Mon groupe et moi regagnâmes le bâtiment d’hébergement que le quartier de la cité corporatiste avait préparé : une construction froide, faite de métal et de verre.
Dans le hall, deux fois plus de gardes que d’habitude et un préposé, immobile comme une statue, fixaient notre groupe. Sur leurs épaules était brodé l’emblème de la famille Shimazu : une croix inscrite dans un cercle.
« Vous êtes en retard, Jeune Maître. »
À ces mots du préposé, l’air du hall sembla encore se refroidir.
Son regard trahissait un mécontentement sans détour, mêlé de suspicion, comme si notre comportement leur était tout bonnement incompréhensible.
« Nous étions en train de constituer une équipe de recherche, de crainte qu’il ne vous soit arrivé quelque chose. Si vous nous aviez prévenus à l’avance, nous aurions pu éviter ce désagrément. »
« Ah, vraiment ? Nous avons dû vous inquiéter pour rien. »
Sa voix était polie, mais chacun de ses mots était acéré.
« Une équipe de recherche, mon œil. Ils m’ont perdu de vue et maintenant, ils paniquent. »
À en juger par leur air, ils n’avaient vraiment pas apprécié que je parte pour le quartier extérieur sans prévenir.
Dans cette ville sous contrôle strict, un étranger imprévisible était déjà une raison suffisante de se montrer vigilant.
J’arborai une expression exagérément contrite.
« Je vous prie de m’excuser pour l’inquiétude que je vous ai causée. Je devais aller chercher quelqu’un de toute urgence et, dans la précipitation, je n’ai tout simplement pas pensé à vous prévenir. Je n’ai pas eu d’autre choix que de partir avec mes propres hommes. »
J’incitai doucement le Père Jeong Suhan, que j’avais ramené avec moi, à faire un pas en avant, puis affichai le sourire le plus aimable dont j’étais capable.
« Voici le Père Jeong Suhan, qui a voyagé avec nous depuis Joseon. Il s’était rendu dans le quartier extérieur pour ses recherches universitaires, mais… comme des troubles risquaient d’y éclater sous peu, je l’ai emmené avec moi pour le protéger. »
« Le protéger… dites-vous ? »
Le préposé fronça légèrement les sourcils. Son regard s’attarda un instant sur l’apparence négligée du Père Jeong.
« Oui. Vu l’urgence de la situation, avec un attentat à la bombe en plein cœur d’une cité corporatiste, j’ai estimé que, en tant que fonctionnaire de l’Administration, il était de mon devoir de protéger les ressortissants de Joseon qui résident dans cette cité. N’est-ce pas, Père Jeong ? »
« Ah, oui… merci de veiller sur moi, Jeune Maître… »
Le Père Jeong sourit avec gêne et bredouilla.
Après tout, nous étions en territoire étranger : l’Administration de Joseon ne pouvait pas y exercer son autorité à sa guise.
Mais protéger ses propres ressortissants, c’était une autre affaire.
Le prétexte le plus plausible, et difficile à contester.
En réalité, dès que l’attentat terroriste avait eu lieu, j’avais déjà chargé les hommes de ma famille de repérer les ressortissants de Joseon dans la cité corporatiste et leur avais ordonné de les protéger.
C’est ainsi que j’avais « par hasard » retrouvé le Père Jeong et l’avais « protégé ».
« ……Vous auriez pu demander l’aide de nos forces de sécurité. »
« Bien sûr, nous connaissons l’excellence du système de sécurité de la cité corporatiste. Nous savons que vous veillez déjà à la sécurité des ressortissants de Joseon présents dans la ville. Mais faire tout un esclandre pour une connaissance personnelle serait imposer un désagrément aux hauts responsables de la cité qui coopèrent avec nous… ce serait meiwaku — vous déranger —, n’est-ce pas ? »
La voix du préposé gardait son tranchant et ses soupçons n’avaient pas entièrement disparu, mais je les désamorçai en tournant autour du pot et en me faufilant entre les mailles du filet.
« Tu sais y faire avec les mots. C’est comme ça que tu as embobiné les gens du clan Pungyang Jo, toi aussi ? »
« Tais-toi. Tu m’empêches de me concentrer sur mon numéro. »
Mizutani bavardait dans mon oreille par le canal de communication ; je le fis taire.
« Mais qu’est-ce qu’ils peuvent y faire ? Inutile de les convaincre pour de bon. Il suffit de laisser le doute s’installer. »
En tant que fonctionnaire de Joseon, protéger ses compatriotes était un devoir parfaitement naturel. Et puisque j’avais dit être parti secourir une connaissance, ils n’avaient guère de motif valable pour protester.
De leur point de vue, chercher à me reprocher quoi que ce soit serait également embarrassant.
