« Jeune Maître Kim Changwoon. »
À peine avais-je quitté les quartiers pour me diriger vers la périphérie de la ville que la préposée qui m’avait accueilli sur le quai s’inclina devant moi.
Je n’avais pas annoncé que je sortais. Je n’avais donné ni heure ni itinéraire digne d’être mentionné.
… Comme je m’y attendais.
Les quartiers où je logeais semblaient truffés de toutes sortes de dispositifs de surveillance.
Vu qu’il s’agissait d’une ville étrangère, et qui plus est du siège d’une entreprise de pointe, rien d’étonnant à cela.
Mais je n’avais pas l’intention de laisser passer cette surveillance sans rien dire.
« Où allez-vous ? »
Elle s’exprimait poliment, mais l’odeur du contrôle était tenace.
Elle n’était pas là pour « aider ». Elle était là pour « surveiller ».
La manière de faire de ceux qui ne cherchent même pas à le cacher. Aucun masque. Voilà le Japon.
« Je pensais faire un tour avant l’expédition. Je connais quelqu’un dans le coin, et rester enfermé commençait à me rendre nerveux. »
« Dans ce cas, je vais préparer une escorte de sécurité. Cela vous dérangera peut-être, mais pourriez-vous attendre un instant… »
« Une escorte ? Vous voulez dire ces idiots qui se vautraient dans la salle de banquet tout à l’heure ? »
Pour être clair, ce n’était pas moi qui avais dit ça.
À cet instant, une vaste ombre émergea derrière la préposée, comme si elle se matérialisait en fondant dans l’air.
Elle se retourna en sursaut et aperçut Mizutani, l’artisan sushi et immense spectre métallique.
Son regard exprimait davantage du mépris que de l’intention meurtrière, et sa voix résonnait du froid d’une machine qui ne manifestait que le strict minimum d’émotion.
« Bonjour, mademoiselle. »
« … ! »
« Désolé, mais notre Jeune Maître n’aime pas vraiment qu’on lui colle une escorte inutile. »
« Il y a aussi, euh, des questions de sécurité… »
« Des questions de sécurité, dites-vous ? C’est précisément ce qui n’a aucun sens. »
Cette fois, ce fut moi qui pris la parole.
Je posai un sourire de circonstance sur mes mots, ensevelissant mon véritable message sous un ton cérémonieux.
Mais je ne pris pas la peine d’en dissimuler la dureté.
« Nous allons tuer des Monstres. Le plan d’opération et les effectifs ont déjà été rassemblés dans des documents promotionnels et transmis aux chaînes de télévision. Dans ces conditions, à quoi peut bien servir la sécurité ? »
« C’est… »
« Vous ne soupçonnez tout de même pas que j’aie des arrière-pensées ? »
« N-non. Pas du tout… »
Ses lèvres tressaillirent à merveille.
Elle avait toutes les raisons de me soupçonner, mais ne pouvait pas m’arrêter pour autant.
Car dans cette opération de subjugation des Monstres, Joseon avait l’avantage.
Les utilisateurs de Phase de puissance fournis par le Andong Kim.
Parmi eux, Kim Hyunwoo, un homme qui pesait lourd.
Avec lui dans les parages, même si un petit poisson comme moi faisait ce qui lui plaisait dans les ruelles, les Japonais n’avaient d’autre choix que de fermer les yeux.
Elle le savait aussi. Voilà pourquoi elle dut s’incliner de nouveau et reculer.
« Ils vont quand même nous coller une queue, non ? »
Après qu’elle se fut éloignée, Mizutani me parla à voix basse.
« Bien sûr. Tu sais à qui on a affaire. Mais à cette distance, ils ne pourront pas nous mettre sur écoute. »
« Tant mieux. Tu t’es renseigné sur ce que je t’ai demandé ? »
« Évidemment. »
Après quoi, Mizutani projeta des coordonnées dans mon champ de vision.
Elles indiquaient une ruelle plongée dans le noir. Un quartier que les gens évitaient instinctivement.
« Même pas eu besoin de fouiller. Ces types de la Société de la Vérité, ou peu importe leur nom, diffusaient leur rassemblement aux quatre coins du monde. »
« … Ce sont des idiots ? »
« Plutôt des cinglés que des idiots. »
Un rire m’échappa.
Des gens qui proclamaient ouvertement leur culte des Monstres tenaient un rassemblement public sans la moindre gêne.
« Autre chose ? »
À ma question, Mizutani baissa brièvement la tête, puis fit clignoter une fois son capteur facial avant de me regarder.
Sa voix était plus basse et plus prudente que tout à l’heure.
« J’ai obtenu une info par un contact. Mais c’est peut-être un peu délicat pour un Jeune Maître qui travaille pour le gouvernement au service d’un aristocrate. »
« Délicat ? Quoi donc ? »
Comme je le regardais sans détour, Mizutani lâcha l’information sans hésiter.
« Il paraît que le chef de culte de la Société de la Vérité vient de Joseon. »
« … Quoi ? »
Quelle sorte de délire de cinglé était-ce encore ?
