Au milieu du bidonville délabré, un endroit était drapé de toile blanche. Entre les planches affaissées et les toits de tôle rouillés, cette toile ressortait de façon frappante, malgré les taches de crasse qui la maculaient.
N’importe qui aurait vu qu’elle était usée jusqu’à la corde. Pourtant, parce qu’elle était « blanche », cet endroit passait pour un lieu de culte. Même au milieu de la puanteur des égouts et des relents de déchets ménagers qui flottaient alentour, une étrange sérénité semblait émaner de la toile.
Et sous cette toile, les fidèles de la Société de la Vérité continuaient de prier, de manger, de faire la lessive, de s’endormir puis de se réveiller. Leurs journées rythmées par les mêmes gestes et leurs prières murmurées se mêlaient à l’air humide et emplissaient les lieux.
« C’est véritablement un lieu saint. »
Ce furent les premiers mots qui m’échappèrent après mon arrivée, guidé par le Père Jeong.
La faible lueur des bougies filtrait par d’étroites fentes, d’où s’élevaient des murmures, tandis que flottait une odeur de poisson et d’humidité, mêlée à celle des morceaux de tissu mouillés et des corps trempés de sueur.
J’inspirai. L’air nauséabond s’enfonça profondément dans mes poumons.
Tout cela était surmonté d’un seul slogan.
« Pour l’Ordre. »
Une phrase d’une naïveté confondante, mais que je ne pouvais pas simplement tourner en ridicule.
Car sur les visages de ceux qui vivaient en répétant ce slogan brillait quelque chose qui ressemblait étrangement à de l’espoir.
Un refuge où n’avaient pu trouver leur place que ceux que personne d’autre n’accueillait.
La ferveur avec laquelle ils faisaient confiance au chef de la secte et le suivaient venait-elle de la peur de voir ce refuge disparaître ? Ou bien, ayant déjà tout perdu, s’accrochaient-ils à la seule chose qui leur restait ?
« À l’origine, cet endroit n’était que le fond d’une station d’épuration abandonnée. C’est là que se regroupaient les plus démunis, même parmi les habitants des quartiers extérieurs. »
Le Père Jeong Suhan, qui me guidait, parla à voix basse. Les épaules voûtées, il avançait avec une hésitation qui n’était pas là auparavant.
Il avait prononcé ces mots d’un ton posé, mais ses yeux tremblaient imperceptiblement.
Un sentiment de culpabilité, peut-être. Ou l’espoir placé en quelqu’un auquel il voulait encore croire. Ces émotions entremêlées jetaient une ombre légère sur son visage.
« Mais après l’arrivée de cet ami… après celle de Baek Donghyeon, beaucoup de choses ont changé. »
Comme il le disait, quelque chose avait clairement changé ici. Ils avaient apparemment écarté les individus peu recommandables, car les fidèles que nous apercevions, même s’ils nous observaient à la dérobée, ne manifestaient pas ouvertement d’hostilité.
C’était bien mieux que dans les autres quartiers, où les gens sortaient un couteau de poche à la moindre occasion.
« Alors, Jeune Maître, quoi qu’il en soit, je ne peux pas croire que Baek Donghyeon ait ordonné cet attentat. J’ai beau y réfléchir, ça me paraît impossible. »
« Ce n’est pas une question de le croire ou non, Père. C’est déjà un fait. »
« M-mais… ! »
La voix du Père se brisa. Son regard fuyait, comme s’il tentait de nier la réalité.
« Ne vous inquiétez pas. Je n’ai pas l’intention de faire du mal à votre ami. »
Reste à savoir combien de temps il le restera.
Je traversais ainsi les groupes de fidèles rassemblés çà et là quand…
« Oncle Suhan ! Vous êtes venu ! »
Deux femmes aux traits plutôt délicats remarquèrent Jeong Suhan et accoururent pour le saluer.
Elles portaient des vêtements blancs maculés de vieilles taches, mais leur aura, malgré tout, créait une étrange impression d’irréalité, en décalage avec ce bidonville humide.
« Oh, vous aviez dit que vous resteriez dans votre logement aujourd’hui. Vous dormez ici, ce soir ? »
Elles parlaient comme à Joseon. Même leur accent paraissait naturel.
Si elles l’appelaient « oncle », c’est qu’elles étaient assez proches de lui.
« Sont-elles des connaissances du chef de la secte, ou bien des jouets de l’Ordre qui se font passer pour ses connaissances ? »
Je ne pouvais pas en être certain, mais aucune de ces possibilités n’était à exclure.
