Ne l'ai-je pas déjà vu, lui ?

Bien qu'aucun Henali ne fût présent pour lui remettre son prix, et que la cérémonie à laquelle il assistait eût été organisée quelques instants auparavant en raison du besoin urgent de Lex de partir, rien dans cet événement ne semblait expéditif.

Il fut conduit dans un stade immense où des rangées et des rangées de spectateurs remplissaient les tribunes, y compris celles flottant dans les airs tout autour de lui, tous ayant suivi le spectacle.

Un bref discours d'introduction fut prononcé, informant l'assemblée que, tandis que les autres candidats en étaient encore à la deuxième, voire à la première épreuve des flux qu'ils avaient choisis, un concurrent avait déjà triomphé. S'il s'agissait du genre de tournoi attribuant des classements, il arriverait alors en deuxième position !

Lex ne fut pas outre mesure surpris d'apprendre qu'il était deuxième, puisque Giselle avait terminé avant lui.

Quoi qu'il en soit, tout le monde était extrêmement enthousiaste à l'idée que quelqu'un eût déjà fini, et même ceux qui ne connaissaient pas Lex se mirent à chercher ses vidéos. Il n'existait aucun enregistrement de la bulle temporelle, mais le cimetière et le labyrinthe, eux, avaient été filmés ; les visionner rendait tout le monde fou.

Bien entendu, le labyrinthe n'était filmé que jusqu'à la tour elle-même, car il était impossible d'enregistrer ce qui s'y passait. Ce qui déçut tout le monde, c'est que si le cimetière était riche en action et que le labyrinthe offrait quelques moments intenses, cela ne suffisait tout simplement pas à rassasier leur soif d'adrénaline !

Sous les acclamations de foules issues d'innombrables races à travers le royaume, Lex monta sur scène et accepta son prix, souriant et saluant tous ceux qui le regardaient. En même temps, il était extrêmement reconnaissant d'avoir suivi le processus de rajeunissement avant cela.

L'esprit libéré de toute urgence et ses émotions sous contrôle, il pouvait jouer cette scène exactement comme il l'avait imaginée. Que les personnes pour qui il donnait ce spectacle regardent ou non n'avait aucune importance. Il devait simplement accomplir sa prestation.

*****

« Je vous dis qu'on nous prend pour cible. Rien d'autre n'a de sens », lança un singe exaspéré en jetant un presse-papier sur la table devant lui. Tous ceux qui l'entouraient jetèrent un œil aux documents qui y étaient fixés et réprimèrent l'envie de soupirer.

Ce n'était pas seulement le fait qu'on leur répétât la même chose pour la milliardième fois, mais bien que le fond de l'argument semblât véridique. Au cours des dernières semaines, Sanguis Pluvia avait subi plus de pertes qu'en plusieurs années. Pourtant, rien n'indiquait que ces pertes fussent autre chose que des événements fortuits résultant d'autres affrontements dans les environs.

« Je vous l'ai dit, c'est impossible », déclara Damien d'un ton irrité. « Chacune de nos installations a été enchantée de telle sorte que même les autres Seigneurs du Dao ne peuvent les localiser. De plus, nous suivons la position de chaque Seigneur du Dao dans le royaume. Si l'un d'eux tente de s'en prendre à nous, nous le saurons. Jusqu'à présent, les Henali n'ont découvert que ce que nous voulions qu'ils découvrent. »

« Je ne dis pas que les Seigneurs du Dao agissent contre nous », rétorqua le singe en se levant, les mains liées derrière le dos, et en commençant à faire les cent pas. « Écoutez, je ne comprends rien à l'enchantement, à la divinité, à l'anti-divinité ou quoi que ce soit de ce genre. Je comprends juste les mathématiques, et les chiffres ne mentent pas. Pendant des décennies, le nombre de nos pertes incidentes par an n'a jamais dépassé 0,5 %. Ce sont les chiffres sur une période d'une année entière. Mais rien qu'au cours des dernières semaines, nous avons dépassé les 0,5 % pour atteindre 1,1 % ! Nous avons largement excédé la tendance annuelle en l'espace de quelques semaines ! Les chiffres ne mentent pas, et il s'agit d'un résultat anormal basé sur les données opérationnelles accumulées sur un siècle. »

Cette fois, l'un des hommes attablés ne put s'empêcher de gémir.

« Écoute, Einstein », dit l'un d'eux au singe. « Chaque site est sécurisé afin que personne ne puisse le diviner, et tous nos travailleurs, employés de bas niveau et soldats, ont des sceaux placés dans leur esprit pour qu'ils ne puissent partager aucune information, même s'ils le voulaient. Aucun de nos partenaires ne connaît l'emplacement de nos bases, et même s'ils le savaient, ils sont littéralement des traîtres aux yeux des Henali. Révéler quoi que ce soit équivaut à une condamnation à mort. Loin de 1 %, même si les pertes atteignaient 5 %, ce seraient des pertes opérationnelles acceptables. Avec des bases réparties dans des millions de galaxies, il est normal que certaines subissent des attaques de temps à autre. Bon sang, tout récemment, l'une des installations que je supervisais se trouvait sur une planète attaquée par des pirates de l'espace. Quand avez-vous entendu parler de pirates de l'espace attaquant des planètes ? Jamais, et pourtant, c'est arrivé. Une autre de mes planètes a été le théâtre d'une bataille entre les Assermentés de la Mort et leur cible. Ce sont des choses qui arrivent. Ce n'est pas grave. Nous devons garder une vue d'ensemble. »

Einstein, le singe, ricana.

