Des milliards

Durant les premières heures des Jeux de Minuit, leur influence fut déjà colossale, bouleversant d'innombrables batailles à travers le royaume. Mais à mesure que le temps passait, cette influence ne fit que croître. Un assaut d'une telle précision et d'une telle coordination était une prouesse que même les Henali n'avaient su accomplir contre les terroristes.

Après tout, bien qu'ils disposassent de ressources inépuisables, être capables de transporter sans effort des armées entières à travers des galaxies, en un instant et sans le recours à des formations… cela dépassait totalement leurs capacités.

Il n'était pas exagéré de dire qu'il aurait fallu qu'un ou plusieurs Seigneurs du Dao interviennent personnellement, en usant de leurs propres pouvoirs, pour provoquer un tel changement. Mais les Seigneurs du Dao Henali ne restaient pas les bras croisés à se tourner les pouces.

S'il existait une guerre entre les royaumes inférieurs, il en allait de même aux niveaux supérieurs. Simplement, les combats de plus haut calibre se déroulaient hors de vue, loin de ce que le commun des mortels pouvait percevoir.

Après tout, si Fuegan, ou même Sanguis Pluvia, n'avait pas la certitude de pouvoir occuper ses Seigneurs du Dao, pourquoi perdrait-elle son temps avec de la petite friture ?

Cela ne signifiait pas que les Henali ne répondaient jamais à de telles menaces. Simplement, leurs ripostes prenaient des heures, voire des jours, là où les Jeux de Minuit téléportaient des armées entières en quelques instants.

À mesure que les heures devenaient des jours, l'Auberge de Minuit revint sur le devant de la scène, et sa fréquentation explosa. Le nombre de clients passa de 600 millions à plus de 10 milliards en quelques jours seulement.

Mais ce boom ne prit pas Lex au dépourvu. En réalité, il était parfaitement préparé à accueillir encore plus de monde. Les MT affluaient, et Lex les dépensait presque aussitôt reçus. Quelques Jetons de Minuit (MT) suffisaient amplement à héberger un milliard de clients, incluant les infrastructures, le personnel temporaire, la protection, la sécurité ainsi que les dépenses diverses. Ce sur quoi Lex se concentrait réellement, c'était le maintien du taux de satisfaction des clients, qui oscillait autour de 81 %. Si les notes chutaient ne serait-ce que d'un pour cent, ses dépenses augmenteraient de façon exponentielle ; c'est pourquoi Lex devait faire tout son possible pour garantir que l'Auberge fonctionne au mieux. En même temps, il ne pouvait satisfaire tous les caprices, car l'établissement devait préserver son prestige. Ainsi, lorsqu'un prince gâté d'une planète riche exigea que toute la « racaille roturière » soit retirée de sa vue, au lieu de gêner les autres clients, le prince fut téléporté au sommet de la Montagne de Minuit. Lorsqu'il se plaignit davantage, il reçut un avertissement, car l'Auberge ne tolérerait aucune menace envers ses autres clients. Lorsqu'il passa à l'acte

Mais si Lex s'attendait à cette hausse de fréquentation, il anticipait également que les chiffres finiraient par redescendre. Après tout, l'Auberge n'était pas bon marché, et tout le monde n'était pas assez riche pour y séjourner indéfiniment. Même la plupart de ceux qui en avaient les moyens ne pouvaient se le permettre que de temps à autre. Ainsi, une fois passée l'effervescence initiale — qui n'en était encore qu'à ses débuts —, Lex s'attendait à une baisse. Bien sûr, ce recul ne serait relatif qu'au pic atteint, et ce « bas » pourrait en réalité s'avérer supérieur aux 10 milliards actuels.

Cela ne changeait rien au fait que Lex gérait une quantité astronomique de personnes, de bêtes, de monstres et de races qu'il n'avait jamais imaginés. Pourtant, aussi étrange que cela puisse paraître, gérer 10 milliards d'individus n'était pas plus difficile que d'en gérer 600 millions. Certes, cela exigeait plus de ressources. Mais les problèmes restaient plus ou moins les mêmes, simplement plus nombreux.

Cependant, Lex ne pouvait se permettre de devenir arrogant. Pour une fois, il avait une mission très importante sur laquelle se concentrer, alors il prit chaque instant de gestion de l'Auberge très au sérieux. Il supervisa chaque problème, du plus infime au plus grand, affinant sans cesse son système de résolution des litiges.

Remarquablement, les résultats furent visibles de tous. Même les clients pouvaient sentir qu'au fil des jours, le personnel de l'Auberge devenait de plus en plus expérimenté dans l'accueil et la gestion des situations.

Ce qu'ils appréciaient par-dessus tout, en fait, c'était lorsqu'une personne osait s'en prendre à quelqu'un au sein de l'Auberge. C'était leur divertissement favori, aussi étrange que cela puisse paraître.

Avec des milliards de clients, trouver quelqu'un incapable de se contrôler était chose facile. C'est alors qu'ils savaient qu'un spectacle allait commencer.