Avant même que cette pensée ait pu faire son chemin, Mooyoung, qui se tenait derrière moi, s’avança discrètement et murmura à voix basse :
« Ce sont des utilisatrices de Phase de puissance. »
« Toutes les deux ? »
« Oui. »
… Incroyable.
Trois utilisateurs de Phase de puissance qu’une ville corporatiste aurait tout intérêt à s’arracher.
Et avec le poseur de bombes de l’autre jour, cela faisait déjà quatre utilisateurs de Phase de puissance.
Une force sans aucun rapport avec ce qu’aurait dû être une simple organisation religieuse. Où avaient-ils bien pu dénicher autant de gens capables ?
À en juger par le ton et l’expression de Mooyoung, leurs capacités n’avaient rien de négligeable.
« Mais la personne qui vous accompagne… ? »
« Vous venez de Joseon, n’est-ce pas ? Vos vêtements… ils sont si raffinés. »
Elles souriaient en parlant, mais leurs yeux racontaient une autre histoire. On sentait la perspicacité dissimulée derrière leurs sourires affables.
Comme des prédateurs évaluant la force et les intentions de leur proie.
Bon. Qu’est-ce que je faisais ?
Allais-je forcer le passage ou non ?
La perspective d’une bagarre si tôt me fatiguait déjà, et j’hésitais.
« Natsuki, Miyuki. »
Une voix grave s’éleva de l’intérieur de la tente.
« Faites entrer nos invités. Ce sont des visiteurs de marque. »
Une voix claire et parfaitement maîtrisée, comme celle d’un acteur.
Les deux femmes s’inclinèrent aussitôt avec déférence et me guidèrent à l’intérieur de la tente. La méfiance qui se lisait sur leurs visages quelques instants plus tôt avait complètement disparu. Leurs gestes étaient parfaitement contrôlés, comme ceux de marionnettes.
L’intérieur semblait appartenir à un autre monde.
À l’inverse des ruines du dehors, tout était soigneusement rangé. Un vieux tapis, mais propre, recouvrait le sol, et des symboles religieux, grossièrement fabriqués, étaient accrochés aux murs.
Dans une pièce aménagée pour évoquer une vieille cathédrale, une table à manger modeste, mais préparée avec soin, avait été dressée. À l’odeur des plats chauds se mêlait une légère senteur d’encens.
Et, autour de cette table… des enfants qui enfournaient leur repas à toute vitesse.
« … Tss. »
Je fronçai les sourcils malgré moi.
Des enfants en train de manger à cette heure, après minuit, c’était beaucoup trop calculé.
Leurs yeux étaient vides, et ils manœuvraient leurs cuillères mécaniquement, comme s’ils jouaient un rôle qu’on leur avait assigné.
« Est-ce une mise en scène pour nous montrer ça ? »
Alors que je me posais la question, un homme qui jouait avec les enfants releva tranquillement la tête et s’avança vers moi.
Ses gestes étaient lents et gracieux, comme ceux d’un acteur sur scène.
« Je vous prie de m’excuser de ne pas être venu vous accueillir en personne. Comme vous le voyez, j’étais en train de manger avec les enfants. »
Il était exceptionnellement grand et ses longs cheveux lui descendaient dans le dos.
Sous l’éclairage, ses vêtements blancs semblaient d’une propreté inhabituelle.
Au premier regard, son air bienveillant le faisait ressembler trait pour trait au Jésus qui apparaît sans cesse dans les Écritures catholiques.
Non, plus exactement, il s’était donné cette apparence.
Chacun de ses gestes, chacune de ses expressions semblaient soigneusement calculés.
« Vous êtes Baek Donghyeon ? »
« C’est un honneur que le célèbre Jeune Maître connaisse mon nom. Je suis Baek Donghyeon, et je dirige la Société de la Vérité, aussi maladroitement que cela puisse être. »
Baek Donghyeon se présenta avec solennité et me tendit la main, mais je gardai un visage froid et refusai de la serrer.
Sa main resta un instant suspendue dans les airs, puis il la retira sans montrer le moindre embarras.
« … Puis-je savoir pourquoi vous êtes venu me voir, si vous ne souhaitez pas échanger les politesses ? »
« L’incident de ce soir. C’est vous qui avez donné l’ordre, n’est-ce pas ? »
« Oui. C’est moi. »
Baek Donghyeon répondit sans la moindre hésitation.
