Chapitre 1 338
Lex se tenait là, mal à l'aise, tandis que Ripley observait avec curiosité les cent employés de l'Auberge qui venaient d'apparaître tout autour d'eux, tels des loups affamés fixant un agneau prêt à être abattu.
À la tête de ce groupe se trouvait Ash, la responsable nominale de la division planification et ancienne organisatrice de mariages. Son véritable nom était plus long, mais considérant que Lex avait l'impression de l'écorcher même avec l'aide du traducteur universel, il préférait s'en tenir à Ash. Après tout, il ne s'agissait que d'un traducteur, pas d'un correcteur d'accent ou quoi que ce soit de ce genre.
Le fait était qu'Ash excellait dans son domaine ; après les mariages, elle s'était tournée vers la planification d'événements pour l'Auberge, jusqu'à ce que Lex finisse par lui confier la supervision de tout le département. Cependant, comme elle refusait de renoncer à son titre d'organisatrice de mariages, elle n'avait jamais officiellement reçu celui de chef de division, devenant ainsi la dirigeante « nominale » bien qu'elle en fût la véritable responsable. Lex ne s'interrogeait plus sur les excentricités de ses employés ; il les acceptait simplement telles qu'elles étaient.
« Je pense pouvoir affirmer sans trop me tromper que personne, au sein de l'Auberge, n'a la moindre expérience dans la culture ou le façonnage d'un royaume », confia Lex à Ripley.
« Oui, je m'en doutais », répondit l'auditeur. « Bien que je salue votre volonté d'apprendre, ce n'est pas vraiment un sujet à la portée des mortels. Si certains d'entre vous sont intéressés, vous pourrez entamer votre parcours éducatif une fois que vous aurez atteint le royaume immortel. »
Cette dernière remarque s'adressait aux autres employés, qui s'excusèrent pour cette intrusion soudaine avant de se retirer. Lex ne manqua pas le regard soudainement déterminé d'Ash. Si rien d'imprévu ne survenait, il semblait qu'elle deviendrait bientôt immortelle.
« Lex, j'espère que vous comprenez que bien que j'aie été chargé d'une mission par l'Aubergiste, je ne peux que souligner les failles. Pour réellement remédier à la situation, il faudra du travail acharné et du dévouement de votre part et de celle de vos employés. Vous devez être à la hauteur des attentes de l'Aubergiste et faire de ce royaume le meilleur possible. En tant que personne ayant entrevu les intentions de l'Aubergiste, je peux vous assurer qu'il y a bien plus en jeu que vous ne le réalisez. »
Lex se contenta d'acquiescer, s'efforçant de ne pas laisser paraître ses sentiments. Son unique intention avait été d'obtenir de la main-d'œuvre gratuite tout en dissuadant le Céleste d'amener des amis ; il était donc étrange de se faire expliquer ses propres intentions par quelqu'un d'autre.
« Je veillerai à compléter mes connaissances dès que possible », assura Lex d'une voix déterminée, ce qui lui valut un signe de tête du Titan.
« Bien. Dans ce cas, nous terminerons par l'audit du royaume. Je pointerai toutes les failles nécessitant une intervention, ainsi que des suggestions sur la manière de les corriger. Bien entendu, avant toute chose, il est préférable d'obtenir l'approbation de l'Aubergiste pour ces changements. Il est possible qu'il ait laissé certaines failles volontairement pour faciliter des plans futurs. »
« Je ne ferai aucun changement fondamental sans consulter l'Aubergiste », déclara Lex avec sérieux, obtenant un nouveau signe d'approbation de Ripley.
« Dans ce cas, pourquoi ne me donneriez-vous pas un aperçu des buts et objectifs de l'Auberge ? Ce n'est manifestement plus une simple auberge, et il semble que davantage d'efforts aient été consacrés au divertissement qu'à toute autre chose. Que ce soit positif ou non, je ne pourrai le commenter qu'une fois que j'aurai compris l'objectif. »
« C'est assez simple, en réalité », répondit Lex avec franchise alors qu'il commençait à marcher à travers les prairies, le long de la rivière paresseuse. « L'Auberge est un lieu de repos et de refuge pour des clients venant de n'importe où. Contrairement aux auberges classiques, où il faut d'abord pénétrer dans une forme de civilisation pour y accéder, on peut entrer dans l'Auberge depuis n'importe quel endroit, offrant ainsi aux clients la commodité d'arriver où ils le souhaitent. »
« C'est un endroit où ils peuvent se sentir en sécurité, où ils peuvent déposer leurs soucis, où les tracas du monde s'évanouissent… »
Tandis que Lex parlait, des souvenirs des premières semaines où il possédait l'Auberge lui revinrent en mémoire. C'étaient des jours stressants, principalement à cause de la tumeur, mais aussi à cause de la faiblesse qu'il ressentait à l'époque. Pourtant, certains de ses meilleurs souvenirs dataient de cette période. Il se rappelait quand Alexander avait amené sa famille pour la première fois, comment ses grands-parents avaient immédiatement cherché à faire des bêtises, tandis que son père, bien plus sérieux, tentait d'utiliser l'Auberge pour nouer des contacts. Il se souvint de la façon dont Helen avait essayé de se refaire une beauté, espérant secrètement attirer l'attention d'Alexander.
