eut formulé cette remarque, Lex fut sur le point de lui dire qu'il s'en chargerait, mais il hésita. Dernièrement, il se retrouvait de plus en plus souvent sous le feu des projecteurs et commençait à assumer une part considérable des responsabilités de l'Auberge.
Jusqu'ici, cela n'éveillait guère les soupçons, car Gérard et Velma, sans parler de Luthor, exerçaient eux aussi une autorité immense au sein de l'établissement. Cependant, les fausses identités qu'il s'était autrefois forgées pour dissimuler la vérité avaient toutes été révélées, et il lui incombait désormais de prendre de nouvelles précautions.
Pour la première fois, Lex envisagea très sérieusement qu'il était grand temps de travailler sur les capacités de projection de Mary. Il était certain que créer pour elle un corps réel, assez robuste pour rivaliser avec la puissance d'un Céleste, voire la surpasser, prendrait d'innombrables années.
À vrai dire, cela pourrait prendre des siècles, voire des millénaires. C'est pourquoi, à tout le moins, rendre sa projection visible aux clients permettrait de détourner les soupçons qui pesaient sur lui. Il pourrait faire d'elle un bouc émissaire, la charger de donner des ordres et en faire un point de contact pour les employés si jamais ils avaient besoin de joindre l'Aubergiste sans y parvenir.
En réalité, les employés connaissaient déjà l'existence de Mary. Mais l'étendue de leurs connaissances à son sujet était extrêmement limitée, car elle n'interagissait que rarement avec autrui.
Ce plan arrêté, Lex entama son travail préliminaire pour établir Mary en tant que seconde de l'Auberge, en annonçant à Hera qu'il consulterait Mary au sujet des changements qu'elle souhaitait implanter.
Naturellement, Lex restait en contact permanent avec elle par la pensée ; ainsi, lorsque Mary apparut devant eux, elle répondit exactement comme Lex le lui avait demandé.
C'est ainsi que débuta l'élaboration d'une stratégie visant à améliorer les capacités de gain de l'Auberge de manière durable. Leurs plans ne se projetaient pas seulement sur une ou deux décennies, mais sur des milliers, voire des dizaines de milliers d'années.
Après tout, Hera travaillait silencieusement sur son projet depuis un certain temps déjà. Bien qu'elle n'en eût pas encore fait l'expérience personnellement, elle comprenait qu'elle deviendrait probablement immortelle, et elle planifiait en conséquence.
La première chose qu'elle souhaitait exploiter était l'accès de l'Auberge à de nombreux royaumes. Si, au lieu d'utiliser les ressources propres aux Royaumes de Minuit, les employés de l'Auberge se rendaient dans d'autres mondes pour y extraire ou cultiver des ressources afin de les rapporter à l'Auberge — pour les vendre, les utiliser ou les transformer — non seulement cela ne pèserait pas sur le royaume, mais cela augmenterait en réalité la quantité de matériaux disponibles au fil des ans.
Bien sûr, à son échelle actuelle, l'Auberge ne pourrait pas épuiser toutes les ressources de l'Auberge de Minuit, même en un million d'années. Mais qui disait que l'échelle de l'Auberge ne changerait jamais ? Même si elle continuait de croître, pourquoi lui imposer un tel fardeau dès le départ ? Certes, ils pourraient utiliser les matériaux spéciaux du Royaume de Minuit lorsqu'ils en auraient besoin, mais cela ne devait pas être leur priorité.
Tout comme il était rentable de vendre des ressources d'une partie d'un royaume à une autre où elles étaient rares, il serait encore plus lucratif de vendre des ressources d'un royaume à un autre ! Les tavernes, si elles se multipliaient, pourraient devenir des points névralgiques du commerce entre les royaumes.
Hera souhaitait également s'associer officiellement, ou du moins embaucher certaines des corporations du royaume d'Origine, pour aider l'Auberge de Minuit à surmonter quelques obstacles.
Par exemple, le personnel de l'Auberge voyageait librement à travers le royaume d'Origine, mais ils devaient soit utiliser les vaisseaux spatiaux personnels de Lex, soit louer des transports locaux. Pourquoi l'Auberge ne posséderait-elle pas ses propres flottes ?
Lex aurait pu acheter quelques vaisseaux directement via l'interface système, mais il n'aurait pas été rentable d'utiliser des MP de cette façon. Échanger des ressources physiques réelles serait préférable, étant donné que Lex avait actuellement un besoin colossal de MP.
À son rythme de croissance actuel, avec les employés de l'Auberge s'entraînant au Temple du Jeûne et Lex devenant plus puissant, ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne se sente pleinement confiant pour ouvrir totalement l'Auberge au royaume de Cristal.
