Chapitre 1 069
D’ordinaire, Lex avait une grande confiance en lui. Il avait prouvé sa compétence à chaque occasion et accompli beaucoup de choses au cours de sa courte existence. Mais il savait reconnaître quand il avait rencontré quelqu’un de supérieur, et c’était précisément ce qui venait d’arriver.
Lilith avait fondu comme neige au soleil entre ses mains, et elle était devenue pratiquement inséparable de lui. Il ne voulait pas s’immiscer dans leurs affaires privées, aussi ne s’était-il pas enquis de son âge, mais il était certain qu’elle n’était plus une adolescente ; il était donc assez admirable de voir avec quelle facilité elle avait succombé.
Bien entendu, Lex avait également fait appel à son sixième sens pour déterminer si elle agissait ainsi uniquement pour se rapprocher de lui. Les démons n’avaient pas une réputation immaculée, et ce ne serait pas la première fois qu’ils prendraient l’Auberge pour cible.
Mais qu’il s’agisse de son instinct — qu’il pouvait désormais orienter plus aisément vers une cible précise —, de son sixième sens ou de sa capacité générale à cerner ses interlocuteurs, tous s’accordaient à dire que l’affection de Lilith pour Gerard était tout à fait sincère. Toutefois, son instinct lui adressa un léger avertissement : elle traînait son propre lot de bagages. Un démon au passé trouble se cachant à l’Auberge n’était pas vraiment une nouvelle fracassante, alors il passa outre.
Heureusement, Cindy avait complètement perdu tout intérêt pour Lex après avoir reçu son pot de crème glacée en guise de cadeau de bienvenue, bien qu’elle l’eût partagé avec lui, ce qui était fort aimable. Mais ce manque de préoccupation pour le rendez-vous offrait à Lex une occasion unique de glaner des informations sur Lilith, s’il le souhaitait. Après tout, même si elle n’avait pas d’arrière-pensées, cela ne signifiait pas qu’elle ne poserait pas de problèmes.
Mais après mûre réflexion, Lex décida finalement de ne pas fouiner. Si Gerard sollicitait son aide, il enquêterait sur elle. Mais comme il ne demandait de l’aide que pour s’assurer que le rendez-vous se déroule bien, c’est sur ce point qu’il se concentra.
Tous les quatre s’entassèrent dans le Tuk-tuk tandis que Lilith suivait les instructions de Gerard, les menant jusqu’à Cirk, qui attendait avec le Vagabond Silencieux pour les conduire à leur prochaine étape. Lex dut admettre que, sans la peur d’une mort imminente, le trajet était fort agréable.
Cirk les transporta ensuite vers le site du segment suivant de leur rendez-vous : une région vallonnée occupée par une race de vers évolués appelés Worpal. Ils n’étaient pas doués de conscience, mais ils étaient incroyablement robustes et dangereux. Il le fallait bien, étant donné que les montagnes et les collines du royaume de Minuit étaient composées pour la plupart de pierres spirituelles géantes. Tout ver capable de creuser à travers une telle matière était loin d’être ordinaire.
Ce qui rendait ce site parfait pour la suite de leur rendez-vous, c’était que ces créatures terraformaient la pierre spirituelle, la réduisant d’abord en grains fins qui finissaient par s’agglomérer pour former une sorte de terreau.
Mais la région était encore en formation, et le sol composé de poussière de pierre spirituelle contenait toujours une quantité phénoménale d’énergie, ce qui signifiait que le moindre contact pouvait faire exploser le sol sous vos pieds !
Bien sûr, cela ne représentait aucun danger pour Lex ou les autres, mais pour le commun des mortels, c’était un endroit périlleux. Pour eux, cependant, ce n’était qu’un circuit de course intéressant parsemé de pièges imprévisibles. Cela ne faisait qu’ajouter au piment de la compétition.
Pour l’occasion, l’équipe d’ouvriers disposait de voiturettes de golf légèrement modifiées, équipées d’un bouton de suralimentation temporaire. Si l’un d’eux sentait que le sol sous sa voiturette était sur le point d’exploser et qu’il appuyait sur le bouton à temps, l’engin bondissait en avant, hors de portée de l’explosion.
La piste était clairement balisée, il n’y avait donc aucun risque de se perdre ou de finir ailleurs, et elle se terminait à l’entrée d’une grotte que tout le monde appelait provisoirement les cavernes de glace.
En vérité, il s’agissait d’une caverne remplie d’un type de pierre spirituelle extrêmement limpide qui ressemblait à de la glace, et qui, associée à une flore locale, formait un lieu tout à fait romantique. En fait, ils avaient prévu d’y aménager des résidences officielles de l’Auberge une fois que l’Aubergiste serait de retour.
Ils avaient préparé de nombreuses propositions de ce genre tout en explorant ces nouvelles terres, cherchant à se familiariser avec elles.