« Kyoichi avait perdu sa famille à cause des responsables de la ville corporatiste. Il nourrissait donc une rancœur particulièrement profonde envers elle. C’est pour cette raison qu’il a accepté de son plein gré la tâche la plus difficile de cette entreprise. Je n’oublierai pas son sacrifice. »
Aux paroles de Baek Donghyeon, les deux femmes à ses côtés prirent un air grave. Mais que vive ou meure un terroriste que je n’avais jamais rencontré ne me concernait pas.
Ce qui comptait, c’était que cet homme se servait de ses fidèles comme d’outils jetables.
Je répondis sans tarder :
« Je ne m’attendais pas à ce que vous l’avouiez aussi facilement. »
« L’avouer, dites-vous ? Le Jeune Maître compte m’arrêter ? »
Arrêter.
Comme si elles avaient senti une menace dans ce mot, les deux femmes postées à l’entrée eurent des étincelles dans les yeux. L’atmosphère se retendit autour d’elles.
Leurs mains se dirigeaient lentement vers leur dos ; elles étaient prêtes à dégainer dès qu’il se passerait quelque chose.
Mais cela ne dura qu’un instant.
« Ne bougez pas. »
Au seul mot de Mooyoung, tranchant comme une lame, les deux femmes se figèrent.
La Phase de puissance de Mooyoung les avait écrasées.
Sa présence pesait sur tout l’espace comme une immense ombre, et même l’air semblait devenu plus lourd.
La pression était telle que même les flammes vacillantes des bougies paraissaient s’immobiliser.
Comprenant instinctivement qu’elles ne pouvaient pas vaincre cet adversaire, les deux femmes pâlirent.
J’avais envie d’ordonner à Mooyoung de tuer sur-le-champ cet homme inquiétant, mais… ce n’était pas encore le moment.
« Non. Rien de tel. »
Je posai légèrement la main sur l’épaule de Mooyoung alors qu’il s’apprêtait à dégainer.
À ce simple contact, il recula aussi discrètement qu’une ombre.
Sa présence s’effaça aussitôt, mais l’écho persistant de sa menace écrasante demeura dans la pièce.
Je fis un pas en avant et, sans quitter Baek Donghyeon des yeux, pris la parole :
« Vos efforts pour frapper la ville corporatiste m’ont paru plutôt admirables. Je me suis dit que je pourrais vous prêter main-forte, aussi modestement que ce soit. »
« Prêter main-forte, dites-vous… Vous voulez dire qu’un clan puissant de Joseon va coopérer avec nous ? »
« Pourquoi ? Ça ne vous intéresse pas ? »
Il mit un instant à répondre.
Même pour cet homme aux allures de serpent, c’était manifestement imprévu.
Baek Donghyeon me détailla, comme s’il cherchait à sonder mes véritables intentions, puis posa une question.
« Je vais me risquer à une brève supposition : j’imagine que le Jeune Maître est venu aider le Jeune Maître Kim Hyunwoo, figure centrale de cette expédition. »
« Perspicace. »
« Et malgré tout, vous nous aideriez ? Nous qui avons commis un attentat contre votre alliée, la ville corporatiste ? »
« Qu’est-ce que ça peut me faire ? Que vous fassiez sauter une bombe dans la ville corporatiste ou que vous plantiez un couteau dans le dos du président Shimazu, ça ne concerne pas Joseon. Enfin… »
Je retroussai le coin de la bouche et poursuivis lentement.
Je marquai une pause, comme pour savourer le malaise de Baek Donghyeon.
« Le fait que le Japon reprenne ses vastes territoires continentaux… n’est pas vraiment une perspective réjouissante pour nous non plus. »
Les yeux de Baek Donghyeon bougèrent à peine. Puis, aussitôt, il retrouva son sourire.
« … C’est tout à fait vrai. »
Après un silence où l’on aurait cru entendre un boulier claquer dans sa tête, il releva les yeux vers moi.
Comme si son trouble de l’instant précédent n’avait jamais existé.
« Il me faudrait entendre les détails. Prendrons-nous le thé ? »
« Non. Je m’en tiendrai là pour le moment. Et encore une chose. »
Je sortis un petit communicateur de ma poche et le lui tendis.
« Votre attentat a mis la ville corporatiste en fureur. À l’heure qu’il est, les forces de répression ont déjà dû se mettre en route. Il se peut même qu’elles encerclent les abords de ce bidonville. »
Les yeux de Baek Donghyeon vacillèrent un instant.
« Jeune Maître, c’est… ! »
« Partez à temps. »
Le Père Jeong Suhan, qui observait la scène derrière moi, ouvrit la bouche, l’air bouleversé, mais je l’interrompis et poursuivis :
« Sinon, tout le monde ici va mourir. »
Sur ces mots, je lui tournai le dos et m’éloignai. Je n’avais aucune raison de rester plus longtemps, ni de continuer à regarder le visage de cet hypocrite.
