Merci

Bien que gérer une taverne fût un passe-temps agréable, cela n'avait pas la même saveur que de diriger l'Auberge. Il ne s'agissait pas seulement d'une énergie spirituelle supérieure ou d'une ambiance plus raffinée. L'Auberge se trouvait au sein de son propre domaine, tandis que les tavernes appartenaient à d'autres territoires.

Plus important encore, il était bon de mettre de côté les autres problèmes pour se concentrer enfin sur la gestion de l'Auberge après une si longue période. Il souhaitait retrouver l'atmosphère originelle de l'établissement, avant que des millions de clients ne surgissent soudainement. À l'époque, il interagissait avec la plupart de ses hôtes et les connaissait, du moins jusqu'à un certain point.

Certes, il n'allait pas s'amuser à rencontrer cent millions de personnes, mais il ne serait pas inutile d'apprendre à connaître les habitués. Il comptait plus d'un client qui, après être entré, n'était pas reparti depuis des mois. Ils payaient pratiquement un loyer et vivaient désormais au sein de l'Auberge.

Beaucoup d'entre eux avaient même trouvé un emploi auprès des guildes dans la salle dédiée et commençaient à tisser des liens avec leurs voisins. Avec une garderie exceptionnelle et la Bibliothèque de Minuit servant de source d'information inépuisable, c'était devenu un lieu de vie idéal pour élever des enfants.

Attendez une minute… Lex gérait-il l'Auberge comme un jeu de construction de ville, sans même s'en rendre compte ?

Cela… n'était pas si mal. En récoltant les loyers tel un riche propriétaire, Lex faisait enfin partie du 1 %. Ou peut-être pas ? Il ignorait les statistiques de l'univers, et comme celles de la Terre n'étaient plus applicables, il n'appartenait peut-être plus à cette élite. Mais qu'importait ? Il agissait désormais comme l'un de ces héritiers fortunés, ruinant l'économie en faisant grimper les prix tout en se plaignant que ses locataires ne payaient jamais à temps.

À bien y réfléchir, être un tel propriétaire ne semblait pas si glorieux. Il préférait largement rester un Aubergiste magnanime.

« Dis-moi, Mary, qu'est-il advenu de cette option pour obtenir un corps virtuel visible par les clients ? Je n'ai toujours rien vu de tel sur l'interface, et je doute que ton corps soit prêt de sitôt. »

Mary apparut, en sueur et essoufflée, vêtue d'un short chino et d'un t-shirt taché par l'effort. Lex lui lança un regard des plus étranges, mais s'abstint de poser des questions. Il avait l'impression de s'immiscer dans l'intimité de son assistante virtuelle.

« Eh bien, ce n'est pas comme si je pouvais te dire directement comment débloquer cette option. Sors un peu, vis ta vie. Accomplis quelques quêtes liées aux hologrammes conscients, peut-être trouveras-tu la réponse. Je ne dis pas que tu es raciste, mais tu n'as encore accueilli aucun hologramme en tant que client. »

« Tu as raison, c'est ma faute », admit Lex sans discuter. Il savait qu'il valait mieux ne pas contredire quelqu'un qui venait de faire du sport et qui était irritable — même s'il ne s'agissait que d'un hologramme sans corps physique.

« Quoi qu'il en soit, convoque Luthor et Ripley dans mon bureau. Voyons à quel point les donjons créés par Ereboth sont réellement efficaces. »

Lex se téléporta dans son bureau et revêtit sa Tenue d'Hôte. Bien qu'il eût l'intention de ne pas trop se montrer en public en tant qu'Aubergiste, du moins pour le moment, Ripley lui avait laissé entendre plus d'une fois qu'il avait un cadeau à lui offrir. C'était donc l'occasion idéale pour faire travailler l'homme davantage, tout en se faisant payer par la même occasion.

Peu après, les deux hommes entrèrent l'un après l'autre. Luthor connaissait déjà Ripley pour l'avoir interrogé. Sachant que cet homme avait reçu une mission de l'Aubergiste, Luthor le tenait en haute estime.

C'était d'autant plus vrai que, ces derniers temps, Luthor se sentait revigoré. Pendant longtemps, il avait voulu aider à agrandir l'Auberge et à l'améliorer, mais comment sa maigre force pouvait-elle rivaliser avec celle de l'Aubergiste ? Il n'avait rien pu faire pour contribuer de manière significative.

Pourtant, face à Ereboth, Luthor avait su utiliser ses forces et son esprit rusé avec brio, et c'est alors qu'il eut une révélation. Sa force physique personnelle importait peu. C'était son esprit calculateur qui lui permettrait d'aider l'Auberge.

Il était déjà en train de transformer Ereboth, cette planète agaçante, en serviteur de l'Auberge. N'étant pas assez puissant pour être un employé direct, il travaillerait pour le bénéfice de l'Auberge en dehors du royaume, et ce n'était qu'un début. Maintenant qu'il savait ce qu'il pouvait accomplir, Luthor commença à planifier qui d'autre il pourrait exploiter. Tant que ses cibles n'étaient ni des clients ni des employés de l'Auberge, tout était permis.

« Bienvenue à vous deux. Vous avez tous deux travaillé très dur pour l'Auberge. Je tiens à vous en remercier personnellement », déclara l'Aubergiste, toujours aussi humble. Pourtant, ses mots firent fondre les deux hommes en larmes. En fait, tandis que Luthor parvenait à rester debout, Ripley tomba à genoux.

Il ne pouvait croire… ne pouvait concevoir que de tels mots sortent de la bouche d'un être atteignant des sommets bien au-delà du royaume du Dao — ou qui y était peut-être déjà parvenu.

« Je vous en prie, Aubergiste, vous n'avez pas besoin de dire de telles choses », répondit Ripley, comprenant enfin pourquoi les Drama-cats ne cessaient de pleurer devant l'éternelle miséricorde et la grandeur de l'Aubergiste. « C'est mon plus grand privilège que de vous servir. »

Luthor, quant à lui, ne perdit pas de temps en paroles. Il se contenta de s'incliner. Entre les employés et l'Aubergiste, il existait un lien que les étrangers ne pourraient jamais égaler.

« Dans ce cas, il est extrêmement heureux que j'aie trouvé un moyen pour vous de continuer à profiter de ce privilège encore quelque temps. Luthor supervise l'un des nouveaux projets de l'Auberge — un projet externe, en partenariat avec une autre partie. Mais… je ne sais pas si l'expérience préparée par cette partie répond aux standards de l'Auberge. Accepteriez-vous d'aller auditer ces nouveaux donjons ? »

« Bien entendu ! J'inspecterai chaque grain de poussière, chaque molécule qui compose ce donjon, sur la réputation de la Banque Versalis ! »

Lex ressentit soudain une pointe de pitié pour Ereboth l'insatiable. Il venait peut-être de rencontrer son maître.