Le terroriste, dont la main avait éclaté comme un ballon, fut emporté sans même réussir à pousser un vrai cri.
Le voir évacué comme un sac de cuir par des escortes équipées de Corps artificiels aurait davantage fait penser à une machine brisée qu’à un être humain.
Dans l’air où les traces du brouillage électronique ne s’étaient pas encore tout à fait dissipées, l’odeur de poudre et de sang se mêlait et se répandait lentement dans la salle de banquet.
« Dire que vous aviez gardé un dernier coup en réserve, même dans une situation pareille… Je ne sais quels mots pourraient rendre justice à votre exploit. »
« Il était à ma portée, alors je m’en suis occupé. N’y pensez plus. »
Une réponse toute faite. Il ne soutint pas son regard et ne laissa rien paraître de son trouble.
Dans la tension persistante qui effleurait les bords du silence, Masahito se tut un instant, puis releva le coin des lèvres et ajouta, admiratif :
« Quoi qu’il en soit, quelle maîtrise remarquable. Une telle précision, alors que des drones de guerre électronique brouillaient toutes les communications… On peut vraiment parler d’un maître archer. »
Comme je laissais ces louanges bien tournées me passer au-dessus, l’expression de Kim Hyunwoo, qui se décomposait dans mon champ de vision, attira mon regard.
« Qu’est-ce que tu voulais que je fasse ? Une bombe a failli exploser sous le nez de notre partenaire. Je devais rester planté là à regarder ? »
Je marmonnai intérieurement et ne détournai pas les yeux quand les siens croisèrent les miens. Si ça ne te plaisait pas, tu n’avais qu’à l’arrêter avec ta fameuse Phase de puissance.
Pendant ce temps, les cadres intermédiaires de la cité corporative réunis autour de Masahito repassaient en boucle dans leur tête la Phase de puissance de Kim Hyunwoo, absorbés par leurs analyses.
La plupart ne laissaient rien paraître, les yeux rivés sur leurs appareils de communication ou leurs écrans intégrés. Mais leur seule présence, le fait qu’ils nous observent et qu’il soit impossible de se sentir à l’aise même en détournant le regard, suffisait.
« … Alors, qui est cette personne ? À en croire ce qu’ils disaient, ce n’était pas un simple assassin. »
À ma question, Masahito inspira brièvement.
Il semblait maître de lui, mais une lueur de mécontentement passa au fond de ses yeux.
Après avoir subi un attentat à la bombe, il pouvait difficilement garder le silence. Il le savait déjà.
« … La “Société de la Vérité”. Ce doit être une branche d’un groupe religieux qui se répand depuis peu parmi les classes inférieures. »
« La Société de la Vérité ? »
Un nom inconnu.
Je ne l’avais jamais entendu, même dans ma vie précédente. Pourtant, rien qu’à son nom, on sentait l’odeur fétide d’une imposture.
Bien sûr.
Le mot « vérité » a toujours le chic pour se présenter comme l’imposition d’une croyance, jamais comme la vérité elle-même.
« C’est une organisation religieuse qui a récemment fait son apparition dans tout le Kyushu. Sous couvert d’une œuvre caritative, ses membres sillonnent les bidonvilles en périphérie des villes, distribuent de la nourriture, trouvent des abris et étendent leur influence. En apparence, ils ne sont que des gens qui tendent la main aux affamés… Mais. »
« Pourquoi des gens comme eux feraient-ils une chose pareille ? »
Masahito reprit la fin de ma phrase, inclina légèrement la tête et poursuivit.
« Ils vénèrent les monstres, ou plus précisément les “Failles” qui les engendrent. Comme le projet de reconquête du Honshu a été dévoilé récemment, ils semblent l’avoir présenté comme une “intrusion dans le domaine de Dieu”. L’attaque d’aujourd’hui s’inscrivait dans cette logique. »
« Ils… vénèrent les monstres ? »
Kim Hyunwoo murmura à voix basse. De toutes les choses auxquelles on pouvait croire, ils avaient choisi les Failles ?
Masahito semblait partager son sentiment. Il ferma les yeux et secoua lentement la tête.
« À la base, ces gens sont des individus des classes inférieures qui n’ont jamais obtenu la citoyenneté de la ville. Ils vivent sans sa protection, dans des bidonvilles près des murs extérieurs. Ils ne contribuent en rien au développement de notre cité et ne font que réclamer de la nourriture et un toit. Une bande de parasites, en somme. »
Eh bien, quel discours.
À Joseon, même les fonctionnaires les plus corrompus, ivres de pouvoir et d’argent, faisaient au moins semblant de protéger le peuple. Ici, ils ne prenaient même pas cette peine.
Certes, c’était une façon brutale de parler, mais pour ceux qui détenaient le pouvoir dans les cités corporatives, c’était une façon de penser parfaitement naturelle.
