Chapitre 1 336
Lex comprit à l'expression de Ripley que ce dernier avait probablement mal interprété la situation, bien qu'il fût incapable de deviner exactement ce qu'il s'imaginait. Tout ce qu'il souhaitait, c'était exploiter gratuitement la main-d'œuvre d'un immortel céleste, tout en lui faisant comprendre, petit à petit, que l'Auberge n'était pas encore prête à accueillir des êtres d'une telle puissance et qu'il ferait mieux de patienter.
Ripley, quant à lui, songeait aux ramifications d'un tel exploit. Il avait évidemment entendu parler de l'Aubergiste avant même de venir ici. Il avait audité le royaume d'Origine et savait donc tout du Seigneur du Dao qui avait déchaîné sa puissance sur le royaume sans pour autant en perturber le moindre équilibre.
La récente coopération de l'Auberge avec les Henali n'avait pas non plus échappé à Ripley ; en réalité, l'ampleur de ce succès fut l'une des raisons pour lesquelles il s'était rendu à l'Auberge si rapidement. Il s'en voulut de ne pas avoir vu les signes avant-coureurs, tout en se demandant comment un Seigneur du Dao aussi puissant pouvait être pratiquement inconnu dans l'univers. Certes, les Seigneurs du Dao étaient légion. Cela semblait logique, étant donné qu'il existait des milliers de royaumes matures, sans compter ceux qui avaient été détruits, dont la croissance avait été artificiellement freinée, voire accélérée. En l'espace de milliards d'années, cela avait engendré un nombre considérable de Seigneurs du Dao, d'autant plus que ces derniers ne mouraient presque jamais.
Mais… mais qu'en était-il des êtres dépassant le royaume du Seigneur du Dao ? Ripley n'osait commettre le blasphème de tenter d'en estimer le nombre, mais il était certain qu'ils n'étaient pas nombreux. Cela signifiait que la naissance d'une seule entité de ce genre pouvait altérer l'équilibre des forces de l'univers tout entier.
Soudain, un frisson parcourut Ripley alors qu'il prenait conscience de tout ce qu'il avait observé jusqu'ici dans l'Auberge. Rien d'étonnant à ce que les lois y soient si parfaitement entremêlées. Rien d'étonnant à ce qu'il y eût des signes d'un travail de la terre effectué par un Souverain. Rien d'étonnant à ce qu'une Mer Cosmique entière se trouvât aux abords de l'Auberge ! L'Aubergiste se préparait à faire de cet endroit le siège de sa puissance. Il était logique qu'il eût besoin de son propre royaume flambant neuf pour héberger une Auberge !
Le fait qu'il n'eût pas le temps de cultiver le royaume lui-même et qu'il déléguât cette tâche à ses subordonnés montrait à quel point il lui restait peu de temps avant son ascension. L'Aubergiste avait probablement besoin que son siège de pouvoir fût au moins modérément prêt pour le moment venu. Il le perfectionnerait naturellement lui-même lorsqu'il aurait dûment transcendé.
Cette réalisation en entraîna d'autres, la première étant que l'Aubergiste lui avait demandé de l'aide, à lui, et non à la banque !
Il comprit également ce que cela impliquait. Une relation fondée sur la dette et les intérêts n'était pas une chose dont l'Aubergiste avait besoin pour se souiller. Mais si Ripley agissait en tant qu'intermédiaire…
« Monsieur l'Aubergiste, ce serait pour moi un privilège absolu de contribuer à l'Auberge. Si vous me le permettez, puis-je aller préparer quelques affaires ? Je souhaite apporter ma contribution la plus totale. Ne vous inquiétez pas, je ferai preuve de la plus grande discrétion vis-à-vis de la banque afin que vous ne soyez pas dérangé. »
Lex eut la nette impression que le malentendu de Ripley ne faisait que s'aggraver, mais il comprit aussi que s'il acceptait, Ripley n'inviterait aucun autre immortel céleste ici de sitôt. Il acquiesça donc.
« Très bien. Permettez-moi de vous remercier par avance pour votre aide. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-le-moi savoir. Aussi, je vous en prie, appelez-moi simplement Aubergiste. Il n'est pas nécessaire de continuer à m'appeler monsieur. »
« Alors, avec votre permission, je vais aller faire mes préparatifs. Ensuite, je veillerai à effectuer un audit complet de votre Auberge. »
« Vous pouvez vous coordonner avec Lex pour cela », dit l'Aubergiste en faisant un signe de tête vers Ripley, autorisant ainsi le Titan à partir.
Ripley sortit du bureau de l'Aubergiste et se téléporta immédiatement vers le royaume d'Origine. À peine arrivé, il sortit un dispositif réservé aux urgences extrêmes, le brisa, se téléportant ainsi vers la branche principale de la Banque Versalis tout en déclenchant une alarme.
Lorsqu'il apparut dans la salle de téléportation, une foule d'autres Titans l'attendait, prêts à faire face à toute éventualité. Le chef de cette équipe de sécurité n'était pas un Titan, mais un Marzu (un T-Rex magique).
