Chapitre 1 103
Elle l'observa un instant. Il paraissait encore plus jeune qu'elle, et si elle n'avait pas vu chaque employé de la taverne venir solliciter ses instructions, elle aurait eu bien du mal à croire qu'il fût le propriétaire des lieux.
Non pas que la taverne de Minuit fût un établissement extraordinaire. Il existait des centaines de tavernes et d'auberges dans la ville extérieure, et si beaucoup n'étaient que de simples lieux de passage, certaines jouissaient d'une certaine renommée.
Il y avait le Repaire du Chat, tenu par Madame Lisa. Non seulement était-elle reconnue comme la meilleure cuisinière de la ville, mais la rumeur prétendait qu'en sa jeunesse, un noble de la cité intérieure avait voulu l'épouser. Cette seule histoire, ajoutée à sa beauté légendaire, attirait des clients de toute part.
Il y avait aussi le Repaire des Dons, célèbre car tout le monde savait que son propriétaire était un chef de la pègre, sans que personne n'ait jamais pu le prouver. Pourtant, les affaires que l'on pouvait y conclure attiraient nombre de clients, bien que les voyageurs ordinaires le fréquentassent également souvent.
Beaucoup d'autres établissements sortaient du lot, tandis qu'en comparaison, la seule particularité de la taverne de Minuit résidait dans l'étrange matériau dont était fait le bâtiment. En réalité, la taverne semblait presque trop ordinaire, ce qui en soi était une énigme.
Bien que le charme des triplées, Naki, Nami et Nani, eût conquis la ville, personne ne leur cherchait jamais noise, ce qui était étrange. Les boissons servies à la taverne étaient également inhabituelles et introuvables ailleurs. On murmurait même que le maire de la ville de Barin leur achetait secrètement quelques bouteilles de temps à autre.
Non pas que la jeune chasseresse se souciât de tout cela. La seule chose qui lui importait était de savoir si ses soupçons concernant ce tavernier étaient fondés ou non ! Il ne révélait jamais ses pouvoirs, mais au vu de ses paroles, elle était certaine qu'il s'agissait d'un vieil homme secrètement puissant.
« J'ai enfin réussi », déclara-t-elle, voyant que le tavernier se contentait de continuer à faire semblant de dormir. « J'ai tué cent lézards jarasiens, toute seule. Penses-tu que je sois prête à passer au royaume supérieur maintenant ? »
Le tavernier ouvrit les yeux et feignit la surprise en la voyant, mais il jouait la comédie avec une piètre habileté. Ou peut-être le faisait-il exprès.
« Ah, l'éternelle et mystérieuse Mademoiselle la Chasseresse. Oh là là, je vois que vous êtes à nouveau couverte de blessures. Pourquoi ne vous asseyez-vous pas, le temps que je demande à Naki de venir vous examiner ? »
Elle voulut protester, trop concentrée sur la réponse qu'elle attendait. Mais elle se souvint alors qu'elle était épuisée et s'effondra sur une chaise longue vide.
« Alors, penses-tu que je sois prête ? » demanda-t-elle une fois de plus.
« Ah, Mademoiselle la Chasseresse, comme vous le savez, je ne suis qu'un humble tavernier. Je ne connais pas grand-chose à la culture du Qi », répondit le tavernier en se levant pour installer un chevalet sur lequel il posa une toile vierge. Il saisit un pinceau et une palette de bois chargée de peinture, puis contempla sa toile, comme s'il tentait de décider ce qu'il allait peindre.
La jeune fille leva les yeux au ciel. C'était toujours la même chose. La porte s'ouvrit et Naki entra, une trousse de premiers secours à la main. Était-elle censée ignorer le fait qu'il ne lui avait manifestement envoyé aucun message, et qu'elle était pourtant venue ? Elle avait même apporté la trousse. Si ce n'était pas la preuve qu'il était secrètement un expert, elle ne savait pas ce que c'était. Le problème, c'est que si elle interrogeait Naki, la fidèle serveuse se contenterait de dire qu'elle avait remarqué l'état de la chasseresse en faisant sa tournée dans la taverne et qu'elle avait décidé d'aider d'elle-même. Elles avaient toujours une excuse toute trouvée.
« Bien sûr, j'ai lu quelques livres qui pourraient offrir un éclairage sur la question », dit le tavernier en commençant enfin à peindre. « Mais Mademoiselle la Chasseresse, vous devez décider vous-même si vous accordez votre confiance aux écrits d'un livre quelconque. »
« Oui, oui, tu sais bien que je fais confiance à tes livres », répondit-elle en tentant d'ignorer la douleur cuisante de ses nombreuses coupures et ecchymoses. Pour une raison obscure, le traitement faisait toujours plus mal que les blessures elles-mêmes. Mais après tout, personne d'autre ne pouvait soigner ses plaies aussi rapidement que Naki, alors cela en valait la peine.
« Mademoiselle la Chasseresse, d'après les livres que j'ai lus, tremper votre corps par le combat réel contribuera grandement à consolider vos fondations. Mais cela entraîne aussi quelques défauts, à savoir que votre corps est criblé de blessures qui n'ont pas eu le temps de guérir. Maintenant que vous avez trempé votre corps, pourquoi ne pas prendre un peu de repos ? Notre nouvelle salle de bain chaude, récemment améliorée, devrait s'avérer particulièrement utile pour vous aider à guérir et à vous détendre. »
« Bien entendu, si vous avez les moyens d'utiliser la meilleure offre pour la salle de bain chaude, alors une seule journée de repos suffirait. Sinon, je dirais qu'il vous faudrait quelques semaines d'utilisation régulière avant de tenter une percée. »
« Quelques semaines de repos ? » répéta-t-elle en serrant les poings. Elle n'avait pas quelques semaines devant elle.
« Et si je suis pressée ? Et si je suis sur le point de… chasser un monstre gigantesque qui ne se montrera qu'une seule fois, et qu'il ne me reste que quelques jours pour me préparer ? Je ne peux pas l'éviter, même si je le voulais. »
Le tavernier interrompit sa peinture et se tourna vers la chasseresse pour l'observer un instant.
« Mademoiselle la Chasseresse, je crois que vous confondez certaines choses », dit-il après un silence. « Quel rapport y a-t-il entre le niveau de culture et la chasse à un grand monstre ? Si le monstre que vous traquez est un peu plus puissant que ceux auxquels vous êtes habituée, alors il vous suffit d'utiliser de meilleurs outils. Pour l'heure, pourquoi ne pas essayer de peindre, Mademoiselle la Chasseresse ? Vous êtes manifestement stressée. Cela ne vous aidera pas à trouver des réponses. Tenez, venez voir si vous pouvez reproduire les mêmes symboles que ceux que j'ai peints. »