Chapitre 1 333
« Le système demande quelles sont tes exigences », informa Mary à Lex, assise sur une minuscule chaise que ce dernier avait fait apparaître pour elle sur son bureau. « Il te fait également savoir que si tu enfreins les règles trop gravement, lui comme toi serez punis en conséquence. Il n'a pas précisé la nature de la punition, mais cela semble sérieux. »
« Tout d'abord, je veux un contrôle total sur les endroits où le système est accessible. Pour l'instant, nous allons nous limiter aux planètes et aux royaumes dont le niveau maximal est celui de l'Âme Naissante. Cela signifie essentiellement que, même au sein du royaume d'Origine, nous devrons trouver un moyen de restreindre l'usage des clés dorées aux seuls cultivateurs du royaume de l'Âme Naissante, ou peut-être ne devraient-elles fonctionner que sur les planètes où l'entité la plus puissante se situe à ce niveau. »
« Je suis conscient qu'une telle mesure pourrait paraître malvenue, mais dans quelques milliers d'années, qui s'en souviendra ? Nous pourrons prétexter que nous rénovons notre royaume et que les succursales destinées aux invités de haut niveau ne sont pas encore prêtes, ou quelque chose du genre. Je ne veux pas attirer trop l'attention sur le royaume lui-même, mais nous pourrions peut-être dire que nous l'agrandissons pour accueillir des cultivateurs plus puissants afin de justifier cette fermeture partielle. »
« Nous allons également cesser d'utiliser le slogan "la meilleure auberge de l'univers", bien que nous n'allions pas le remplacer pour autant. Lorsque nous aurons une présence plus universelle, nous pourrons le réutiliser. Se qualifier d'établissement universel attire trop l'attention des entités et des organisations à l'échelle de l'univers, et je ne souhaite pas encore attirer leur regard. »
« Je veux aussi une refonte de la manière dont les nouvelles planètes et les nouveaux royaumes sont intégrés à l'Auberge. M'y rendre moi-même et y passer du temps est extrêmement inefficace. Au mieux, je consens à déployer la taverne sur place pendant une période donnée pour qu'elle agisse en tant que mon substitut. »
« Je souhaite également une direction claire, ou mieux, une ébauche de la manière d'accroître mon autorité et d'améliorer l'Auberge. J'ai le sentiment que le royaume s'est beaucoup amélioré et que l'Auberge dispose de nombreuses nouvelles fonctionnalités, mais… eh bien, l'Auberge elle-même n'a pas beaucoup évolué depuis longtemps. »
« Je veux aussi plus de quêtes, mais elles doivent être gérables et raisonnables par rapport au niveau de l'Auberge, qui sera orientée vers les cultivateurs du royaume de l'Âme Naissante. »
« Aussi… »
« Peux-tu faire une pause une minute et me laisser répondre ? » l'interrompit Mary. « Le système est en train de paniquer avec toutes tes requêtes. Le problème, c'est que sur bien des points, tu fais marche arrière concernant les fonctionnalités fournies par le système au lieu d'avancer, et c'est un problème majeur. Par exemple, limiter le niveau des invités maintenant, alors que l'Auberge n'a jamais imposé une telle restriction dès le départ, revient à régresser. Agir ainsi constitue une transgression énorme et enfreint d'innombrables règles. Il est impossible que le système accepte. »
« Je ne dis pas que c'est ainsi que nous procédons, mais c'est l'effet final que nous recherchons. Nous pouvons tirer parti du fonctionnement défaillant du système pour trouver une faille qui aboutisse finalement à ce résultat. Honnêtement, le système est bancal à bien des égards. »
« Il a accès à un royaume entier, ce qu'il ne devrait absolument pas pouvoir faire compte tenu de notre niveau actuel. Je veux dire, nos chambres de récupération viennent tout juste d'atteindre le niveau permettant de soigner des immortels — et ce, uniquement parce que je viens d'atteindre ce royaume. Pourtant, cela n'a aucune importance, car aucun de nos médecins ou infirmiers n'est équipé pour les traiter. »
« Bon sang, à quand remonte la dernière fois que nous avons eu une nouvelle chambre décente ? Avons-nous des chambres qui aident à l'entraînement et à la compréhension des préceptes ? Avoir des chambres où l'on peut s'entraîner contre les tribulations de foudre et de feu est cool, mais maintenant que j'en ai traversé quelques-unes, je peux te dire, mon ami, que la réalité… »
« Tes tribulations sont aussi anormales qu'elles puissent l'être », déclara Mary avec dédain. « Ce commentaire vient de moi, pas du système. »
Lex s'apprêtait à répliquer lorsqu'il ressentit soudain quelque chose. Non, quelqu'un venait d'entrer dans l'Auberge de Minuit, et cette personne était extrêmement puissante.
La sensation était étrange ; c'était un mélange des retours qu'il recevait de Lotus, fusionnée avec Menara, du système, qui l'aidait à observer le nouvel arrivant, et de ses propres instincts qui reconnaissaient une forme de pouvoir très différente de ce qu'il avait l'habitude de voir.
Devant le manoir de Minuit, un homme portant des gants, un costume et des lunettes de soleil apparut, et de cet homme, Lex ressentit le pouvoir de l'influence. C'était comme si l'influence que cet homme exerçait était exceptionnellement vaste — plus grande encore que celle du Gouverneur qu'il avait rencontré récemment — et, plus important encore, les instincts de Lex lui soufflaient que cet homme pouvait directement influencer sa vie, pour le meilleur ou pour le pire.
Curieusement, alors que le système réduisait l'impact direct des auras sur les gens, leur permettant d'exister à proximité d'êtres qui auraient dû les tuer par leur simple présence, il ne supprimait pas l'aura d'influence très inhabituelle de cet homme. Depuis son bureau, utilisant sa tenue d'Hôte, Lex observa l'homme, écartant l'idée de poursuivre ses négociations avec le système pour le moment. C'était exactement le genre de situation qu'il voulait éviter, mais maintenant qu'elle était arrivée, il devait l'affronter de plein fouet.
« Cher invité, bienvenue à l'Auberge de Minuit », dit un membre du personnel qui s'approcha de l'homme. « N'hésitez pas à me faire savoir si je peux vous aider en quoi que ce soit, ou si vous avez besoin de quelque chose. »
Lex se tendit, car il était impossible de savoir comment ces types influents réagissaient face aux autres. Il avait lu assez de livres et vu assez de la réalité pour savoir que beaucoup de gens souffraient d'un ego démesuré lorsqu'ils devenaient puissants. Heureusement, cela ne posa aucun problème.
« Merci », répondit l'homme poliment, tout en sortant une carte de visite. « Je m'appelle Ripley, et je suis auditeur pour la Banque Versalis. Je me demandais si je pouvais éventuellement rencontrer l'Aubergiste. »