Sur le chemin du retour vers le logement,
j’avançai prudemment parmi les ruines, où les traces d’une vie passée restaient indéniables.
La lumière des flammes se reflétait dans les flaques, tandis que l’odeur de vieille huile suintait des éclats de métal brisé. Derrière moi, tandis que je traversais cette rue, le sanctuaire de la Société de la Vérité s’enfonçait silencieusement en lui-même.
Comme le destin de ceux qui y étaient restés.
« Ça va ? »
« Qu’est-ce qui irait ? »
Alors que nous marchions ainsi, Taewoong, qui me suivait, prit la parole avec précaution.
« Vous ne regrettez pas d’avoir transmis des informations à un terroriste ? Je comprends que vous vous inquiétiez pour la sécurité des habitants, mais si cela venait à se savoir, ça pourrait poser problème… »
« Ah, pas la peine de t’inquiéter pour ça. »
Je balayai la question d’un geste, comme si nous parlions du temps qu’il faisait.
« Que je les aie prévenus ou non, ils ne fuiront pas. »
« … Comment ? »
À ces mots, Mizutani, qui marchait à côté de moi, me regarda d’un air perplexe.
Un léger grésillement au-delà de ses capteurs visuels trahissait sa perplexité.
« Que voulez-vous dire par “ils ne fuiront pas” ? Vous pensez qu’il abandonnera ses propres fidèles à la mort ? »
« Bien sûr. »
Je répondis sans attendre.
« Si les fidèles sont massacrés par la ville corporatiste, le chaos ébranlera tout le quartier extérieur. Voir ces gens de foi, qui n’ont jamais combattu et n’ont fait que des œuvres de charité, se faire piétiner sans pitié… »
« Même les démunis, qui n’ont rien, en garderont un poison dans le cœur. C’est bien ce que vous voulez dire ? »
Je hochai la tête, et Taewoong, qui m’écoutait, reprit :
« Ce ne sera pas dangereux ? Selon la tournure des événements, le chef de la secte lui-même pourrait mourir… »
« Pense à la Phase de puissance que possède cet homme. »
Je levai un doigt et expliquai :
Le trait de Phase de puissance de Baek Donghyeon était la régénération du corps.
Il pouvait restaurer presque parfaitement les parties perdues, au point de ramener littéralement quelqu’un du seuil de la mort.
« S’il peut s’appliquer cette capacité à lui-même, il pourra jouer le rôle du “saint” ressuscité au milieu du massacre. »
« Autrement dit, vous lui avez transmis l’information pour mesurer précisément l’étendue de ses capacités ? »
« Exactement. »
« A-attendez ! Attendez un instant, Jeune Maître ! »
Je tournai lentement la tête vers le Père Jeong Suhan, qui ne trouvait plus ses mots.
Mon ton, qui ne montrait pas la moindre inquiétude pour la sécurité des habitants du bidonville, l’avait-il écœuré ?
Son visage avait blêmi, ravagé par le désespoir et l’incrédulité.
« Alors, vous dites que vous allez laisser mourir exprès les fidèles de Donghyeon ? Comment pouvez-vous… comment pouvez-vous faire ça… ! »
« Quand je l’ai interrogé au sujet de l’attentat, Baek Donghyeon l’a reconnu. Vous avez entendu la conversation, Père, donc vous le savez, n’est-ce pas ? »
Je m’adressai au Père Jeong sans la moindre pitié.
« Le terroriste s’appelait Kyoichi, je crois ? Le fait qu’il l’ait appelé par son prénom plutôt que par son nom de famille laisse penser qu’ils étaient assez proches. Il lui a attaché une bombe et l’a envoyé mourir sur son ordre. »
Le Père avait l’air complètement perdu.
Ce qui se comprenait. Apprendre que son ami, qu’il n’avait pas revu depuis des années, était devenu le chef d’une secte suffisait à vous retourner la tête. Et voilà qu’il se révélait terroriste, en plus.
Difficile d’accepter tout ça d’un coup.
« … Si vous ne parvenez pas à le croire, profitez de l’occasion pour voir les choses en face. »
Mais je m’adressai fermement au Père Jeong.
Sans la moindre compassion, afin qu’il regarde directement la dure réalité.
« Votre ami va précipiter ce bidonville en plein dans les flammes. »
Il allait offrir le sang et les cris de ses fidèles pour se faire passer pour un saint.