Qu'il s'agisse de lianes jaillissant du sol pour immobiliser l'agresseur, de membres du personnel se téléportant pour le corriger, d'une baleine volante surgissant pour gifler les gens de ses nageoires, ou d'un bataillon de gardes montés sur des paons hautement entraînés et redoutables, tout cela était fort divertissant à regarder.

Puis, lors des rares occasions où quelqu'un allait trop loin, offensant gravement l'Auberge au-delà de ce qu'un simple bannissement pouvait réparer, il y avait le Foyer. Les contrevenants de ce calibre étaient exécutés, tout simplement, et leurs âmes étaient ajoutées au Foyer, où des braises ardentes les consumaient jusqu'à ce qu'elles finissent par disparaître.

Le Foyer avait été mis en place comme un avertissement pour dissuader quiconque de commettre des crimes odieux, mais beaucoup de gens aimaient simplement regarder les criminels brûler. C'était quelque peu pervers, mais cela fonctionnait dans une certaine mesure pour dissuader les malfaiteurs.

Cela aidait aussi qu'à un certain moment, un groupe de Célestes vienne à l'Auberge, tous défendant ardemment l'établissement et déclarant publiquement que quiconque offensait l'Auberge deviendrait leur ennemi.

Lex n'avait littéralement aucune idée d'où ils venaient ni pourquoi ils agissaient ainsi. La plupart appartenaient à des races qu'il n'avait jamais rencontrées auparavant. En temps normal, il aurait envisagé de les rencontrer pour tirer les choses au clair, mais pour l'instant, il ne voulait pas remuer le couteau dans la plaie.

Il soupçonnait fortement qu'ils avaient été envoyés par les Henali, d'autant plus qu'il les aidait techniquement en éliminant des terroristes.

Alors que la semaine touchait enfin à sa fin, avec plus de 50 milliards de clients accueillis, Lex était immensément reconnaissant que le royaume fût assez vaste ; sinon, il n'aurait su où loger tant de monde.

Mais l'événement s'étant stabilisé, Lex consulta son panneau système. Le système, plus que jamais, voulait le garder occupé à gérer l'Auberge. Mais il était impossible de rester constamment sur place, car il avait d'autres tâches à accomplir, comme le tournoi auquel il s'apprêtait à participer.

Pour cela, le système avait introduit une nouvelle fonctionnalité. Il pouvait acheter du temps libre avec des MP. Il vérifia son solde actuel de 73 MT et en dépensa 20 pour s'offrir ce répit. Cela lui acheta une année entière libérée des quêtes diverses qui surgissaient quotidiennement, tout en garantissant qu'il gérerait les fonctions courantes de l'Auberge. Il dépensa ensuite 52 MT pour assurer la poursuite de l'événement.

Heureusement, comme prévu, ses revenus étaient à la hauteur de ses dépenses.

Une fois cela réglé, Lex envoya un message à Hera, la mère de Jimmy. Elle était la première employée non native de l'Auberge en qui il avait assez confiance pour superviser les affaires.

Au cours des dernières années, elle avait travaillé extrêmement dur sur toutes les tâches qu'il lui avait confiées et avait prouvé qu'elle était digne de sa confiance. Ainsi, alors qu'il quittait l'Auberge et que la plupart de ses autres employés de confiance étaient occupés à d'autres tâches, il lui en remit les rênes.

Il pouvait naturellement s'assurer qu'elle ne commettrait aucune erreur ni aucun acte suspect, ce qui rendait le risque de lui confier les commandes assez limité. Mais ce qui inquiétait Lex, c'était une éventuelle baisse de la note de satisfaction des clients. Il sentait qu'elle pouvait gérer la situation pour le moment. Si elle s'en sortait bien, qui sait, peut-être pourrait-il la former pour devenir sa nouvelle assistante. Avoir une seule assistante ne suffisait clairement pas pour gérer l'Auberge.

Lex réalisa qu'il s'attardait, alors sans plus tergiverser, il se téléporta hors de l'Auberge. Bien qu'il pût utiliser la recommandation de l'Aubergiste pour entrer directement dans le tournoi, cela interférerait avec ses plans ; il invoqua donc le coupon que l'étrange fantôme Bacterius lui avait donné il y a si longtemps.

Il canalisa son énergie spirituelle dans le coupon et le sentit s'activer. Le coupon se dissolut en un liquide qui pénétra dans la main de Lex, se transformant en un tatouage argenté en forme de cercle. Ou peut-être était-ce un zéro. Il n'en était pas sûr.

Quelques instants plus tard, il sentit son tatouage chauffer et détecta les signes familiers d'une téléportation longue distance sur le point de s'activer.

Pendant un bref instant, Lex se demanda s'il devait cacher son identité. Devait-il attendre un moment critique pour se révéler au monde, ou apparaître d'emblée comme le célèbre Lex, kidnappeur de mondes ?

Une seconde plus tard, il fut téléporté.