Chapitre 1 397
« Je sais que vous ne souhaitez tous qu'une chose : vous reposer dans vos chambres », déclara l'aubergiste, sa voix chaleureuse et réconfortante cherchant à détendre Henry. Mais il ne se détendrait jamais ! Jamais !
« Cependant, je tiens à vous informer qu'à partir d'ici, vous pouvez vous rendre au restaurant, sur l'une des terrasses ou dans n'importe quelle autre installation de la taverne de la Cabane dans l'Arbre. Ces installations comprennent la salle de méditation, la salle d'entraînement, une petite infirmerie, et quelques autres encore. Vous pouvez explorer les lieux par vous-même ou demander à l'un de nos employés de vous faire visiter si vous le souhaitez. À présent, laissez-moi vous conduire à vos chambres. »
Henry était le parangon du stoïcisme ; il ne laissa aucune trace de dérision apparaître sur son visage, ignorant les mensonges qui fusaient de toutes parts, et suivit ses geôliers tandis qu'ils l'emmenaient vers sa nouvelle prison.
Chaque centimètre de la longue branche en spirale qui servait de couloir était, selon son imagination, couvert du sang d'innocents, bien qu'il ignorât l'arôme agréable que dégageait l'écorce. La seule chose qu'il pouvait sentir, c'était l'injustice.
Il marchait vers une mort certaine, vêtu seulement de sa dignité — et d'une robe plutôt luxueuse qu'on lui avait donnée sur le navire pour éviter d'être traîné nu. Son armure avait été détruite au combat.
La première pièce où ils furent conduits, et qui était, par un hasard bien commode, celle où Henry séjournerait, était une chambre en bois pittoresque dotée d'un lit simple, d'une armoire, d'un bureau et d'une grande fenêtre offrant une vue sur l'extérieur. Bien entendu, elle disposait également de sa propre salle de bain privée.
La chambre était aussi équipée d'une formation indépendante destinée à accroître l'énergie spirituelle ambiante, mais son utilisation semblait être payante.
« Attendez ici. Quelqu'un s'occupera de vous sous peu », dit l'une des silhouettes en laissant Henry dans sa chambre. L'aubergiste le regarda étrangement, comme s'il voulait dire quelque chose, mais il se ravisa finalement.
Henry était bien trop intelligent pour mordre à un appât aussi grossier. Il était clair qu'en le laissant seul dans sa chambre, soi-disant sans surveillance, on le poussait à s'échapper. Mais si la nature insidieuse de ses ravisseurs était un indice, la punition pour une tentative d'évasion serait phénoménale — dans le sens où ils lui arracheraient probablement les yeux tout en maintenant leur connexion à son cerveau, afin qu'il puisse se voir lui-même être torturé.
Henry, perdu dans ses pensées sur les types de tortures qu'il allait subir, ne remarqua pas le départ des autres. Ainsi, lorsqu'il finit par sortir de sa rêverie, il se retrouva seul dans sa chambre.
« L'isolement. Quel manque d'originalité », ricana-t-il.
Mais maintenant, livré à lui-même, que devait-il faire ? Il inspecta la pièce et décida finalement d'utiliser les toilettes pour se soulager et se rafraîchir.
Puis… il alla simplement dormir. Bien qu'il fût un guerrier du royaume de la Fondation, cela n'éliminait pas son besoin de repos ou de sommeil. Il y avait de fortes chances qu'en dormant, il tombe dans le piège de ses ennemis ; c'est pourquoi, au lieu de dormir dans le lit, il s'allongea sur le sol.
Mais il ne dormit pas longtemps, car l'une des silhouettes vêtues de noir entra dans sa chambre, son arrivée le tirant de son sommeil. Il n'avait aucun moyen de distinguer ses ravisseurs les uns des autres, car ils se ressemblaient tous plus ou moins, dissimulés sous leurs vêtements noirs. Cela ne s'appliquait toutefois pas à leurs voix.
« Votre rendez-vous avec Sa Majesté est prévu pour bientôt », annonça la silhouette d'une voix sévère, mais féminine. « Par conséquent, vous devez être… nettoyé. Mettez-vous en caleçon et allongez-vous. »
Henry, bien qu'il se crût doté d'une immense maîtrise de soi, ne put s'empêcher de lancer un regard noir à la femme lorsqu'il l'entendit lui demander de se présenter pour être torturé.
Il fulmina, mais après une longue hésitation, il finit par céder. Une partie d'Henry décida qu'il essaierait de survivre à la torture aussi longtemps que possible, mais que si cela devenait insupportable, il se battrait jusqu'à la mort.
Il se déshabilla et s'allongea sur le dos. La nudité ne l'embarrassait pas. En tant que soldat, il était habitué aux douches communes, sans compter que plus d'une fois, son équipement avait été vaporisé lors de combats intenses, l'obligeant à poursuivre le combat nu. De plus, il n'avait aucune honte de son corps.
