Chapitre 1 367
« C'est… c'est là que réside le problème », déclara Powell, l'air extrêmement embarrassé. « Nous avons contacté Zuri pour organiser la rencontre, mais elle a répondu par un simple message. Elle vous attend dans le chalet au sommet du mont de Minuit. »
Lex marqua une pause et fronça les sourcils un bref instant avant de reprendre son expression habituelle.
« Excellent. J'irai lui parler pour voir ce qu'il est possible de faire. Ne vous inquiétez pas, si un accord est conclu, je verserai une commission à l'Emporium pour avoir facilité cette mise en relation. J'ai également besoin de quelques autres graines. Puis-je passer commande auprès de vous dès maintenant ? »
Powell secoua la tête, confus.
« Je vous en prie, nous ne pouvons accepter aucune rémunération pour une mission que nous n'avons pas menée à bien. De plus, pour les graines dont vous avez besoin, Zuri sera sans doute une meilleure source que nous. Notre intégrité nous interdit de tirer profit d'une affaire où nous avons échoué à tenir nos engagements. »
Lex se contenta d'un signe de tête, saluant la haute moralité de l'Emporium, avant de se détourner pour partir. Son attention était désormais tournée vers Zuri.
La manière dont elle avait envoyé ce message et le fait qu'elle l'attendît déjà à l'Auberge laissaient deviner une machination. C'était comme si elle connaissait déjà toutes les intentions de Lex et qu'elle ne faisait que l'attendre.
Le problème était qu'il ne voyait pas comment elle aurait pu l'espionner sans qu'il s'en aperçoive. À moins que, compte tenu de son statut dans le royaume Céleste, elle ne possédât un moyen de l'observer sans être détectée.
Quoi qu'il en soit, puisqu'elle l'attendait déjà à l'Auberge, il irait la rencontrer. Il voulait découvrir ce qu'il en retournait.
Il retourna à l'Auberge, mais au lieu de se téléporter directement au chalet indiqué, il apparut au pied de la montagne. Au sein de l'Auberge, il percevait tout le monde ; il savait donc pertinemment que Zuri se trouvait dans le chalet en question, bien que son apparence différât de celle qu'elle avait adoptée la dernière fois.
Elle avait pris la forme d'un tréant et guettait patiemment son arrivée. Dans ces conditions, il aurait été impoli de se téléporter directement auprès d'elle ; il la laissa donc détecter sa venue depuis le bas. Vu la nature ambiguë de cette entrevue, il ne voulait pas l'effrayer.
Malgré tout, il ne lui fallut pas longtemps pour arriver. Il frappa poliment à la porte du chalet et n'entra que lorsque celle-ci s'ouvrit d'elle-même.
« Dame Zuri, nous nous revoyons », dit Lex avec courtoisie.
Zuri se tourna vers lui, sa silhouette reprenant lentement l'apparence qu'il lui connaissait. Elle était d'une beauté éclatante, dotée du charme d'une femme mûre. Mais Lex ne s'en laissa pas conter. Il se demandait plutôt pourquoi elle éprouvait le besoin de se dissimuler derrière de telles apparences.
« Lex Williams, c'est un plaisir de vous revoir. Vous avez bien grandi depuis notre dernière rencontre. »
« Mon voyage a été pour le moins tumultueux depuis lors. Cette croissance fut davantage une nécessité qu'autre chose. Certains obstacles ont dû être franchis par ma propre force, tandis que pour d'autres, j'ai dû m'appuyer sur celle de mes relations. »
Lex et Zuri se dévisagèrent dans un silence pesant. Le sens caché des paroles de Lex était limpide : pour les ennemis qu'il pouvait affronter seul, il s'en chargerait, et pour ceux qu'il ne pouvait vaincre, il ferait appel à ses alliés.
Il n'y avait là rien d'inhabituel, en soi. Mais l'énoncer aussi crûment visait à dissuader son interlocutrice. Compte tenu de la nature de leur entrevue, le message aurait dû être clair. Pourtant, Zuri se contenta de sourire.
« Vous êtes très intéressant, Lex. Savez-vous que la plupart des gens ne croisent jamais plus d'un de mes clones de toute leur existence ? Malgré leur nombre, comparé à l'immensité du royaume d'Origine, c'est comme s'ils n'existaient pas. Le fait que vous tombiez sur mes clones, encore et encore, est déjà fascinant en soi. Mais le fait qu'à chaque rencontre, vous offriez à mon clone un spectacle captivant est encore plus intrigant. »
« Il me semble qu'en une seule année, vous avez fait face à plus d'événements marquants que la plupart des gens en un siècle. »
« Comme je l'ai dit, j'ai vécu une vie tumultueuse. C'est étrange, je n'avais jamais remarqué aucun de ces clones dont vous parlez. »
Zuri rit et se leva.
« Si mes clones étaient si faciles à détecter, c'est que j'aurais bien mal fait mon travail. Leur raison d'être est la dissimulation. Grâce à eux, j'ai vu une grande partie du royaume d'Origine. Peut-être ai-je vu trop de choses que je n'étais pas censée voir. »
« Mais laissons cela de côté pour le moment. J'ai cru comprendre que vous cherchiez une graine. Il se trouve que je possède celle que vous convoitez. Que m'offrirez-vous en échange ? »
« Y a-t-il quelque chose de particulier dont vous avez besoin ? » demanda Lex. « Je sais qu'il s'agit d'un ingrédient de niveau Céleste, et que la monnaie ordinaire ne saurait suffire à son acquisition. »
Zuri se tourna vers lui et l'étudia avec intensité. Elle savait des choses sur lui dont il n'avait probablement pas conscience. Cela lui donnait un léger avantage pour d'éventuelles négociations. Mais en réalité, elle possédait une compréhension très fine de la nature humaine, ce qui lui permettait de cerner la personnalité de Lex. La franchise serait bien plus efficace que tout le reste.
« Vous souvenez-vous de la requête que je vous ai faite lors de notre dernière rencontre ? » demanda-t-elle.
« Vous vouliez que je demande à la tortue Souveraine si elle souhaitait vous rejoindre. Je lui ai posé la question, et elle n'était pas intéressée. »
« Naturellement, elle n'était pas intéressée. Ce que l'Aubergiste peut offrir, je ne le peux pas. Mais cela ne signifie pas qu'un autre arrangement ne puisse être conclu. J'ai besoin de l'assistance de la tortue pour certaines affaires. Si vous pouvez négocier avec elle en mon nom, je vous donnerai la graine que vous désirez. »