« ……Le Jeune Maître Kim Hyunwoo a annoncé son départ pour demain matin. Nous comptons sur vous pour ne pas retarder le voyage. »
« Bien sûr. J’en ai été dûment informé. Le programme sera respecté. »
Au bout du compte, l’agent de surveillance de la cité corporatiste n’eut d’autre choix que de ravaler sa frustration, de nous dévisager avec méfiance et de laisser mon groupe entrer.
Son regard disait : « Pour l’instant, nous vous surveillerons. »
Mais cette surveillance ne durerait que jusqu’au lendemain matin.
Clang, clang.
Alors que mon groupe et moi franchissions le poste de contrôle pour entrer dans la cité, des dizaines de chars à tourelles multiples et de véhicules de combat d’infanterie passèrent en trombe à côté de nous.
Le grondement des chenilles lourdes raclant l’asphalte et le rugissement sourd des moteurs diesel firent vibrer l’air, tandis qu’une odeur âcre de gaz d’échappement nous piquait le nez.
Le blindage était peint en camouflage nocturne et, à chaque écoutille, on distinguait des gardes casqués, le visage dissimulé derrière des lunettes de protection.
« Les forces de répression de Shimazu. Avec un tel déploiement, ils ne plaisantent pas. »
Les capteurs luisaient d’un rouge inquiétant, les radars tournaient à toute vitesse, les canons automatiques commençaient à chauffer. Les fûts pivotaient dans un grincement métallique.
Je jetai un coup d’œil à ce spectacle sinistre. Le visage du Père Jeong Suhan se décomposait de plus en plus.
« Même maintenant, nous devrions sûrement faire demi-tour et les prévenir… ! »
« Pensez aux enfants de Joseon, Père. »
À ces quelques mots, le Père Jeong s’interrompit.
« Ce n’est pas ici que vous devez chercher le martyre, Père. »
« …… ! »
Le visage blême, les lèvres sèches mordillées, il ne parvint pas à regarder le convoi en face et baissa les yeux.
« Ce ne sont que des quartiers provisoires, mais vous n’y serez pas mal installé. Vous y trouverez tout ce dont vous avez besoin. Un navire pour Joseon a également été prévu ; le moment venu, vous pourrez rentrer sans difficulté. »
« M-merci, Jeune Maître… Vraiment… Je ne sais comment vous remercier… »
« Je n’ai fait que ce qui devait être fait. Nous nous reverrons demain matin. »
Après de brefs adieux, j’accompagnai le Père Jeong jusqu’à sa chambre.
Le bruit de la lourde porte coupe-feu qui se referma résonna un instant dans le couloir.
« Taewoong. »
J’appelai à voix basse Taewoong, mon garde du corps qui me suivait.
Un simple échange de regards suffit, sans qu’un mot soit nécessaire. Taewoong hocha la tête, comme s’il avait tout compris.
Il toucha alors le port de connexion à l’arrière de son cou, activa une partie de son corps artificiel et prit position devant la porte du Père Jeong.
Sa présence sembla presque aussitôt s’effacer, se fondre dans le décor, mais il formait à lui seul un mur invisible.
Je regagnai alors ma chambre privée, dans cette atmosphère étrangement chargée.
La pièce était spacieuse et luxueuse, mais aussi froide et artificielle que le paysage nocturne de la cité corporatiste qui s’étendait derrière la fenêtre. Le mobilier coûteux était disposé sans la moindre chaleur.
« … Puis-je vous poser une question ? »
J’avais jeté mon manteau sans ménagement et m’étais reposé un moment lorsque Mooyoung, qui était resté silencieux tout ce temps, se tourna vers moi et prit la parole.
Il n’y avait aucun agent de surveillance dans les parages ; nous pouvions parler sans risque.
Quand je hochai la tête, Mooyoung réfléchit un instant, puis ouvrit lentement la bouche.
« Vous avez dit que Baek Donghyeon, le chef de la Société de la Vérité, laisserait ses fidèles… les laisserait mourir. »
« C’est exact. »
Je répondis distraitement en me dirigeant vers le réfrigérateur.
« Mais… quand nous l’avons rencontré, il semblait tenir à ses fidèles. En tout cas, ceux qui le suivaient le croyaient. Alors… comment pouvez-vous en être sûr ? »
Sa voix exprimait une curiosité sincère, mais aussi ce qui ressemblait à une pointe d’inquiétude quant à mon jugement.
« Ah, ça ? Rien de compliqué. À vrai dire, c’est tellement évident que c’en est presque ennuyeux. »
Sur ces mots, je sortis une boisson fraîche du réfrigérateur et la tendis d’abord à Mooyoung.
