Chapitre 1 104
La chasseresse traîna son corps épuisé du toit jusqu'à l'une des salles de bain à remous. Elle avait passé l'heure précédente à peindre, sans la moindre idée de la façon dont cela pourrait améliorer sa situation. Mais c'était ainsi avec le tavernier. Il ne donnait jamais de réponses directes, et n'apportait jamais d'aide directe non plus.
Pourtant, si ses conseils avaient été inutiles, elle n'en serait pas venue à dépendre d'eux. La réponse se révélerait avec le temps.
Elle paya pour le niveau de bain à remous qu'elle pouvait s'offrir et entra. Après s'être assurée que la pièce était vide et qu'il n'y avait aucun trou de serrure indiscret — elle ne doutait pas de la taverne de Minuit, mais elle avait entendu des rumeurs sur ce genre d'endroits —, elle se déshabilla et plongea son corps endolori dans l'eau.
« Oooh », ne put-elle s'empêcher de gémir tandis que les eaux chaudes massaient ses muscles. C'était la première fois qu'elle dépensait de l'argent pour un tel luxe, mais elle en comprit soudain l'attrait. Avant qu'elle ne puisse reprendre ses réflexions sur ce que le tavernier avait bien pu vouloir dire, elle s'assoupit, ce qui fut une chance, car cela lui épargna de voir une substance noire s'échapper de sa peau avant d'être emportée par l'eau bouillonnante.
À un moment donné durant la nuit, la chasseresse commença à rêver, comme elle le faisait habituellement lorsqu'elle passait la nuit à la taverne. Dans son rêve, elle peignait en utilisant son doigt comme pinceau, son Qi comme peinture, et l'univers comme toile. Elle traçait les mêmes caractères que le tavernier, et lorsqu'ils furent achevés, le monde entier trembla autour d'elle.
La chasseresse se réveilla en sursaut, observant la pièce inconnue avec panique. Puis, elle se souvint où elle se trouvait et poussa un soupir de soulagement. Elle n'arrivait pas à croire qu'elle avait passé toute la nuit dans le bain à remous ! Mais, chose surprenante, sa peau ne s'était pas fripée malgré le temps passé dans l'eau. En réalité, elle semblait même plus lisse !
C'est alors que la chasseresse réalisa que toutes ses cicatrices avaient disparu ! Dans un état second, elle se dirigea vers le miroir et poussa un cri de surprise ! Non seulement ses cicatrices s'étaient volatilisées, mais… l'éruption cutanée qu'elle avait sur le visage depuis sa naissance s'était évanouie !
Comment était-ce possible ? Personne n'avait jamais réussi à y remédier ! Toute tentative pour supprimer ces marques ne faisait qu'empirer les choses, et pourtant, en une nuit, tout avait disparu.
La chasseresse effleura son visage, hébétée. Était-ce donc là son apparence sans cette éruption ? Elle était en réalité plutôt… mignonne. La chasseresse rougit, puis fut envahie par une pointe de regret. Pourquoi cela n'était-il pas arrivé quelques années plus tôt ?
Mais cela n'avait plus d'importance désormais. Elle revêtit ses vêtements et enveloppa à nouveau son visage de bandages, avant de quitter la taverne.
Elle s'approcha de Roan au comptoir — peu importait l'heure, de jour comme de nuit, l'homme ne semblait jamais quitter son poste.
« Voici votre paiement pour la viande, Mademoiselle la Chasseresse », dit Roan en lui tendant un paquet scellé.
« Merci. Dites au tavernier que je serai occupée la semaine prochaine. Si… si ma chasse porte ses fruits, je reviendrai lui rendre visite. »
« Bonne chance », répondit Roan en lui adressant un signe de tête.
La chasseresse se contenta d'un signe de tête et se tourna pour partir, mais elle heurta un autre client qui se précipitait dans l'auberge.
« Oh, pardon », dit-elle.
« Ma faute », répondit le jeune homme au même instant. Ils marquèrent tous deux une pause, mais voyant que l'autre ne cherchait pas d'ennuis, ils poursuivirent leur chemin. Ils semblaient tous deux très pressés.
« Oncle Roan, c'est grave », s'exclama le garçon en se précipitant vers le bar. « Je dois voir le tavernier tout de suite ! C'est une urgence ! »
Roan, qui nettoyait une chope avec un morceau de tissu immaculé qui semblait ne jamais se salir, répondit calmement : « Il est sur le toit. »
Le garçon hocha la tête, traversa la taverne en courant et atteignit le toit. En trouvant le tavernier, il ne put se contenir plus longtemps.
« Tavernier ! Vous devez m'aider ! Ma stupide famille me force à épouser une fille laide pour sceller un accord commercial. Je viens de l'apprendre ! Le mariage est dans cinq jours ! »
Le tavernier ne sembla nullement alarmé par la nouvelle, affichant au contraire un air amusé.
« C'est assez impoli de qualifier une jeune fille de laide, jeune alchimiste. Comment savez-vous qu'elle n'est pas, en réalité, magnifique ? »
« Comment pourrait-elle être belle alors que sa propre famille admet qu'elle est laide ? Mais… mais là n'est pas la question. Même si elle était belle, je ne suis pas prêt à me marier. Cela interférera avec mon alchimie et ma culture. Je n'ai aucune envie de passer une telle laisse autour de mon cou, qui me retiendrait. Je ne veux pas être entravé. Une épouse ne sera qu'une distraction. »
« Jeune alchimiste, je comprends votre détresse, mais… comment puis-je vous être utile ? Je ne suis qu'un simple tavernier. »
L'alchimiste leva les yeux au ciel. C'était exactement ce que le tavernier disait à chaque fois, juste avant de lui donner la réponse qu'il désirait.
« Il me semble que votre problème n'est pas le mariage, mais le contrôle que votre famille exerce sur vous. Tout ce que vous avez à faire, c'est de devenir indépendant et d'obtenir votre propre soutien ; alors, votre famille ne pourra plus vous influencer. »
« C'est plus facile à dire qu'à faire. Mais je n'ai pas encore le niveau pour réussir l'épreuve de la tour des Alchimistes. Comment puis-je obtenir mon indépendance et un soutien en seulement cinq jours ? »
« C'est une question difficile. Pourquoi ne prendrions-nous pas un peu de temps pour y réfléchir ? En attendant, vous devriez demander à Roan de vous préparer une boisson spéciale. Cela vous aidera à calmer vos nerfs. Mais ses boissons spéciales sont coûteuses, gardez cela à l'esprit. »
« Qui se soucie de cela ? Si j'ai bien une chose, c'est de l'argent », déclara l'alchimiste en redescendant. Bien qu'il semblât que le tavernier ne lui eût donné aucune réponse, en réalité, il l'avait déjà fait très clairement. Il savait désormais que rien de ce que disait le tavernier n'était simple, et que rien dans cette taverne n'était banal.
Il était impatient de voir comment cette boisson allait l'aider.