« Auditeur Ripley, veuillez faire un rapport sur la raison pour laquelle vous... »
« Il n'y a pas de temps pour un rapport ! » s'exclama Ripley. « Nous avons un Code Transcendance du Dao ! Je dois parler au Directeur ! »
Les Titans et le Marzu semblèrent horrifiés, mais ne perdirent pas une seconde. Ils activèrent une autre formation qui envoya Ripley directement dans le bureau du Directeur, lequel avait déjà été informé de tout ce qui s'était passé.
Le Directeur était un Primal, une race issue du royaume Primaire, raison pour laquelle Ripley coupa entièrement son système sensoriel et retira son sens spirituel, refusant même d'apprendre à quoi ressemblait un Primal.
Ce n'était pas parce que le Directeur était un mauvais patron ou qu'il imposait des exigences étranges. C'était plutôt parce que l'acquisition de connaissances sur le royaume Primaire était mortelle pour quiconque, à l'exception des Seigneurs du Dao. Tout ce qui concernait le royaume Primaire était un secret du plus haut niveau, pour des raisons qu'aucun être, hormis les Seigneurs du Dao, n'osait même imaginer.
« Dites-moi ce qu'il s'est passé, Ripley ? » demanda le directeur en étendant son propre sens spirituel vers le Titan.
« Je crois avoir rencontré un Seigneur du Dao sur le point de transcender le royaume du Dao. Je n'ai aucune preuve, si ce n'est ma propre compréhension de la situation, mais j'ai ceci. »
Ripley présenta la carte de visite de l'Aubergiste au Directeur, qui la prit avec intérêt et l'étudia.
« Remarquablement bien tissée », commenta le Directeur. « Il y a un nombre considérable de lois condensées dans cette carte de visite, et si quelqu'un y canalisait son énergie, il pourrait invoquer l'Aubergiste lui-même, mais je m'abstiendrai de le faire. »
« En étudiant la carte, j'ai parcouru nos registres et je n'ai trouvé aucune trace préalable de l'Aubergiste ou de l'Auberge de Minuit, ce qui, en soi, est assez inhabituel. Combiné à la perfection avec laquelle cette carte est tissée, j'ai des raisons de soupçonner que l'Aubergiste pourrait être l'un des plus anciens Seigneurs du Dao vivants, qui s'est perfectionné en secret sans s'affilier à aucune puissance. »
« Il est contraire à notre politique d'offrir quoi que ce soit à taux zéro, la seule exception étant ceux qui transcendent le Dao. Ripley, puisque vous êtes le point de contact, vous pouvez décider d'un cadeau pour l'Aubergiste. Un cadeau est le seul moyen pour nous d'offrir quelque chose sans intérêt, alors choisissez bien et établissez une connexion solide. Si possible, essayez de leur faire ouvrir un compte chez nous. Je vous autorise à leur proposer nos services avec des taux d'intérêt aussi bas que 0,5 % par siècle. Avez-vous des questions ? »
« Oui, monsieur. Je crois que l'Aubergiste est en train de bâtir son siège de pouvoir, mais qu'en raison de sa transcendance imminente, il est incapable d'y prêter beaucoup d'attention. Dois-je lui offrir quelque chose pour l'aider dans cette tâche ? »
« Oui, cela semble être un cadeau digne de ce nom. »
Ripley eut un regard hésitant, comme s'il réfléchissait à quelque chose, mais le Directeur le remarqua et prit la parole le premier.
« La relation client est ce qu'il y a de plus important. Quoi que vous pensiez partager, si vous avez des doutes, c'est que cela doit être sensible. Dans ce cas, ne le partagez pas. »
Ripley acquiesça et détruisit un appareil qu'il portait sur lui. Lorsqu'il était entré dans l'Auberge de Minuit, l'appareil avait signalé la détection de deux signatures énergétiques approchant potentiellement du royaume du Dao.
« Vous pouvez disposer », dit le Directeur, autorisant Ripley à partir.
Dès que Ripley fut libre, il réactiva ses sens et se rendit rapidement à la boutique de cadeaux pour choisir un bon brouilleur de coordonnées de royaume avant de l'emballer. Il changea ensuite d'équipement, s'assurant d'avoir le meilleur matériel pour accomplir sa mission, puis retourna dans le royaume d'Origine via une formation.
Une fois dans le royaume d'Origine, Ripley retourna rapidement à l'Auberge de Minuit, prêt à commencer son audit. Mais d'abord…
« Excusez-moi, brave homme », dit Ripley en interpellant le membre du personnel le plus proche. « Pouvez-vous m'aider à trouver Lex ? Je crois qu'il travaille ici. »
Lex, qui se trouvait dans son bureau, était évidemment déjà au courant du retour de l'auditeur et ne put s'empêcher de gémir.
« Mary, discute avec le système et trouve comment nous pouvons effectuer les changements que je voulais. Le plus tôt sera le mieux. »
Puis il se téléporta pour aller parler à Ripley sous les traits de Lex. Pendant ce temps, dans le royaume d'Origine, la planète consciente manqua une fois de plus la porte dorée de quelques secondes. Mais cette fois, elle comprenait déjà combien de temps la porte resterait ouverte. Elle commença donc à préparer sa téléportation avant même d'avoir trouvé une porte dorée. Elle ne la manquerait plus jamais.