« Je suis une machine. Je ne peux pas boire. »
« Ah, c’est vrai. Tu n’as qu’à regarder, alors. »
Correction.
Après avoir sorti la boisson et l’avoir tendue à Mooyoung, je pris celle que j’allais donner à Mizutani, l’ouvris et la portai à mes lèvres.
« Enrobe-toi de bonnes actions, donne de l’espoir aux gens, gagne leur loyauté. Proclame-toi leur sauveur et rassemble-les autour de toi. Puis, au moment décisif, deviens un martyr et transforme tous ces sentiments accumulés en une étincelle qui mettra le feu aux poudres. L’histoire du héros classique. Pas vrai ? »
C’était un jus de fruits frais préparé pour les invités de marque. J’en avalai une gorgée bien fraîche et parlai avec un rire détendu, comme si je racontais une plaisanterie plutôt amusante.
« C’est exactement ce que je compte faire avec la Société des Huit Parias. »
« …… Pardon ? »
Les yeux de Mooyoung s’écarquillèrent légèrement. La stupéfaction et l’incompréhension se lisaient clairement sur son visage.
« Chut. »
Mais Mooyoung s’apprêtait à poser une autre question quand…
Boum !
Une explosion retentit au loin, derrière les solides vitres pare-balles. Tout le bâtiment vibra imperceptiblement.
« Ça a commencé. »
Je reposai la canette dont je sirotais le contenu et murmurai ces mots.
Ensuite, ce fut un déluge de coups de feu et de tirs de canons. Une vague sonore balaya la nuit de la cité comme une tempête.
Les rafales sèches des mitrailleuses, le grondement sourd des armes lourdes et, entre les deux, le bruit d’armes à énergie non identifiées se mêlaient les uns aux autres.
Au loin, derrière les fenêtres, le ciel au-dessus du quartier extérieur commençait à se teinter d’éclairs lumineux et de fumée noire.
Et dans ce vacarme, les cris des gens nous parvenaient de loin. Faibles, ces hurlements de désespoir ne frappaient pas les oreilles, mais la poitrine.
« Eh bien, ils ouvrent les hostilités de façon bien plus spectaculaire que prévu. Des dizaines de milliers de personnes pourraient y laisser la vie. »
« …… ! »
Mizutani lança ces mots acérés d’une voix tordue, tandis que Mooyoung, figé sur place, blême et muet, restait sans réaction.
Avec un sourire glacé aux lèvres, je contemplai l’enfer qui se déchaînait au loin.
« Félicitations, chef de secte. »
Dans le reflet de la vitre, la satisfaction se mêlait à un calcul froid.
« Tout se déroule comme vous l’aviez prévu. »
Les habitants pauvres du quartier extérieur étaient désormais devenus une foule prête à exploser à tout instant.
Le poignard destiné à faire échouer le plan d’expédition de la coalition des cités corporatistes venait d’être forgé à merveille.
Il ne restait plus qu’à mettre la main sur un moyen de pression solide contre la Société de la Vérité, afin de pouvoir s’en débarrasser au moment opportun.
Et le fil qui y menait…
— Jeune Maître.
À cet instant précis, la communication de Taewoong arriva à point nommé et m’apporta la nouvelle que j’attendais. À travers le communicateur, on entendait faiblement des coups de feu, mais la voix de Taewoong ne tremblait pas.
— Comme vous l’aviez prévu, le Père Jeong Suhan a quitté son logement.
« Comme prévu. Où se trouve-t-il ? »
— Il a franchi la zone de protection des ressortissants étrangers et se dirige vers le quartier extérieur. Sur votre ordre, je peux l’intercepter et le ramener immédiatement.
« Non. Laisse-le partir. »
Après quoi, je donnai une consigne supplémentaire à Taewoong.
« Mais ne le laisse surtout pas mourir. Escorte-le simplement pour qu’il ne lui arrive rien, sans qu’il sache que tu es là. Tu peux faire ça ? »
— Oui. Je commence la mission.
Il disait qu’il en était capable.
Protéger un civil sans défense dans un enfer où les balles fusaient. Même face à un ordre aussi déraisonnable, il ne protesta pas.
Voilà qui convenait bien au garde du corps auquel je faisais le plus confiance.
— Toutefois, puis-je vous demander pourquoi ?
La raison.
En partie, je voulais protéger ce Père au bon cœur. Mais j’avais aussi d’autres raisons.
« Il me faut un témoin. Un témoin vivant, qui puisse assister au massacre et en témoigner. »
— …… Un témoin ?
La relation entre Baek Donghyeon et Jeong Suhan. Dès que j’en avais entendu parler, une idée m’était venue sur le moment.
Mais c’était aussi une carte qui pourrait leur être fatale.