Une fois que le Vagabond Silencieux eut atterri, Lex sauta à terre et fut surpris de sentir une impulsion d’énergie parcourir le sol en réponse à ses pas. À chaque fois qu’il posait le pied, une nouvelle onde se propageait, et il comprit que s’il se montrait un peu plus brusque, cette impulsion pourrait se transformer en quelque chose de bien plus mortel.
Il pouvait imaginer comment une seule explosion ici pourrait déclencher une réaction en chaîne capable de faire exploser toute la région. Étaient-ils en train de faire la course ou de provoquer une explosion nucléaire ? Et pourquoi cette idée l’excitait-elle autant ?
Il lui vint soudain à l’esprit que s’il était de retour sur Terre, il pourrait probablement encaisser une explosion nucléaire avec son corps sans en être affecté. Enfin, peut-être serait-il légèrement blessé, perdant quelques cheveux ici ou là, mais il s’en sortirait indemne. Après tout, il s’entraînait à survivre à l’éruption volcanique ultime.
« Es-tu sûr que la montagne ne va pas exploser sous nos pieds ? » demanda Lex. Bien qu’il connût le royaume, ce n’était que dans une certaine mesure, et il lui était difficile d’accéder à toutes les informations. Il n’était pas tenu au courant des nouveaux changements survenant dans le royaume, comme ce circuit de course en particulier.
« Nous avons déjà provoqué quelques explosions en testant le terrain. Il existe un mécanisme naturel en place pour empêcher l’explosion d’affecter le reste du sol, donc il n’y a aucune inquiétude à avoir. Au pire, cela endommagera légèrement les voiturettes », répondit Gerard.
« Puisqu’il y a une course, il doit y avoir un prix », déclara Cindy qui venait de sauter du vaisseau.
Gerard hésita, car il n’avait rien préparé, mais puisque Lex était là pour le soutenir, comment pouvait-il se laisser ridiculiser ? Il accéda rapidement à sa connaissance de tout ce qui se trouvait à l’intérieur de l’Auberge de Minuit et chercha des trésors naturels à proximité.
Tout comme le Lait de Montagne, d’innombrables autres ressources naissaient ici, capables d’apporter des bienfaits directs aux cultivateurs, même aux niveaux immortels. Bien qu’il ne les eût pas espionnés, Lex avait passé assez de temps parmi d’autres cultivateurs pour être capable d’évaluer leur niveau. Cindy et Lilith étaient toutes deux des immortelles.
Depuis quand les immortels étaient-ils si courants ? Il ne servait à rien de s’interroger sur une telle question, car le destin de Lex était de croiser continuellement des cultivateurs plus puissants que lui.
« À environ 500 miles d’ici, il y a une vallée où un morceau d’arc-en-ciel s’est détaché et s’est solidifié, se transformant en petites gemmes. Le vainqueur pourra en prendre une gratuitement. Je crois que vous en avez peut-être entendu parler. Leur nom officiel est Skittelz. »
Lilith et Cindy se figèrent toutes deux. Les Skittelz étaient des trésors naturels légendaires qui n’avaient pas de prix fixe dans le monde extérieur, car ils n’étaient jamais mis en vente ! Non seulement ils avaient un goût exquis, mais ils renforçaient également la peau, multipliant par plusieurs fois les capacités défensives de quiconque les consommait. En affinant ainsi la peau, ils amélioraient aussi naturellement la beauté et le charme de celui qui les mangeait. Et ils étaient délicieux.
Gerard, qui possédait la lignée du Regalia Bloom, ayant subi de multiples évolutions, était la personnification même du charme incarné. Sa lignée rendait tout en lui extrêmement séduisant, ce qui avait été une source de grande souffrance pour lui, car il attirait trop d’admirateurs, ce qui l’empêchait de faire son travail. Il suffisait donc de dire qu’il ne se souciait pas vraiment de cette capacité des gemmes. Mais même lui était tenté par cette augmentation de la défense, surtout qu’elle pouvait fonctionner sur les immortels.
Lilith et Cindy, elles aussi, ne se souciaient absolument pas de la beauté. Leurs yeux ne brillaient pas du tout à l’idée de mettre la main sur des Skittelz, et aucune aura malveillante ne les entourait. Tout cela n’était que dans l’esprit de Lex. Rien de tout cela n’était réel.
« Je crois qu’elles aiment le prix », dit-il à Gerard, qui se contenta de sourire. Il y avait une compétitivité dans ses yeux qui indiquait qu’il n’allait pas les laisser gagner si facilement.
Sans plus de plaisanteries, chacun monta rapidement dans sa voiturette. Lex lança une pierre en l’air, et dès qu’elle toucha le sol, tout le monde écrasa l’accélérateur. La partie était lancée, et ce n’était plus une simple expérience ludique.
« Y a-t-il des règles ? » cria Lilith depuis son véhicule.
« Ouais, essayez juste de ne tuer personne », répondit Lex sur le ton de la plaisanterie, mais le signe de tête très sérieux qu’elle lui adressa lui fit penser qu’elle n’avait peut-être pas saisi son humour.
L’instant d’après, un météore massif apparut soudain dans le ciel, et il fonçait droit sur eux !