Pourtant, le regard que la silhouette sombre posa sur lui le rendit nerveux pour des raisons qu'il ne pouvait expliquer. C'était peut-être l'instinct. Bien que la silhouette portât un masque, il pouvait sentir la façon dont elle analysait son corps comme s'il s'agissait d'un morceau de viande.
Puis, sans plus attendre, elle sortit ses outils. Il y avait un bol en céramique contenant un liquide vert épais qui bouillonnait presque, plusieurs bâtonnets en bois et des bandes de tissu.
Henry observa ces instruments de torture inhabituels, perplexe quant à leur utilisation.
« Allongez-vous sur le ventre », ordonna la silhouette sombre, et Henry obéit, bien que les dents serrées. Il avait presque envie de résister, de poser des questions, juste pour voir à quel point les choses empireraient s'il le faisait. Mais la logique lui dictait que provoquer l'ennemi ne ferait qu'aggraver sa situation.
Il entendit la silhouette bouger, mais avant qu'il ne puisse comprendre ce qu'elle faisait, il ressentit soudain une chaleur brûlante sur son dos !
Sans aucune retenue ni remords, la silhouette sombre avait trempé le bâtonnet en bois dans le liquide vert bouillonnant et l'appliquait sur son dos ! C'était comme de la lave au bout d'un bâton, brûlant sa chair, cuisant la viande en dessous et faisant bouillir l'énergie spirituelle en lui.
« Ne bougez pas, ou les choses seront bien pires », déclara la silhouette sombre lorsqu'il tressaillit sous la brûlure soudaine de sa peau. Dans son esprit, cependant, la silhouette sombre poursuivit sa phrase.
« Les poils incarnés sont un vrai calvaire pour les cultivateurs. »
Puis, dans un geste parfaitement rodé, elle appliqua la bande de tissu sur le liquide vert du tourment, pressa fermement, et arracha le tout d'un coup sec !
Henry serra les dents, trop fier pour laisser quiconque l'entendre crier. Il comprenait enfin comment il était torturé. Sa peau était arrachée de son corps ! Il semblait que l'ennemi fût encore plus maléfique qu'il ne l'avait imaginé.
La silhouette sombre, quant à elle, observa la parcelle de peau propre et lisse entourée d'une mer de poils épais, et hocha la tête pour elle-même. Le capitaine Henry était un cultivateur corporel, il était donc encore plus difficile d'épiler ses poils que d'ordinaire. Mais c'était ainsi. En tant qu'esthéticienne royale, elle avait l'habitude d'épiler toutes sortes de gens.
En fait, sa prochaine cliente était une jeune fille sur une autre planète qui allait à la plage pour la première fois. Mais en tant qu'héritière d'une puissante lignée, son corps était trop robuste pour être épilé par des gens ordinaires.
Mais comparé à ses clients habituels, au moins, épiler un capitaine de l'armée n'était pas si terrible. Il n'avait même pas crié ni ne s'était plaint une seule fois. C'était un changement de rythme agréable.
Henry, pendant ce temps, versait des larmes silencieuses tandis qu'il gravait cette expérience dans sa mémoire, même alors que son bourreau étalait cette mélasse verte bouillante sur sa peau avant de l'arracher. Mais il survivrait à cela, et il se vengerait !
La torture dura ce qui sembla être des jours pour Henry, et juste au moment où il pensait que cela ne pouvait pas être pire, il entendit ces mots terribles.
« Maintenant, enlevez votre caleçon… »
À l'extérieur de la chambre, dans le hall de la cabane, Lex regardait étrangement les humains devant lui alors qu'ils le payaient. Il avait rencontré des invités intéressants, mais c'était une première, même pour lui.
Ils constituaient l'entourage royal du fiancé de la princesse impériale, et ils étaient chargés de son transport. Apparemment, lors de sa dernière mission, il s'était cogné la tête, avait subi une grave commotion cérébrale et ses souvenirs avaient été altérés.
Le fait que la mission, censée être pacifique, ait soudainement tourné au drame suggérait qu'il pourrait s'agir d'une tentative d'assassinat, raison pour laquelle le fiancé avait été rapidement rapatrié et conduit sur la planète impériale la plus proche.
Pourtant, alors qu'ils se dirigeaient vers leur quartier général, on leur avait dit qu'ils ne pouvaient pas soigner le fiancé, car la princesse ne pouvait faire confiance à personne en raison de la tentative d'assassinat, et qu'elle viendrait en personne le rencontrer.
Cela leur posait un nouveau problème : la princesse souffrait d'une phobie sévère de la saleté et n'aimait pas voir des hommes poilus ; ainsi, chaque fois qu'un homme devait se présenter devant elle, il devait être parfaitement épilé.
C'est pourquoi, au milieu du voyage, ils avaient dû atterrir à la taverne, où l'esthéticienne royale, une personne jouissant de la confiance de la princesse, les rejoindrait avant qu'ils ne puissent aller à la rencontre de cette dernière.
Lex était également impressionné que la taverne apparaisse sur leurs cartes locales comme une auberge fiable à proximité. Il semblait que le système faisait du bon travail.