Ils n’avaient qu’un seul critère pour juger quelqu’un : sa rentabilité.
Et c’était précisément pour cette raison que la Société de la Vérité avait dû trouver bien plus facile de s’insinuer dans les failles du système.
Elle avait distribué de la nourriture aux pauvres, leur avait trouvé des abris et, au milieu de tout cela, avait laissé s’infiltrer un poison singulier appelé « l’Évangile ».
Jusque-là, c’était une méthode assez classique pour qu’une fausse religion se gagne des adeptes.
Mais le problème, c’était que ces gens n’étaient pas une secte éphémère de plus.
« Une organisation n’aurait pas pu perpétrer un attentat à la bombe lors d’un banquet où se trouvaient les enfants de clans puissants sans la complicité d’une personne de l’intérieur. »
Kim Hyunwoo avait parfaitement résumé la situation.
Les Japonais semblaient vouloir étouffer l’affaire comme si elle n’avait pas grande importance, mais la Société de la Vérité, en tant qu’organisation religieuse, semblait avoir pris des racines bien plus profondes que prévu.
« Vous devez avoir beaucoup de soucis, à devoir encore purger vos rangs à la veille de l’expédition. »
« …… Oui. Il semblerait. »
La remarque de Kim Hyunwoo était chargée de sens.
Le sous-entendu était limpide : « L’expédition est sur le point de commencer et vous n’arrivez même pas à tenir votre maison ? » Peu importait les efforts de Masahito pour garder contenance, il lui était difficile de dissimuler ce qu’il ressentait après une telle pique.
« Nous avons manqué de façon honteuse à nos devoirs envers des invités venus de si loin. Je vous donne ma parole que notre cité et, par extension, la famille Shimazu vous dédommageront comme il convient. »
Le visage de Masahito se crispa visiblement un instant, puis il reprit une expression lisse et continua. Mais les quelques mots de Kim Hyunwoo avaient impitoyablement déchiré l’atmosphère.
« Le chef de la sécurité est un homme mort. Quelle que soit son identité, il n’a vraiment pas de chance. »
Rien qu’en pensant cela, je pouvais imaginer le sort misérable qui attendait le chef de la sécurité. Mais nous n’étions que des étrangers.
Que Masahito, furieux, décide de faire bouillir ses cadres intermédiaires terrifiés ou de les faire rôtir ne me regardait pas.
L’incident s’acheva donc peu à peu.
Impossible de reprendre le banquet après un attentat à la bombe. Masahito emmena finalement Kim Hyunwoo ailleurs.
À voir sa tête, il semblait lui réserver les « véritables réjouissances » préparées en coulisses, le genre de traitement que les officiels de Joseon recevaient d’ordinaire. Encore fallait-il savoir si Kim Hyunwoo apprécierait.
Au fond, c’était un type coincé.
Quoi qu’il en soit, les affaires de la salle de banquet étaient réglées et il était temps de passer aux « choses sérieuses ».
Au lieu de rejoindre les luxueux appartements qu’on leur avait préparés, je montai dans l’ascenseur qui menait à la sortie du bâtiment.
Officiellement, l’Andong Kim de Joseon avait annoncé son soutien au projet de la coalition des cités corporatives japonaises visant à soumettre le continent. Joseon avait aussi déclaré qu’il coopérerait en tant que nation amie à l’élimination des Failles.
La venue de Kim Hyunwoo au Japon s’inscrivait elle aussi dans cette entreprise commune.
Mais…
« Le véritable plan de Kim Jungheon n’a rien à voir avec ça. »
Adossé à la paroi de l’ascenseur, je réfléchis.
Joseon occupait actuellement la position de seule superpuissance d’Asie de l’Est.
Pourquoi ? Parce que Joseon était le seul pays à avoir échappé à la catastrophe de l’Incident de la Faille majeure.
Parce qu’au moment où le monde s’était effondré, où la civilisation s’était brisée et dispersée, Joseon seul était resté intact et avait récupéré les débris.
Parce que la moitié de l’Archipel japonais avait été soufflée et que, sur le continent des Plaines Centrales, des factions brandissaient l’étendard de l’unification sous le Ciel et rejouaient leur propre époque des Trois Royaumes. Autrement dit, Joseon ne devait nullement sa position à une quelconque force intrinsèque.
« Et Kim Jungheon, qui dirige Joseon, en est parfaitement conscient. »
Comme l’avait enseigné le regretté amiral Yi : « Les Japonais sont fourbes et on ne peut pas leur faire confiance. »
Depuis toujours, les gens des îles et ceux de Joseon étaient comme l’huile et l’eau. Dès qu’ils essayaient d’entreprendre quoi que ce soit, c’était presque inscrit dans l’ADN de notre fier peuple coréen de leur saisir les chevilles pour les tirer vers le bas.