Pour l’instant, nous n’étions que deux à nous diriger vers le bidonville de la périphérie : Mizutani et moi.
J’avais demandé à Taewoong et Mooyoung de semer nos filatures.
De toute façon, à leurs yeux, je n’étais guère plus qu’un appendice de Kim Hyunwoo.
Si Taewoong se faisait remarquer et que Mooyoung le suivait comme son ombre, semer les filatures ne devrait pas être difficile.
« C’est quelque chose… »
« Le paysage a de quoi surprendre, hein ? C’est pour ça que les gens de Joseon s’accrochent à leur terre même quand ils en crèvent à moitié. »
Comme l’avait dit Mizutani, le bidonville était plus misérable que prévu.
Le niveau souterrain de Hanseong était délabré, mais au moins, les marchandises qui affluaient dans la grande ville permettaient à un réseau de distribution de subsister et il existait quelque chose qui pouvait, de loin, ressembler à un marché.
Même si l’on était condamné à vivre dans la pauvreté toute sa vie, on pouvait au moins travailler et survivre. Là-bas, c’était possible.
Mais pas ici. C’était tout bonnement la fin.
Un bidonville assemblé avec du contreplaqué et des bâches en plastique, prêt à s’effondrer à tout instant ; des fosses à eaux usées et des barils de pétrole attachés les uns aux autres.
Le spectacle des gens qui se battaient pour des déchets et les restes de nourriture charriés par les égouts de la ville évoquait une peinture de l’enfer.
Ceux qu’on avait privés de leur humanité et rejetés au-delà de la barrière protectrice de la ville.
Contrairement à Joseon, où il subsistait au moins une lueur d’espoir, les gens d’ici n’avaient aucune perspective, aucun espoir d’aucune sorte.
Ils n’étaient qu’une masse humaine qui criait vers un mur immense, suppliant par tous les moyens qu’on la laisse entrer dans la ville.
Et au milieu de cet endroit, le rassemblement de la Société de la Vérité était sur le point de commencer.
« Les Monstres ne sont pas un fléau, mais une bénédiction. »
« La Faille est le souffle de Dieu. Entrez-y. »
Une bannière faite de morceaux de tissu blanc, tachée par endroits.
Chaque phrase inscrite dessus était une croyance factice qui brisait toute logique.
Cela dit, les gens ici ne semblaient pas croire vraiment à ces paroles.
Ils s’étaient simplement rassemblés pour recevoir un morceau de riz, une ration distribuée par ceux qui avaient écrit ces mots.
Une méthode de secte tout ce qu’il y avait de plus classique.
En observant l’estrade improvisée au centre du rassemblement, je vis une vieille femme s’avancer en tremblant de tout son corps.
Elle s’agenouilla sur ses mains tremblantes et cria d’une voix chevrotante :
« Saint Guide… je vous en prie, mes yeux… La tombe de mon fils… Laissez-moi la voir… »
Sa voix trébuchait ; elle peinait à former des phrases.
À ces mots, un homme s’approcha lentement, les yeux brillants.
Son sourire débordait d’une compassion stupéfiante.
Il baissa les yeux vers la vieille femme, le visage plein de tendresse, puis approcha lentement la main de son visage couvert de crasse et de suie et…
Flash !
Une faible lueur jaillit doucement, comme une écume qui remonte à la surface.
Le pus et le sang séché qui emplissaient les yeux de la vieille femme se détachèrent, et ceux qu’ils dissimulaient commencèrent lentement à retrouver leur acuité.
« Oh… oh oh oh oh ! »
« Elle est guérie ! Elle est guérie, Saint Guide ! »
À la vue de ce miracle, celui de rendre la vue à une aveugle, la foule des déshérités éclata d’un seul coup en acclamations.
Un miracle. Oui, un miracle, au sens littéral du terme.
Mais dans ce monde, un « miracle » de ce genre n’avait qu’une seule explication.
« Une Phase de puissance… Et parmi ses utilisateurs, une capacité de régénération corporelle extrêmement rare. »
Comme Mizutani l’avait dit, ce prétendu chef de culte était un utilisateur de Phase de puissance.
« Régénérer une jambe nécrosée pour lui rendre son état d’origine… Même à Joseon, une telle capacité de régénération est extrêmement rare, non ? »
C’était exact.
La capacité de régénération corporelle était un trait du clan Yeohung Min, une famille aux racines aristocratiques profondes.
« Même parmi eux, quelqu’un de ce niveau serait une figure éminente du clan… En plus, réparer quelque chose d’aussi complexe qu’un œil exige une manipulation de la Phase de puissance tout aussi précise. »
Parmi ces rares capacités de régénération biologique, il en était une plus rare encore : la régénération de parties perdues.
Et pas un membre périphérique comme un bras ou une jambe, mais le globe oculaire et le nerf optique, directement relié au cerveau.
En termes de rareté et d’utilité, cette capacité pouvait rivaliser avec celle d’un chef de clan.
