Chapitre 1 404
Chen fut momentanément distrait, le regard porté sur les Jeux de Minuit. L'attrait de ces compétitions, même en tant que simple spectateur, l'avait captivé depuis longtemps, au point de lui donner presque envie d'y participer. Mais bien qu'il se sentît motivé et passionné, il n'était pas fou.
Il n'avait aucune planète à défendre ni aucune guerre à mener ; il était donc parfaitement inutile pour lui de prendre part à une telle bataille. Risquer ses points sans raison n'était pas dans ses habitudes. Malheureusement, il n'avait aucune raison de risquer sa vie non plus.
« Vous soutenez les Mavericks ? » ne put-il s'empêcher de demander en reconnaissant l'armée à l'écran.
« Disons plutôt que nous parions contre eux », répondit un Wingan. « Ils ont perdu l'un de leurs principaux attaquants lors d'un combat hier. Bien que, sur le papier, la perte d'un seul soldat n'affecte pas l'ensemble de l'armée, sa capacité à faire la différence dans les moments critiques est l'une des raisons majeures pour lesquelles cette armée a remporté tant de succès jusqu'ici. Sans lui, nous prédisons qu'ils ne tiendront pas une campagne de plus, mais ils ont choisi de ne pas battre en retraite. »
Chen se contenta d'acquiescer sans faire de commentaire. Hélas, il partageait leur analyse de la situation. Cela ne signifiait pas pour autant qu'il appréciait leur façon de chercher à tirer profit de la mort ou de la défaite de toute une armée. Cela lui laissait un goût amer.
Mais, en homme d'affaires avisé et en soldat encore plus aguerri, il savait ne pas laisser ses émotions entraver ses objectifs. Ils s'assirent avec les Wingans et entamèrent les négociations.
Pour tout dire, Chen fit vraiment de son mieux pour conclure l'affaire. Après avoir passé des années à travailler dans la salle de la Guilde à l'Auberge, les deux frère et sœur avaient acquis de nombreuses chaînes d'approvisionnement exclusives, leur permettant de négocier divers produits à des prix extrêmement avantageux auprès d'une clientèle nombreuse. Mais il s'agissait là de leur premier client majeur, dont le volume dépasserait toutes leurs autres ventes réunies.
Pourtant, cet accord, qui semblait profitable aux deux parties, se heurta soudain à un obstacle lorsque les Wingans formulèrent leur ultime exigence, la plus importante.
« Puisque tout est en ordre, il ne reste plus qu'à discuter du paiement. Nous pouvons régler dans la dénomination de pierres d'esprit que vous souhaitez, ou si vous avez une autre devise en tête, n'hésitez pas à nous en faire part. L'échange se fera sur place à chaque livraison. »
Chen et Lily marquèrent une pause et se regardèrent. Ils pouvaient deviner ce que les Wingans sous-entendaient, mais firent semblant de ne pas comprendre.
« Vous pouvez choisir la devise que vous préférez. L'Auberge de Minuit n'est pas difficile. »
« Ah, Frère Chen, vous m'amusez. Pour une transaction de cette envergure, nous préférons traiter en personne. Il n'y a aucune raison de passer par la salle de la Guilde maintenant que nous avons discuté affaires en privé. Ces 1 % de commission peuvent devenir très lourds sur des transactions d'une telle ampleur. »
« Certes, mais de cette façon, l'acheteur comme le vendeur sont protégés. Vous n'avez pas à craindre de marchandises défectueuses, et nous n'avons pas à nous soucier de retards de paiement. À long terme, 1 % n'est pas un prix si élevé pour une telle tranquillité d'esprit. »
« Allons, Frère Chen, Sœur Lily. Nous ne doutons pas que vous fournirez les meilleurs matériaux, alors pourquoi douter que nous paierons à temps ? Nous, la Elet Corp, préférerions traiter en dehors de la salle de la Guilde. Pour être tout à fait honnête, ce n'est pas la première affaire que nous concluons ainsi. Une fois que vous aurez essayé, vous verrez que c'est la meilleure solution pour tout le monde. »
Chen et Lily échangèrent un regard ; même sans avoir recours à leur sens spirituel, ils parvenaient à communiquer.
« Nous aurons besoin d'un peu de temps pour réfléchir à la logistique d'un tel échange », déclara Chen diplomatiquement.
« C'est tout à fait compréhensible, mais ne tardez pas trop. Qui sait quand une meilleure opportunité pourrait se présenter à nous », répondit le Wingan avec un sourire poli.
Les deux frère et sœur prirent congé avec des sourires courtois, mais abandonnèrent leur masque dès qu'ils furent sortis. Au fil des années, ils avaient expérimenté bien des choses, y compris le fait d'éviter la salle de la Guilde, et savaient qu'il ne fallait pas chercher à économiser de petites sommes au détriment de la sécurité.
Avec les 1 % de frais de la salle de la Guilde, ils bénéficiaient d'une garantie de qualité, d'une assurance de paiement et de la certitude que personne ne serait escroqué. Tenter de contourner ce système pour de maigres profits était le meilleur moyen de se faire duper.
Ils avaient décidé depuis longtemps de ne plus jamais éviter la salle de la Guilde. Cependant, les profits colossaux de cette transaction pouvaient facilement les tenter. Même Chen était séduit. Si rien d'autre, ces fonds pourraient grandement l'aider à progresser vers le royaume immortel. Mais…
« Sœur, laissons tomber », dit-il à voix basse. Il ne faisait absolument pas confiance aux Wingans. Il ne doutait pas un instant que s'il tentait de leur livrer des marchandises en dehors de l'Auberge, ils le tueraient et le dépouilleraient plutôt que de payer.
« Nous pourrions peut-être les convaincre », suggéra-t-elle, bien que sa voix manquât de conviction.
Avant que Chen ne puisse répondre, cependant, un employé de l'Auberge s'approcha d'eux.
« Chers clients, j'espère ne pas vous déranger. Auriez-vous un instant pour discuter ? »
Chen et Lily se regardèrent, perplexes.
« Nous sommes libres. Allez-y, comment pouvons-nous vous aider ? »
« Dans ce cas, j'aimerais commencer par vous féliciter. Frère Chen, Sœur Lily, en tant que membres parmi les plus anciens de la salle de la Guilde, vous avez été spécialement sélectionnés pour participer à quelques nouvelles initiatives lancées par l'Auberge. Bien entendu, tout dépend de votre intérêt. Souhaitez-vous en savoir plus ? »
« Bien sûr ! » répondirent les deux frère et sœur à l'unisson, emplis d'une agréable surprise mêlée d'une pointe d'excitation. La possibilité de travailler avec l'Auberge de Minuit était quelque chose qu'ils n'auraient jamais osé imaginer. Eten Corp, quoi ? Wingan, qui ça ? Ils traitaient désormais avec les vrais poids lourds.