Pourquoi ne pas choisir les deux ?

« Le concept n'est pas mauvais, mais sans un Seigneur du Dao, peu importe notre ascension, peu importe notre détermination, les humains resteront toujours des serviteurs et des esclaves. Dès lors, il sera dans l'intérêt des autres de veiller à ce que nous n'obtenions jamais notre indépendance. À l'heure actuelle, les humains occupent une position singulière : nous sommes assez faibles pour que personne ne nous convoite particulièrement, mais pas assez pour nous empêcher de nous élever.

« Vous parlez des batailles d'Orion, mais c'est un fait : peu importe notre acharnement, la qualité de notre défense ou de notre offensive, notre défaite était scellée dès le début. Toutes les races, aussi nobles ou puissantes soient-elles, sont dirigées par quelques individus. Les autres s'épanouissent sous leur égide. »

Bien que Cornelius eût soulevé quelques points pertinents, Cassandra ne fut pas convaincue. Elle avait vécu le déclin de l'humanité.

« Nous, les humains, n'avons pas toujours été ainsi. Nous avions des êtres qui avaient atteint le Dao. Nous fûmes, nous aussi, des parangons de puissance. La race humaine était admirée par beaucoup, il y a bien longtemps. Mais à mesure que les premiers Rois de l'humanité tombaient, un par un, la situation se détériorait. Les âmes chevaleresques ne manquaient pas à l'époque. Le courage et la détermination ne faisaient pas défaut, et bien que leurs sacrifices aient épargné à l'humanité des sorts bien plus cruels, où en sommes-nous aujourd'hui ?

« Nous n'avons aucune voix dans l'univers, aucun poids. Si les choses ne changent pas, il ne faudra pas longtemps avant que nous soyons, nous aussi, envoyés sur les champs de bataille comme les Kraven. Nous endurerons le labeur de la guerre pendant des siècles, tout cela pour le confort éphémère de nos maîtres. Sans un chef, nous ne sommes rien. »

Une impasse semblait atteinte, car aucun des deux ne souhaitait céder sur ses positions.

Cornelius secoua la tête.

« Peut-être avons-nous connu un déclin gracieux, mais aussi chevaleresque qu'ait été notre peuple, cela ne suffisait pas. La race Céleste ne tolère pas la moindre offense envers l'un des siens. Attaquez-en un injustement, et c'est comme si vous aviez défié toute la race. Peut-être pouvons-nous suivre l'exemple d'autres peuples, trouver et investir en un seul chef, et prier le ciel que l'homme ou la femme que nous choisissons de suivre ait un peu de bon sens.

« Mais Cassandra, si un tel jour devait arriver, ce ne serait pas l'ascension de la race humaine, ce serait l'ascension de cette seule personne. Si vous deveniez un Seigneur du Dao demain, malgré tous vos idéaux, vous n'apporteriez pas l'ère de l'humanité. Non, le nom de cette ère dans les livres d'histoire écrits par les humains serait Vans Agnew.

« Dieu nous en préserve, si le Seigneur du Dao que nous formons est un homme arrogant, ou pire encore, un homme bon mais faillible, que deviendra la race humaine ? Suivre un mauvais chef est pire que de n'en suivre aucun.

« Savez-vous, j'ai bâti cet empire de mes propres mains. J'ai versé mon propre sang pour le créer, ainsi que celui de mes fils et de mes filles. J'ai mis en terre mes meilleurs amis et mes épouses préférées. Qui pourrait nier que sans moi, cet empire ne serait qu'un tas de poussière ? Pour tout ce que j'ai payé, pour tout ce que j'ai souffert, pour tout ce que j'ai accompli pour cet empire, n'est-il pas légitime de prétendre que sans moi, il s'effondrerait ?

« Pourtant, je ne suis pas un homme arrogant. Je ne laisse pas ces choses me monter à la tête. Je me souviens toujours que sans le peuple qui constitue cet empire, il ne serait rien. Pour m'assurer de ne jamais oublier que malgré tous les sacrifices que j'ai faits, ceux des gens qui le composent ont été plus grands encore, j'ai nommé cette nation Hum ! De peur d'oublier qu'il s'agit d'une nation pour les humains. De peur d'oublier les objectifs pour lesquels j'ai entamé cette lutte.

« Qu'un Seigneur du Dao naisse ou non, je ne peux le contrôler. Que les humains obtiennent un royaume qui leur soit propre ou non, je ne peux le contrôler. Mais le destin de l'humanité, je peux l'influencer. Peut-être quelqu'un atteindra-t-il le statut que vous désirez, et nous guidera-t-il comme vous le souhaitez. Mais l'ascension ou la chute de l'humanité ne peut être déterminée par une seule personne, quel que soit son niveau de cultivation. Elle sera écrite par chaque homme, chaque femme et chaque enfant qui naîtra de cette race.

« Qu'ils aient des objectifs nobles pour élever toute la race, ou des motifs égoïstes pour simplement survivre un jour de plus, ou voir les leurs prospérer, tout est entre leurs mains. »

Lex haussa un sourcil. Bien qu'il eût décidé, quelques instants plus tôt, que son opinion sur le roi avait décliné, celui-ci se révélait être un homme bien complexe. Il y avait en lui bien plus que la simple quête de nouvelles épouses, apparemment. Pendant un moment, Cassandra ne répondit pas. Elle se contenta de fixer Cornelius, perdue dans ses pensées. Son corps perdait rapidement son énergie, si bien que Lex comprit qu'elle ne resterait ici que quelques minutes tout au plus. D'une manière ou d'une autre, cette conversation touchait à sa fin.

« Je vois », finit par dire Cassandra, une lueur d'une émotion indéchiffrable traversant son regard. Il était rare que Lex fût incapable de déceler les émotions de quelqu'un.

« Je comprends désormais pourquoi l'Aubergiste a souhaité que je vous rencontre. Cornelius II, vous êtes un homme impressionnant. Il n'est pas commun de voir quelqu'un s'exprimer avec une telle détermination en ma présence. Sur certains points, vous faites encore fausse route. Malgré toute votre expérience, vous ne saisissez toujours pas ce que signifie réellement, pour une race, d'avoir ou de ne pas avoir un Seigneur du Dao.

« Pourtant, vous possédez quelque chose que j'ai perdu. J'ai conservé une vision trop globale, de trop loin, et depuis trop longtemps. Je me suis trop détachée du reste de l'humanité, au point que l'on peut à peine me considérer comme humaine — du moins en ce qui concerne mon cœur et mon esprit.

« Continuez à lutter, Cornelius. Je veux voir, à mon réveil de ma prochaine session de cultivation, jusqu'où vous aurez mené l'humanité, ou si vous aurez échoué en chemin. Si vous m'impressionnez, alors peut-être vous montrerai-je quelque chose d'impressionnant en retour. En attendant, méditez ceci.

« Pourquoi l'humanité ne peut-elle avoir un chef que sous la forme d'un Seigneur du Dao, ou pourquoi ne peut-elle grandir que par elle-même, dans son ensemble ? Pourquoi ne pourrait-elle pas avoir les deux ? »