Chapitre 1 343
Ming Jie observa l'humain à l'air étrangement amical qui s'était approché de son visage, et se sentit… eh bien, étrange. Premièrement, l'instinct de l'Homme-Montagne lui soufflait qu'il se trouvait face à une montagne bien plus imposante que lui-même. Cela n'avait aucun sens, mais l'ancien humain interpréta cela comme une métaphore signifiant que ce vieil homme était bien plus puissant que lui.
Avant qu'il ne puisse prendre la moindre décision, il reçut une quête de son système. Apparemment, cette montagne à forme humaine devant lui était considérée comme un PNJ, et constituait la source d'une quête en chaîne très importante de rang S, ce qui dépassait actuellement ses capacités.
Heureusement, la première étape de cette chaîne n'était pas ardue ; elle exigeait simplement d'établir un contact et de nouer une relation. Cela suffisait à valider la quête, et la récompense serait proportionnelle à sa difficulté, c'est-à-dire de rang S.
Bien que Ming Jie fût déprimé et eût l'impression de ne pas savoir quoi faire de son existence, le système le guidant de manière si simple et directe, il décida de se laisser porter. Ce n'était pas comme s'il avait quelque chose de mieux à faire.
« Oui, je suppose que je pourrais répondre à un sondage », déclara Ming Jie, avant de jeter un regard vers l'immense public qu'il avait rassemblé. « Mais une conversation plus privée serait préférable. »
« Je m'en occupe », dit Lex, qui se tenait à proximité. « Ne résistez pas. »
Il téléporta Ming Jie, Ripley et lui-même dans un cottage isolé où ils pourraient discuter en paix. Le cottage n'était pas immense. En revanche, une formation y était active, ajustant automatiquement la taille de quiconque entrait afin qu'il s'y sente à l'aise. Même ainsi, Ming Jie dominait les deux humains de toute sa hauteur, mais la situation était désormais bien plus gérable.
« Avant de commencer », dit Ming Jie à Ripley, avant de se tourner vers Lex, « l'Aubergiste est-il toujours disponible ? J'aimerais… j'aimerais le rencontrer une fois de plus. »
« L'Aubergiste est quelque peu occupé ces temps-ci », répondit Lex, « mais je suis certain qu'un entretien peut être organisé. Il m'a laissé quelques mots pour vous, si vous souhaitez les entendre. »
L'Homme-Montagne regarda Lex avec une lueur d'espoir.
« Vraiment ? Qu'a-t-il dit ? »
« Les choses que vous recherchez ne sont pas faciles à obtenir, si tant est qu'elles soient possibles. Si vous l'admettez, alors il ne vous reste que deux voies. Soit vous passez à autre chose et acceptez votre nouvelle réalité, soit vous devenez plus fort et transformez cette réalité en une autre qui vous sied davantage. Quoi qu'il en soit, le choix vous appartient. »
Ils communiquaient par le biais de leur sens spirituel, si bien que Ripley ne put surprendre quoi que ce soit qui ne lui fût pas destiné. Malgré tout, il prit quelques notes sur son presse-papier. Peu importait le sujet de leur discussion, cela ne changeait rien au fait que Ming Jie cherchait conseil auprès de l'Aubergiste, et que ce dernier avait déjà préparé une réponse. Indépendamment du contenu de leur échange, c'était la nature de leur relation qui importait pour le sondage.
L'Homme-Montagne prit quelques instants pour réfléchir, ce qui, pour Lex et Ripley, signifia qu'ils restèrent assis là pendant trois heures à discuter entre eux. C'était une preuve de la lenteur avec laquelle les Hommes-Montagnes percevaient la réalité et le temps.
« Veuillez poursuivre votre sondage », dit-il doucement… ce qui signifiait qu'un mortel aurait eu les tympans percés par le volume sonore de sa voix. Heureusement, ni Lex ni Ripley n'étaient des mortels.
« Tout d'abord, comment avez-vous découvert l'Auberge et depuis combien de temps êtes-vous ici ? » demanda Ripley, expédiant les questions habituelles.
« J'ai découvert l'Auberge à l'heure de mon besoin », répondit la montagne d'un ton sombre. « Je venais de m'éveiller pour la première fois, ignorant tout. Mon existence était en péril, et je suis tombé sur l'Auberge par accident, ou par quelque dessein supérieur. »
« Depuis, j'ai passé la majeure partie de mon existence ici. Je n'étais désiré nulle part ailleurs, et l'Auberge m'a accueilli et m'a gardé en sécurité. C'est un lieu où j'ai appris à accepter mon existence, où j'ai médité sur la réalité de ma situation, où j'ai été guidé sur le chemin de mon avenir. »
« Plus tôt… plus tôt, j'envisageais de passer le reste de mon existence ici, à travailler pour l'Auberge, ou peut-être simplement à rester un client permanent. Mais les paroles de l'Aubergiste… elles m'ont rappelé que je ne suis pas de ceux qui acceptent la stagnation comme destin. Aussi incertaine soit-elle, je préfère emprunter un chemin de périls et de dangers, et donner un sens à mon existence, si courte soit-elle, plutôt que d'accepter une vie indéfinie et dénuée de sens. »
Ripley hocha la tête avec une expression d'appréciation tout en prenant des notes. Leur sondage se poursuivit encore un moment, et juste au moment où il touchait à sa fin, Lex posa à Ripley une question à laquelle aucun d'eux ne s'attendait.