Il se remémora le vieux Will, arrivé en fauteuil roulant, pratiquement infirme. Il se souvenait très bien de la façon dont la capsule de récupération l'avait guéri, lui offrant une nouvelle vie et un nouvel espoir.
Il se rappela une nuit où Marlo avait défié tout le monde au bras de fer dans le bar du manoir, tandis que Gerard jouait du piano. Il se souvint de ces deux jeunes de la Terre, Haris et Ayesha, qui s'étaient faufilés dans l'Auberge pour un rendez-vous galant.
« ...plus que tout, l'Auberge est un lieu où les clients peuvent simplement se connecter et créer des souvenirs importants », conclut Lex, une grande partie de son esprit perdue dans ses réminiscences, bien qu'il restât attentif à Ripley.
« Très bien, nous allons commencer notre audit par l'un des points névralgiques de l'Auberge : le manoir de Minuit. Pensez-vous que cela pose problème si j'interroge certains clients sur leur perception de ce lieu ? Je ne peux moi-même pas avoir une expérience objective, mais le point de vue des autres clients peut s'avérer crucial pour évaluer le succès de l'Auberge. »
« Tant que les clients eux-mêmes n'y voient pas d'inconvénient, bien sûr », répondit Lex, avant qu'ils ne se téléportent tous deux.
Le manoir de Minuit avait été divisé en niveaux il y a longtemps pour s'adapter aux divers royaumes de culture, bien que techniquement, n'importe qui pût accéder à n'importe quel niveau. C'était simplement qu'à partir du royaume mortel, où il n'y avait aucune culture, le prix était fixé très bas, à 0,1 MP par nuit, soit l'équivalent de 100 $.
Lex savait que pour beaucoup sur Terre, avant que tout ne change, un tel prix restait hors de portée, mais pour beaucoup d'autres, il était bien plus raisonnable.
Les niveaux montaient naturellement en gamme, et les prix suivaient en conséquence, les services fournis étant adaptés à chaque niveau. Naturellement, un mortel riche pouvait toujours accéder au niveau axé sur les royaumes de culture supérieure, bien que les bénéfices qu'il pouvait en tirer fussent discutables.
Quoi qu'il en soit, à cause de ces divisions, certains endroits de l'Auberge autrefois très populaires l'étaient devenus moins. Le manoir de Minuit se trouvait dans une zone correspondant aux immortels de la Terre. Étant donné qu'il y avait encore d'innombrables immortels dans l'Auberge, l'endroit restait bondé, mais Lex avait l'intention d'élever le niveau du manoir à chaque occasion.
Ou peut-être le restreindrait-il par d'autres moyens que le niveau de culture. Il avait un attachement sentimental pour ce manoir et n'aimait pas le voir déborder comme un marché aux poissons. Pour l'instant, cependant, quelques milliers d'immortels entouraient le manoir pour se divertir. Si l'espace n'avait pas été si limité, ils auraient été encore plus nombreux.
Ripley et Lex, tous deux portant les bonnes vieilles lunettes de Clark Kent, s'approchèrent d'un immortel particulier qui semblait absorbé par un livre, assis à l'ombre d'un arbre.
« Excusez-moi, monsieur », dit Ripley en s'approchant. « Mon associé et moi menons une enquête sur le manoir de Minuit. Cela vous dérangerait-il si nous vous posions quelques questions ? »
L'immortel abaissa son livre, qui semblait être une sorte de carte ou de guide vers l'Ouest — quoi que cela pût signifier — et les regarda. Il parut légèrement irrité, alors avant qu'il ne pût répondre, Lex intervint.
« Bien entendu, pour votre participation à ce sondage, vous serez récompensé par un jeton contenant 1 000 000 MP, utilisable dans la cagnotte des Jeux de Minuit. »
Un million de MP n'était pas grand-chose pour un immortel, Lex en était certain. Mais une aubaine inattendue était toujours la bienvenue pour tout le monde, surtout si elle permettait de s'amuser sans subir de perte personnelle.
« Bien sûr que je peux répondre à votre sondage », dit le singe en effectuant une pirouette avant pour se lever. « Je m'appelle Wu Kong. C'est un plaisir de vous rencontrer. »
Lex sourit et se prépara à ce que Ripley pose ses questions, mais il remarqua que l'auditeur se figea. Puis, dans un geste inattendu, il retira ses lunettes, révéla son apparence réelle et s'inclina à 90 degrés.
« Mes excuses pour vous avoir trompé, senior. Je m'appelle Ripley, de la Banque Versalis. Je réalise un audit pour l'Aubergiste. Je n'avais aucune intention de manquer de respect. »
Lex était confus face à la situation, mais il comprit certainement que Ripley devait savoir qui était ce Wu Kong. En fait, il s'agissait probablement de quelqu'un d'un rang suffisamment élevé pour provoquer une telle réaction chez Ripley.
Attendez une minute… pour que Ripley, quelqu'un qui rencontrait régulièrement des Seigneurs du Dao, réagisse soudainement avec autant de sérieux…
Mary s'adressa soudainement à Lex directement dans son esprit.
« Lex, sois très prudent. Tu te tiens peut-être devant un… un très puissant Seigneur du Dao. »