Si, lors de son voyage à l'Expo, il pouvait découvrir d'autres royaumes où la force était limitée à celle d'un immortel terrestre ou moins, et commencer à s'y connecter, il pourrait également accroître ses revenus tout en restant en sécurité.
Rien de tout cela n'avait cependant de rapport avec les personnes qu'ils avaient convoquées pour la réunion. À la place, Hera dévoila lentement la partie préliminaire de son plan, qui consistait à prospecter divers marchés à la recherche de matériaux à haute valeur ajoutée mais à faible demande.
Ils furent également informés de nombreux programmes d'incitation pour présenter l'Auberge à des personnes talentueuses dans divers domaines. Par exemple, si quelqu'un présentait un cuisinier capable de devenir un membre permanent de l'Auberge, il pourrait bénéficier d'avantages.
Lex se détacha de la conversation, son esprit absorbé par une réflexion qu'il aurait préféré éviter. S'il voulait maintenir une dépense minimale de 1 MT par jour, voire plus, ils devraient augmenter le nombre de clients qu'ils accueillaient.
Lex avait délibérément évité que le nombre de clients louant des chambres n'atteigne les milliards, mais cela semblait désormais presque inévitable. De plus, ils devaient commencer à cibler correctement les races non humanoïdes.
Une fois la réunion terminée, Lex se pencha immédiatement sur la question suivante : augmenter les mises des jeux d'argent.
Il souhaitait porter ses revenus actuels à 100 MT par semaine. S'il y parvenait, après déduction des dépenses, il pourrait économiser entre 10 et 15 MT. Et ce, avant même d'inclure le coût de maintenance de l'Égide du Vide.
Mais c'était aussi risqué, car des mises plus élevées signifiaient qu'il devrait payer en cas de perte.
Après une longue période de réflexion, plutôt que de se concentrer sur les jeux d'argent, Lex décida de tirer parti du grand nombre de clients présents dans l'Auberge pour organiser un événement simultané ! Comme l'événement se déroulait au sein de l'Auberge, les coûts étaient faibles et le grand nombre de participants signifiait qu'il pouvait facilement générer des fonds.
Jour après jour, les semaines défilèrent. Lex parvenait tout juste à maintenir un surplus de MT tout en gérant le reste, lorsqu'il entendit enfin la nouvelle qu'il attendait.
S'il avait fallu plus de temps, il serait peut-être parti pour l'Expo. Mais là, il semblait qu'il lui restait juste assez de temps pour s'aventurer une fois de plus hors de l'Auberge.
Lorsque Lex demanda à Mary comment il pouvait l'aider à débloquer correctement sa projection, elle plaisanta sur le fait qu'il ne s'occupait pas des autres projections sensibles. Le problème, c'est que Lex ne pensait pas qu'elle plaisantait, alors il commença à chercher des signes et des traces d'une telle race.
Étonnamment, ce ne fut pas l'Emporium qui trouva les indices qu'il recherchait. Ce fut plutôt un groupe de clients lambda à l'Auberge, discutant lors d'un déjeuner dans un restaurant. Au moment où ils mentionnèrent des hologrammes vivants, le subconscient de Lex, qui surveillait constamment l'Auberge, attira son attention sur eux.
« Je pense que tu veux parler de fantômes », dit une dame à la santé florissante, juste avant de dévorer une large bouchée d'une cuisse de poulet. « Les gens que tu peux voir à travers, mais qui sont vivants et peuvent te parler, ce sont des fantômes. Enfin, sauf pour la partie vivante. Ils sont morts. »
« Évidemment que je sais ça, Trunchbull », répondit l'homme en levant les yeux au ciel. « Mais ce n'étaient pas des fantômes. Je l'ai vérifié. Ils pouvaient même apparaître en plein jour et n'avaient pas peur de toucher le Symbole Sacré ! »
Comme pour souligner ses propos, l'homme brandit son collier, au bout duquel pendait un pendentif en forme de ravioli.
« Ne sois pas ridicule. Les fantômes sont des fantômes, ils se fichent de ce genre de choses. »
« Non, tu as tort. Les fantômes ne peuvent pas toucher la lumière sacrée et… »
« Excusez-moi, je ne voudrais pas vous interrompre », dit Lex, qui apparut soudainement à leurs côtés. Dès qu'il réalisa que la conversation dérivait sur les fantômes, il décida d'aller leur demander lui-même ce qu'il voulait savoir. Espérons qu'ils soient des gens amicaux.
« Je n'ai pu m'empêcher de vous entendre parler de projections vivantes », dit-il. « Si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous m'en dire un peu plus à leur sujet ? Je les cherche moi-même depuis longtemps pour régler un pari sur la question de savoir s'il s'agit de projections ou de fantômes. J'ai parié sur les projections. »