Il demanda à Ripley comment un individu pouvait ouvrir un compte bancaire auprès de la Banque Versalis, et quels types de services elle proposait. Ming Jie et Ripley comprirent immédiatement que la raison pour laquelle Lex posait cette question était pour le bien de l'Homme-Montagne — même si la compréhension de Ripley fut instantanée, tandis que celle de Ming Jie survint deux heures et demie plus tard.
Ensuite… ensuite, ils eurent une conversation totalement différente où la banque proposa à l'Homme-Montagne de nombreux services s'étendant sur plusieurs millénaires, avec un taux d'intérêt appliqué chaque siècle.
Au moment de partir, Lex fit également savoir à Ming Jie qu'une Femme-Montagne avait laissé ses coordonnées pour le très séduisant Homme-Montagne, au cas où il serait intéressé.
Après cela, Ripley continua de mener ses sondages, certains auprès des clients, d'autres auprès des employés. Il interrogea même les nombreux animaux, bêtes et objets doués de conscience au sein de l'Auberge, tels que la voiturette de golf, l'arbre, ou le vent vivant. Qawain et Anita, qui n'étaient qu'à quelques décennies d'avoir leur propre bébé, livrèrent un témoignage très émouvant. Anita, sujette à des sautes d'humeur, était éternellement reconnaissante envers l'Aubergiste, à tel point qu'elle promit que la douzaine de planètes qu'elle sacrifierait pour accroître sa puissance serait dédiée à l'Auberge, tandis que Qawain remercia simplement l'Auberge de l'avoir aidé à surmonter sa nature introvertie. Le fait qu'il se fût caché dans un rocher pendant très longtemps, refusant d'en sortir malgré les tentatives de quiconque pour l'en extirper, témoignait de sa nature initialement taciturne.
Le fait que sa femme fût une morte-vivante, plus que susceptible de tuer tout être vivant à proximité, ne faisait que faciliter son penchant pour l'introversion.
Tout en prenant des notes sur leur sondage, Ripley marmonna quelques lignes étranges telles que « héberger des tueurs de masse sans-abri et les réhabiliter… » et « travail social pour épées », quoi que cela pût signifier.
Puis… puis vinrent les sondages pour les Chats-Dramatiques. Cela promettait d'être une expérience mémorable, mais il se trouva que, lorsqu'ils allèrent les interviewer, les Chats-Dramatiques avaient un invité.
Le Pontife Faloofa, héros et chef nominal des lapins, les avait rencontrés par hasard et les avait convertis en ses propres disciples, l'assimilant au grand et puissant Bob, le premier des Chats-Dramatiques. Le fait que Lex découvrit que Faloofa se trouvait également dans le royaume céleste immortel rendit cet entretien encore plus inhabituel — d'autant plus que Faloofa semblait incapable d'évaluer sa propre force, pensant que presque tout le monde et tout ce qu'il affrontait était plus puissant que lui.
Ainsi, chaque fois qu'il combattait, il avait toujours l'impression de ne réussir à déployer que juste assez de puissance pour gagner et survivre, mais jamais assez pour exceller.
Après cela, ils interviewèrent deux enfants — bien qu'ils ne fussent plus des enfants — qui étaient en réalité des loups-garous, et qui semblaient simplement être accros à l'agriculture. Ils racontèrent toute une histoire sur la façon dont leur clan les voulait loin du combat, et qu'ils devaient entraîner leurs forces, ce pour quoi l'Auberge était parfaite.
Lex, pour sa part, avait simplement l'impression qu'ils étaient devenus accros à la sensation de planter des carottes et de les récolter.
Petit Bleu donna une interview, bien qu'il ne prononçât aucun mot réel, agissant un peu comme Fenrir qui ne faisait qu'aboyer. Une baleine qui aboie était déjà une curiosité, mais un Kun Peng qui aboie relevait d'une catégorie d'insolite totalement différente. Ripley, au moins, ne jugea pas. Il se contenta d'écrire une note qualifiant cela de « mignon ».
L'Homme-Crabe, aussi connu sous le nom de J.F.K., donna une interview. Certains réfugiés de la Terre donnèrent des interviews. Un certain nombre de démons donnèrent des interviews. Jill, la renarde devenue humaine qui avait remporté le concours de Lady Cosmos avant d'être traquée par une race de limaces répugnantes connues sous le nom de Gilati, donna une interview. Vera et sa mère donnèrent toutes deux des interviews. Diable, même les rhinocentaurs donnèrent une interview, et en profitèrent pour mentionner à maintes reprises à quel point l'Auberge avait été miséricordieuse en leur permettant de vivre après qu'ils eurent attaqué l'établissement dans leur ignorance.
Finalement, la partie sondage de l'audit prit fin, et ils passèrent à la suite : les services et les installations.