Chapitre 1 377
« Pour être tout à fait honnête, le simple fait de venir me raconter tout cela m'incite davantage à prêter attention à lui qu'à l'oublier », déclara Lex. « Pourquoi as-tu ressenti le besoin de m'en parler ici ? »
« Tu ne comprends pas. Ici, si tu apprends à le connaître, puis que tu scelles cette connaissance, tu n'attireras pas son attention. Parallèlement, tu peux te laisser certains indices qui influenceront ton comportement. De cette façon, même avec tes souvenirs scellés, tu éviteras de penser spécifiquement à lui de temps à autre. »
« Même si tu ne t'en rends pas compte, tu as fait la même chose avec ton affinité temporelle. Et souviens-toi de la première fois que tu l'as rencontré. Chaque fois que tu pensais à lui, il semblait le savoir, et il a même corrigé ta façon de t'adresser à lui. Peux-tu vraiment me dire que tu n'as pas pensé à lui depuis ? Même si tu y penses par hasard, sans connaître son nom, tu attireras son attention. »
« Il vaut mieux te conditionner à ne pas penser à lui du tout, en aucune circonstance. Tant que tu feras cela, tu seras en sécurité. C'est vraiment le seul moyen d'être à l'abri. »
Lex dut admettre que, de temps à autre, il repensait à ce mystérieux Seigneur du Dao, simplement parce qu'il y en avait un au sein de l'Auberge. Il était difficile de ne pas y songer, car cela représentait un problème majeur. Mais si l'ignorer était vraiment la solution…
« As-tu dit que j'avais fait la même chose avec mes souvenirs liés à mon affinité temporelle ? Quels indices me suis-je laissés ? »
Mary se contenta de jeter un regard à Lex, ce qui le poussa à hausser les épaules.
« Y a-t-il autre chose que tu souhaites me dire en ce lieu ? » demanda-t-il.
« Pas vraiment. C'était la seule chose que je pouvais dire spécifiquement ici. Après tout, même lui ne peut voir à travers un Vortex Sani — je crois. Sinon, si j'avais mentionné cela à l'extérieur, il aurait pu le remarquer. »
Lex prit mentalement note que certains Seigneurs du Dao étaient bien plus effrayants que d'autres. Il était à peu près sûr de pouvoir deviner pourquoi, mais il n'osa pas spéculer.
Au lieu de cela, il porta son attention sur Powell, qui était assis au loin.
Sa conversation avec Mary n'avait duré qu'une seconde, et bien qu'elle eût affirmé qu'il serait tranquille pendant quelques minutes, il préférait ne pas prendre de risques et voulait sortir d'ici au plus vite.
« Tu sais, c'est presque étrange de te voir en dehors de l'Emporium », lança Lex, entamant la conversation avec désinvolture. Il ne serait pas poli de l'interroger sur les raisons pour lesquelles il l'avait conduit dans cet endroit nullement suspect, coupé de la vue de l'univers tout entier.
Powell ouvrit les yeux et regarda Lex, bien qu'il fût dépourvu de son énergie ou de son enthousiasme habituels. Il semblait plutôt très inquiet.
« Je craignais que tu ne viennes pas », admit-il, bien que la réponse de Powell fût beaucoup plus lente que le débit de parole de Lex, ce qui signifiait que leur échange prendrait au moins quelques secondes.
« Eh bien, compte tenu de notre relation de longue date, j'ai pensé t'accorder le bénéfice du doute », répondit Lex franchement. « Bien que m'entraîner dans un Vortex Sani commence vraiment à abuser de cette confiance. J'espère que tu as une bonne raison de m'avoir amené ici. »
« Naturellement », répondit-il. « En fait, je suis là pour ton bien, avant tout. Tu vois, ton patronage fréquent de l'Emporium te rapproche de l'obtention d'un statut spécial et secret au sein de l'établissement. Ordinairement, je ne suis pas autorisé à t'en parler. J'ai dû prendre de grandes mesures pour t'en informer, à mes frais personnels. »
« Je pensais avoir le niveau d'adhésion le plus élevé, ce qui fait de moi un client VIP », dit Lex.
« Oui, en apparence, cela est censé passer pour le statut le plus élevé que nous puissions accorder à un client. Mais en réalité, il existe un niveau supérieur : le meilleur client, ou peut-être serait-il plus juste de dire que ce niveau est attribué à celui qui a le plus dépensé à l'Emporium au cours d'un siècle. »
« Tu n'es pas encore proche du sommet, mais avec ta dernière acquisition, tu es entré dans la liste des 100 meilleurs clients de l'Emporium. Si tu continues à faire tes achats à la même échelle que récemment, tu atteindras bientôt le statut de meilleur client. Je suppose que je n'ai pas besoin de te dire qu'un tel statut s'accompagne de ses propres avantages. »
« Je peux l'imaginer, bien que je ne comprenne pas pourquoi tu cacherais une telle chose. Ne devriez-vous pas promouvoir une telle position afin que davantage de personnes rivalisent pour l'obtenir ? J'imagine que ce serait bon pour les affaires. Je ne vois pas non plus pourquoi on ne pourrait pas en parler à l'Emporium. »
Powell secoua la tête.
« Cette affaire implique les intérêts de beaucoup. Plus important encore, c'est à la demande de l'actuel meilleur client que nous gardons cela secret, et c'est ce que nous avons fait. Je suis contraint par de nombreuses règles, il m'est donc plus facile de dire certaines choses qu'à d'autres. Je ne peux pas te dire quels sont exactement les avantages de devenir le meilleur client, mais je peux te dire qu'ils ne se trouvent pas facilement ailleurs, raison pour laquelle le client numéro un actuel a tué beaucoup de gens. »
Lex plissa les yeux, comprenant ce que Powell insinuait.
« Le meilleur client possède de nombreux privilèges, au-delà de la récompense principale, et l'un d'eux est d'obtenir une liste des 100 meilleurs clients de l'Emporium à chaque changement. Il suffit de dire que le meilleur client a tué plus d'une fois quiconque était considéré comme une menace financière pour sa suprématie sur la liste. »
« Bien sûr, ceux qui étaient assez forts pour résister au meilleur client ont survécu, mais en général, même eux subissent un certain niveau d'intimidation pour réduire leurs dépenses à l'Emporium. Ce qui était autrefois censé être une incitation pour les autres à acheter davantage est devenu depuis longtemps l'une des principales raisons pour lesquelles l'Emporium perd ses clients. »
Lex gémit, car il n'était absolument pas intéressé par le poste de meilleur client. Mais pourquoi fallait-il qu'il dise que ce type aimait maintenir sa suprématie ? Maintenant, il allait devoir mettre fin à ce règne.