Et pourtant, pendant que la coalition des cités corporatives japonaises lançait son opération de reconquête du continent, il comptait se tourner les pouces ?
Il envoyait même Kim Hyunwoo, le jeune talent le plus prometteur de Joseon, pour leur faciliter la tâche ?
Pas question.
Kim Jungheon comptait faire d’une pierre deux coups avec cette expédition.
« En envoyant Kim Hyunwoo comme appât, il compte obtenir d’eux des fonds et des hommes, tout en empêchant la coalition des cités corporatives de reconquérir réellement le continent. »
Voilà pourquoi j’avais été envoyé aux côtés de Kim Hyunwoo.
Pendant qu’il se couvrirait de gloire sur le front, je mènerais des opérations secrètes en coulisses, œuvrant dans l’ombre pour affaiblir les forces combattantes de la coalition des cités corporatives.
Le but était de faire croire que Kim Hyunwoo venait sauver la coalition, en difficulté.
« Dans ma vie précédente, Kim Jungheon s’était chargé de tout cela lui-même. Il avait tenu le front, repoussé les monstres, dirigé personnellement les membres de sa famille et tenu la coalition des cités-États dans le creux de sa main. »
Le fait qu’il nous ait envoyés, Kim Hyunwoo et moi, nous occuper d’une mission assez importante pour qu’il s’en charge normalement lui-même prouvait à quel point la situation politique de Joseon était instable.
Pour Kim Hyunwoo, ce serait l’occasion de montrer au monde entier les progrès qu’il avait accomplis et de faire clairement comprendre qui serait le prochain chef de l’Andong Kim.
Quant à moi, je resterais derrière les lignes de front, à fomenter toutes sortes de complots en coulisses et à jouer le rôle du paillasson qui essuyait les bottes boueuses de Kim Hyunwoo.
Mais…
« Sans Kim Jungheon dans les parages, impossible que les Japonais jouent le jeu si docilement. »
Lors de ce bref entretien, j’avais percé à jour Shimazu Masahito d’un seul coup d’œil.
Ce vieil homme, qui portait mille serpents lovés dans son ventre, n’était pas du genre à prendre à la légère.
« Les Japonais ont déjà compris les véritables intentions de Kim Jungheon. Mieux vaut partir de ce principe et agir en conséquence. »
Ils ne se laissaient pas berner par bêtise. Ils faisaient semblant de l’être et en tiraient parti.
Nous n’étions pas à Joseon, mais au Japon. Dans leur jargon, c’était leur « territoire ».
Une opération secrète menée en territoire étranger finit toujours par favoriser non pas ceux qui ont l’initiative, mais ceux qui ont préparé le terrain dès le départ.
Chacun de mes gestes se jouait en ce moment dans le creux de leur main.
Semer le trouble au sein du corps expéditionnaire en manœuvrant dans l’ombre ?
Impossible que ça fonctionne dans cette cité.
Dans ce cas, il ne me restait qu’un seul coup à jouer.
« Quand le plateau est truqué et qu’on ne peut pas gagner, il faut le renverser et recommencer la partie. »
Si aucune réponse ne permet de gagner en jouant dans les règles, il faut jouer un coup qui n’en fait pas partie.
Introduire une variable qu’ils n’avaient pas prévue et brouiller les pistes.
Ainsi, entraîner cette expédition dans un bourbier dont ni eux ni moi-même ne pourrions prévoir l’issue.
De quoi avais-je besoin pour cela ?
D’une loche qui plongerait dans les plans bien ordonnés de l’expédition et en troublerait les eaux.
Autrement dit…
« La Société de la Vérité. Il faut que je creuse leur cas. »
Des gens assez effrontés pour lancer un attentat à la bombe contre le chef d’une cité-État, complètement déconnectés de la réalité.
« Nous avons vu Dieu », « nous vénérons les monstres », « la Faille nous a révélé la vérité ».
De tels fanatiques pourraient servir de loches pour faire voler en éclats l’équilibre de cette cité.
Qu’il s’agisse de leurs cris ou de l’odeur de leur sang, il y avait largement de quoi les exploiter.
Dès que j’arrivai à cette conclusion, mon esprit s’emballa.
J’avais déjà la carte en tête. Il ne me manquait que le courage de faire le premier pas.
Que ces messieurs distingués restent au centre-ville à savourer les mets fins et le bon vin.
De toute façon, leur place était sur une scène brillamment éclairée, et la mienne dans l’ombre qu’elle projetait.
Je devais me diriger vers les ruelles de la ville, là où se rassemblaient ceux qui mettaient le feu à leurs croyances.
C’était là, et nulle part ailleurs, que se trouvait le fil à tirer pour démêler cette expédition.