« Une vue d'ensemble ? Vous voulez dire comme le vaisseau de Sa Majesté ? N'avons-nous pas échoué à recréer un vaisseau pour elle parce que chaque centre de clonage possédant un échantillon du vaisseau a été attaqué ? Et vous osez dire que ce n'est pas ciblé ? »

La pièce devint soudain solennelle. Même s'ils pouvaient rejeter les affirmations précédentes du singe, ils ne pouvaient ignorer un sujet aussi sensible.

« Encore une fois, nous ne pouvons conclure que nous sommes la cible », dit l'un des membres présents. « Ces installations contenaient des échantillons appartenant à diverses autres forces, et nous avons identifié au moins deux autres entités qui menaient leurs propres projets de clonage dans ces mêmes lieux. Au mieux, nous sommes l'une des trois cibles potentielles. Cela ne suffit pas à conclure quoi que ce soit. Nous avons littéralement berné des Seigneurs du Dao pendant tant d'années. Si nos défenses étaient réellement défaillantes, les Henali ne nous auraient pas épargnés. »

« Et si ce n'étaient pas les Henali qui nous attaquaient ? Damien, je me souviens que vous avez soumis un rapport soupçonnant votre petit-fils d'en être responsable. Il est déjà intervenu trois fois auparavant : une fois sur Terre, une fois sur Polebitvy et une fois concernant le vaisseau. Ne fait-il pas partie d'une puissante organisation soutenue par un Seigneur du Dao ? »

« Je l'ai soupçonné, lui », répondit Damien sans changer d'expression, « mais après enquête, il a été conclu que c'était peu probable. Selon notre profil du Seigneur du Dao qui soutient l'Auberge de Minuit, il a un historique de non-ingérence. Parfois, il peut sembler qu'il prenne quelqu'un pour cible, mais c'est au mieux circonstanciel. Par exemple, lors des précédents Jeux de Minuit, il semblait viser les Diables en basant les jeux sur la chasse aux zombies, mais depuis, l'Auberge a montré un partenariat étroit avec les Diables. En fait, ils constituent la plus grande démographie au sein de l'Auberge, dépassant même les humains, qui arrivent en deuxième position. »

« Les Jeux de Minuit actuels semblent avoir ciblé des planètes où nous avons agi, certes, mais ils incluent également d'innombrables autres planètes envahies par des races non-conscientes. Il semble que le thème des jeux cette fois-ci soit "Héros Émergents", ce qui nécessite l'utilisation de telles planètes. »

« Plus important encore, nous suivons mon petit-fils depuis que son nom a été inscrit sur la liste noire. Il a été documenté comme participant au tournoi préliminaire des Henali. Il est impossible qu'il ait pu orchestrer les attaques dont nous souffrons. »

Comme pour prouver ses dires, il projeta une vidéo de Lex, debout devant une foule immense, acceptant ses prix. Il souriait et riait avec la foule alors qu'il acceptait ce qui était sans aucun doute une récompense extrêmement précieuse — bien que les prix réels restassent cachés dans des anneaux spatiaux, personne ne sachant ce qu'il avait reçu.

« D'après notre analyse, il n'a été en contact ni avec les Henali ni avec aucune force de ce genre, donc même s'il le voulait, il est hautement improbable qu'il puisse orchestrer quelque chose comme ça. Si quelqu'un de ma famille devait être blâmé, je penserais plutôt à mon fils et à sa femme. J'ai toujours senti une pointe de danger chez eux, même quand mon fils a renoncé à toute sa culture. »

L'ambiance dans la pièce s'assombrit. Le fils de Damien était une autre personne qu'ils envisageaient de recruter, mais sa personnalité était trop indépendante. Ils ne pouvaient déterminer s'il les rejoindrait ou non. C'était dommage, il aurait fait une bonne recrue.

« Hé, n'ai-je pas déjà vu ce type sur l'Île des Amoureux ? » lança soudain quelqu'un dans la pièce en pointant Lex du doigt. « Ouais, c'est le gars avec le harem. J'ai même voté pour qu'on le tue. Damien, ton petit-fils est certainement très doué pour énerver les gens. Non seulement il s'est construit un harem, mais il a même donné son adresse publiquement et invité tous les anges à venir le voir. Mon Dieu, si on pouvait avoir quelqu'un comme ça dans notre département marketing et propagande, nos chiffres exploseraient ! »

Cette fois, ce fut le singe qui gémit. Ils étaient en train d'être envahis. Les chiffres l'indiquaient clairement, alors pourquoi personne d'autre ne pouvait-il le voir ? C'était comme si leur maison était en feu et que ces types se contentaient d'utiliser les flammes pour se préparer un thé.