Influence

Dans les ténèbres de la galaxie scellée, la planète consciente scrutait l'obscurité avec apathie tandis que les portes dorées s'évanouissaient. Elle n'avait pas été assez rapide, au grand dam de sa frustration. Mais maintenant qu'elle avait aperçu ces portes et qu'elle en connaissait l'apparence, elle se mit à en traquer les traces au sein de sa galaxie.

Bientôt, elle les retrouva et amorça sa séquence de téléportation. Puisque ces portes avaient attiré son attention, elle finirait par les atteindre.

À l'intérieur de l'Auberge de Minuit, Lex passa rapidement en revue tout ce qu'il savait sur la Banque Versalis. La quasi-totalité de ses connaissances provenait de ces deux rhinocentaurs.

Il savait que les Henali collaboraient avec la banque, que celle-ci rencontrait des difficultés avec les Célestes et qu'elle n'appréciait guère les débiteurs. De même, les Célestes n'aimaient pas que d'autres se mêlent de leurs affaires.

La Banque Versalis était une entité véritablement universelle, le genre de structure qu'il avait toujours cherché à éviter. Mais à présent que cet auditeur était là, Lex ne pouvait plus l'ignorer.

Lex fit quelque chose qu'il n'avait pas fait depuis longtemps : il scanna Ripley pour obtenir davantage d'informations à son sujet.

Nom : Ripley Dundam

Âge : 1 300 000 ans

Sexe : Masculin

Détails de culture : Immortel Céleste niveau 7

Espèce : Titan

Niveau de prestige de l'Auberge de Minuit : 1

Remarques : Vous pouvez échapper aux impôts, mais vous ne pouvez échapper au remboursement d'un prêt bancaire. Soyez prudent.

Le résultat fut à la fois intimidant et rassurant. Au moins n'était-il qu'un Immortel Céleste, capable de mettre l'Auberge en pièces d'un simple revers de main. Mais Lex avait déjà eu affaire à des Seigneurs du Dao, alors un Céleste ne poserait aucun problème.

Plus important encore, il observa la manière dont Ripley considérait le royaume. Il semblait impressionné, mais ni envieux ni avide. En réalité, il ressemblait à un vendeur, et plus il découvrait le royaume, plus il semblait imaginer de choses à vendre. Du moins, était-ce l'impression que Lex en retirait.

Lex agita la main pour faire apparaître la carte de visite que Ripley avait envoyée, y jeta un coup d'œil et la jeta rapidement dans le même tiroir que la lettre du gouverneur. Rien de particulier n'était inscrit sur la carte, si ce n'était son nom et sa fonction au sein de la banque, ainsi que l'aura de l'institution elle-même, que Lex trouvait extrêmement séduisante et accablante. Mieux valait s'en tenir éloigné.

Lex fit apparaître l'une de ses propres cartes de visite et l'envoya à l'employé avec quelques instructions.

« Cher client, l'Aubergiste a accepté de vous recevoir », déclara l'employé en tendant la carte de visite de l'Aubergiste des deux mains. « Il vous invite à une entrevue dans son bureau. Si vous le souhaitez, je peux vous y escorter. »

Ripley prit la carte, son sourire s'élargissant, et s'inclina devant l'employé.

« Merci, je trouverai mon chemin tout seul. Au fait, voici une petite attention pour vous. »

Ripley sortit une pièce d'or de sa poche et la fit voltiger dans les airs vers l'employé, qui la rattrapa précipitamment, surpris. La plupart des clients donnaient des pourboires en PM, bien qu'il ne fût pas rare de recevoir des objets.

Pourtant, il était peu probable que quiconque ait reçu un pourboire aussi précieux que cette pièce. Lex ignorait encore ce qu'elle avait de si particulier, mais même depuis son bureau, son instinct lui indiquait sa grande valeur. En fait, son cœur s'emballa à l'idée de posséder cette pièce, une réaction qu'il n'avait apparemment jamais eue en présence de trésors ordinaires.

Lex ne reprit toutefois pas la pièce à l'employé et se contenta de garder un œil sur lui ainsi que sur Ripley, qui commença à parcourir le royaume d'un pas décontracté, bien qu'il se dirigeât droit vers le bureau de Lex.

L'homme absorbait tout ce qu'il voyait, bien qu'il restât largement inaperçu aux yeux de la plupart. Il saluait parfois un client au hasard, et ceux-ci se précipitaient aussitôt vers lui, tout penauds, pour le saluer à leur tour. Il semblait être une personnalité bien connue, et tous ceux qui le reconnaissaient lui témoignaient un profond respect. Lex pouvait clairement voir qu'il s'agissait de personnes puissantes, pourtant, devant Ripley, aucune ne conservait son aura de supériorité. En fait, ils semblaient tous chercher à s'attirer ses faveurs.

La nouvelle de la présence de Ripley se répandit rapidement dans l'Auberge, du moins au sein d'un cercle très restreint. De nombreux clients qui assistaient initialement aux Jeux de Minuit se précipitèrent pour le rencontrer, mais il sembla vouloir éviter l'agitation, car il se téléporta directement devant le bureau de l'Aubergiste pour y entrer.

Luthor était assis au bureau de réception, attendant Ripley. Traverser le hall en direction de l'Aubergiste imposait une pression considérable à quiconque, quel que fût son niveau de culture, mais il existait un moyen de l'éviter.

Si un client était escorté par Luthor, il ne ressentait aucune pression. Pourtant, Luthor se contenta de saluer Ripley d'un signe de tête à distance.

Son aura, aussi impressionnante fût-elle, ne pouvait intimider l'assistant de l'Aubergiste, ce qui fit sourire Ripley plus largement encore lorsqu'il pénétra dans le hall... et manqua de trébucher.

La soudaine pression de l'aura l'avait pris au dépourvu, mais il se reprit assez bien. Le reste de sa marche jusqu'à la porte de l'Aubergiste fut fluide, et il afficha un sourire comme si de rien n'était. Luthor frappa à la porte de Lex, et ce ne fut qu'une fois que l'Aubergiste eut ordonné d'« entrer » que Luthor ouvrit la porte pour Ripley.

L'auditeur posa les yeux sur l'Aubergiste et fut immédiatement impressionné ! Dans l'exercice de ses fonctions, rencontrer des Seigneurs du Dao n'avait rien d'inhabituel. En fait, il en avait croisé des dizaines rien que dans le royaume d'Origine.

Il était incroyablement rare de trouver un Seigneur du Dao capable de dissimuler son aura avec une telle perfection, simplement en raison de sa puissance incalculable. Les Seigneurs du Dao étaient si redoutables qu'ils devaient eux-mêmes traverser une très longue phase d'apprentissage avant de pouvoir maîtriser leur propre pouvoir.

Pourtant, face à l'Aubergiste, Ripley ne ressentait absolument rien. C'était comme s'il se trouvait devant un simple mortel, une pensée absurde.

« Monsieur l'Aubergiste, votre réputation vous précède », déclara Ripley en entrant.