« Bien sûr, ça n’atteint pas le niveau de ceux du clan qui régénèrent d’un coup tout un champ de victimes, mais… »
« Ça reste une capacité précieuse. Capturons-le vivant, et c’est le jackpot. »
Il n’y avait qu’un wako pour penser au profit dans un moment pareil.
Tandis que je marmonnais ainsi avec Mizutani, le chef de culte faisait signe à la foule en liesse.
« … Sérieusement, il ressemble trait pour trait à quelqu’un. »
En le voyant faire, la cérémonie de remise des diplômes me revint soudain en mémoire.
À la cérémonie de l’Académie Pyeongwoon, au milieu des applaudissements d’innombrables élèves plus jeunes et de fonctionnaires, j’avais moi aussi arboré exactement le même sourire.
Je faisais semblant d’être quelqu’un de bien, de généreux, un chef juste.
… Ah, cette haine de soi ne m’aidera pas à mener une vie de traître avisée.
Mais dès que je le vis, je compris.
Un visage innocent, un sourire doux.
Derrière ce masque bienveillant se tapissait un monstre pourri jusqu’à la moelle.
On dit que les héros se reconnaissent entre eux.
Je perçus aussitôt la vraie nature de ce prétendu chef de culte.
« Le nombre de fidèles, leur réaction, la cohésion de l’organisation… ça ne s’est pas construit en un jour ou deux. Trois à cinq ans au minimum. Autrement dit, tout un réseau organisationnel est déjà en place. »
Et si ce chef de culte venait de Joseon ?
Autrement dit, il était possible que cette organisation fanatique vouée au culte des Monstres ait aussi étendu ses racines jusqu’à Joseon, de l’autre côté de la mer.
Mais… je n’avais aucun souvenir d’une organisation pareille.
Dans ma vie précédente comme aujourd’hui, le nom de Société de la Vérité ne me disait rien.
Tout au plus, il y avait les chamans et les catholiques pris dans le filet de surveillance du Bureau d’Enquête Royale, ou les escrocs qui se faisaient passer pour eux.
« J’ai de quoi m’occuper à mon retour. »
Alors que j’y réfléchissais, le chef de culte, qui serrait les mains des gens en souriant, tourna les yeux dans ma direction.
Évidemment.
Quelqu’un d’aussi bien habillé que moi ne pouvait que détonner dans ce bidonville.
Il se méfiait peut-être de moi, ou me prenait pour un espion envoyé par la cité corporative.
Je crus qu’il allait me faire évacuer, mais…
Un sourire radieux.
Le chef de culte afficha le sourire le plus éclatant qui soit et, presque pour bien marquer le geste, reporta son attention sur ce qu’il faisait.
Il ne s’enfuit pas, ne se cacha pas, et continua tranquillement à aider les déshérités.
On aurait dit un saint tout droit sorti des Écritures.
« … Hum. »
… D’abord Shimazu Masahito aujourd’hui, et maintenant ce chef de culte.
Pas un adversaire facile à l’horizon.
Mais…
« Au moins, il est moins pénible que ces types. »
Je levai les yeux vers le paysage nocturne étincelant de la ville, qui se dressait en arrière-plan derrière le rassemblement religieux.
Il serait bien moins productif de devoir esquiver à chaque instant la surveillance de la cité corporative que de mettre le grappin sur un seul chef de culte.
— Jeune Maître.
La voix de Taewoong résonna alors dans mon oreille, transmise par le réseau de communication.
— J’ai repéré les filatures. Dès que vous en donnerez l’ordre, je peux m’en occuper.
— Ne t’en occupe pas. Réfléchis plutôt à un moyen de les semer.
— Ah.
Qu’est-ce qu’il voulait dire, « ah » ?
Il avait tellement déteint sur Mooyoung que les manies de celui-ci commençaient à déteindre sur lui à son tour ?
En maugréant brièvement, je me levai lentement de mon siège.
« On a vu le visage de l’autre camp. Au boulot. »
« Hé hé, ça devient intéressant. »
Mizutani acquiesça et me suivit.
Bon, comment approcher cette secte ?
Infiltration et attaque ? Ou leur tendre un appât avec un don ?
Je passais en revue toutes sortes de possibilités lorsque…
« Ah, ah ah… Tout le monde a l’air d’aller bien, tant mieux. Oui, oui… »
Une voix familière s’éleva parmi les membres de la secte.
Je tournai la tête sans réfléchir et manquai de trébucher.
Un homme saluait les déshérités, riait d’un air gêné et discutait avec les fidèles de la Société de la Vérité.
Il regardait les enfants du bidonville avec inquiétude.
Père Jeong Suhan.
« … ? »
« Hein ? Hé, Jeune Maître. Là-bas… »
« Père ? Qu’est-ce qu’il fait là ? »
Tandis que tout le monde restait interdit, j’affichai mon sourire le plus franc et dis :
« Mooyoung. »
« Oui. »
« Va le chercher tout de suite. »
Père, qu’est-ce que vous faites là-bas ?
Vous aviez dit que vous alliez retrouver un ami.