« Alors ? Le meilleur goût au monde ? »
« Oh, oh… »
Les sushis préparés par un wako étaient bien, bien meilleurs que prévu.
Non, je ne plaisantais pas. De tous les plats japonais que j’avais goûtés, c’était sans aucun doute le meilleur.
La limande maturée fondait sur la langue dès qu’on la mettait en bouche, les crevettes douces explosaient de saveur, et l’anguille avait été légèrement marinée dans une sauce soja sucrée. Le choix des ingrédients, la consistance du riz, l’équilibre du vinaigre, la touche personnelle…
Ce savoir-faire ne s’acquérait clairement pas en regardant quelqu’un travailler par-dessus son épaule.
« Pourquoi un wako possède-t-il un talent aussi inutile ? »
Et les excentricités de cet homme mécanique ne s’arrêtaient pas là.
« Alors, regardez bien. Si je pose mon doigt sur la coupe comme ça… »
« Hein ? Quoi ? »
« Waouh ! »
Après avoir posé un plateau de sushis, Mizutani plaça nonchalamment son doigt au-dessus d’une coupe de saké. Un liquide limpide s’écoula de son bout de doigt.
« C’est du saké, pas vrai ? Du saké qui sort du bout de son doigt… ! »
« Impressionnant, pas vrai ? C’est un modèle fabriqué sur mesure par un artisan japonais spécialisé dans les Corps artificiels. »
« C’est impressionnant, mais… »
Mooyoung, qui observait la scène en silence, prit la parole.
« Vous êtes un Corps artificiel intégral, non ? Vous ne pouvez même pas boire ça. Pourquoi vous être donné la peine de faire installer un truc pareil ? »
Mizutani répondit sans ciller :
« Je fais des émissions en direct. Une entreprise de saké m’a proposé un partenariat. »
« Quoi ? »
En écoutant Mooyoung et Mizutani discuter, je sentis mon esprit s’éloigner encore un peu plus.
Pourquoi une entreprise sponsoriserait-elle un wako ?
Et qu’est-ce qu’une émission en direct ?
« Mooyoung. Il a toujours été comme ça ? »
Quand je posai discrètement la question à Mooyoung, assis à côté de moi, il secoua la tête.
« Il n’était pas du tout comme ça quand nous l’avons contacté. Au contraire, il avait une sacrée présence, et j’étais plutôt tendu… »
« C’est vrai. Je m’en souviens aussi. »
Je me rappelai la première fois que j’avais vu cet homme.
L’opération de substitution de cargaison destinée à tuer Jo Seonghwan.
On avait engagé Mizutani à prix d’or comme mercenaire pour cette opération de diversion, et il avait livré un résultat qui justifiait chaque pièce dépensée.
Une exécution d’une précision mécanique, un travail sans pitié.
Et le soin méticuleux avec lequel il avait effacé toutes les preuves.
J’avais pensé qu’il ferait un wako exemplaire.
Alors pourquoi un homme comme lui tournait-il une émission de cuisine consacrée aux sushis ?
À entendre son histoire, la raison pour laquelle il travaillait ici était tout un spectacle en soi.
« Vous avez accepté une mission pour le Andong Kim, et c’était un piège ? »
Tout en mâchant une portion de nigiri aux crevettes douces que j’avais commandée en plus, je posai la question. Mizutani hocha la tête, les bras croisés.
« Ils m’ont choisi comme outil jetable, destiné à servir puis à être abandonné. À cause de ça, j’ai dû cavaler comme un dératé pour échapper à leurs guerriers d’escorte, et je suis arrivé de justesse à ramper jusqu’au littoral de Busan. »
« Donc, en ce moment, vous vous faites passer pour un… employé à temps partiel afin d’échapper à d’éventuels poursuivants ? »
« Plus précisément, je suis un étudiant étranger qui étudie à Joseon. Je travaille à temps partiel dans un restaurant de sushis pour payer les frais exorbitants d’une académie privée. »
Très bien. N’y pensons plus.
Qu’il existe quelque part dans les huit provinces de Joseon un étudiant étranger dont le corps entier était enveloppé de composants de Corps artificiels de qualité militaire et de systèmes hydrauliques lourds, qu’un employé à temps partiel de ce monde découpe du sashimi de limande avec un fil monomoléculaire de qualité militaire… relever quoi que ce soit de tout ça ne ferait que me nouer l’estomac.
Et puis, s’il avait agi ainsi par nécessité pour survivre, je pouvais le comprendre.
Les sushis étaient délicieux, en plus.
« Alors… »
À peu près au moment où je terminais le ochazuke servi en dessert pour me remplir l’estomac,
Mizutani détourna le regard vers moi et me demanda :
« Que fait le Jeune Maître, qui devrait être à Hanseong, dans un endroit pareil ? »
« Je compte prendre le bateau du port de Busan pour aller au Japon. »
« Dans l’archipel. Vous allez donc à Kyushu ? »
Je n’avais aucune raison de le cacher ; je hochai donc la tête sans hésiter. Son visage se rapprocha aussitôt de façon très visible.
« Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Je trouve simplement curieux qu’un aristocrate de Joseon, entre tous, se rende au Japon. Faire le tour des villes-entreprises ne doit pas être très passionnant, non ? »
« Ce n’est pas du tourisme, c’est le travail. Une mission confiée par le Andong Kim, celui qui vous a mis dans cet état. »
« Et en quoi consiste cette mission ? »
« Chasser des monstres. Je vais incendier les nids de monstres qui se sont répandus dans votre patrie. »
La presse en ayant déjà parlé, je répondis sans détour.
Bien sûr, c’était notre frère aîné, l’héritier de la famille, qui devait chasser les monstres ; mon rôle, à moi, consistait à nettoyer derrière lui.
Quand je le lui précisai, ses capteurs optiques brillèrent encore davantage.
« Cela signifie que vous pourrez rencontrer les dirigeants des villes-entreprises. »
« Probablement. Quelle que soit mon apparence, j’occupe un rang assez élevé au sein de ma famille. »
« Alors, j’ai une proposition à vous faire. »
« … Une proposition ? »
Il se redressa.
Sa carcasse, si anguleuse qu’elle semblait sur le point de se briser, craqua en bougeant. Sa tête, qui touchait le plafond du restaurant, descendit à peu près à la hauteur de mes yeux.
En jetant un coup d’œil, je le vis assis en seiza devant moi, comme les guerriers japonais en avaient souvent l’habitude.
« Jeune Maître, ne voudriez-vous pas m’engager ? »
« … Quoi ? »
Une proposition pareille, dans un moment pareil.
Je réfléchis un instant, posai ma coupe et me renversai lentement en arrière avant de prendre la parole.
« Comme vous le voyez, je ne manque pas d’hommes pour m’escorter. »
En entendant ces mots, Taewoong hocha brièvement la tête. Ses deux mains aux phalanges épaisses reposaient toujours fermement sur ses genoux, tandis que Mooyoung prenait tranquillement un sushi, le visage impassible.
Un homme doté de composants de Corps artificiels de grade un et utilisateur de Phase de puissance.
Une force amplement suffisante pour protéger une personne.
« Pour une simple mission d’escorte, ce serait vrai. »
Mais Mizutani secoua lentement la tête et poursuivit :
« Pourtant, le Jeune Maître n’a aucun “guide” qui connaisse la géographie de l’archipel et sache lire les habitudes de ses habitants. »
À ces mots, la liste des guides que les villes-entreprises japonaises devaient m’attribuer me revint aussitôt à l’esprit.
« Officiellement, ils invoquaient des raisons comme l’accueil, l’interprétation ou la coordination locale, mais… en réalité, leur but était de me surveiller. Je devais les considérer comme des micros placés à mes côtés par les villes-entreprises. »
La « vraie raison » pour laquelle Kim Jungheon m’avait envoyé au Japon.
Et quand je songeais à ce que j’étais censé y faire… rien ne justifiait de garder un chien de garde japonais près de moi.
Si j’annonçais que j’avais déjà trouvé un guide de notre côté, les villes-entreprises n’auraient aucun prétexte pour m’imposer un informateur supplémentaire.
À y réfléchir, sa proposition était plus tentante que prévu.
« J’ai beau ne pas en avoir l’air, ça fait plus de dix ans que je roule ma bosse comme wako. »
Comme j’hésitais, Mizutani continua :
« J’ai accompli d’innombrables missions en faisant la navette entre Joseon et l’archipel. Je peux vous assurer que je serai bien plus utile que tous les parasites que les gens des villes-entreprises vous colleront aux basques. »
« Hmm. »
« Et surtout, j’ai des contacts dans tout Kyushu. Des contacts qui travaillent en dehors des réseaux de surveillance des villes-entreprises. »
Ses paroles avaient du poids.
Un moyen de circuler dans les zones grises qu’on ne pouvait pas obtenir par les voies officielles.
J’avais déjà dépensé beaucoup d’argent pour établir ce genre de voies, mais un aristocrate de Joseon avait bien du mal à tisser un réseau de renseignements au Japon.
Il aurait été assez simple de faire appel au Bureau d’Enquête Royale, mais je n’aurais alors pas pu agir dans l’ombre.
J’avais consulté la base de données de Hahoe, mais les informations qu’ils traitaient concernaient exclusivement Joseon.
Dans ces conditions, pouvoir recourir aux réseaux de renseignements utilisés par les wako était plus tentant que prévu.
« Reste à savoir combien il va me demander… »
Commençons par vérifier les conditions qu’il voulait pour conclure l’accord.
« Vous m’accompagnez pendant tout mon séjour au Japon et, en échange, je fais lever le mandat d’arrêt lancé par le Andong Kim. C’est bien ce que vous proposez ? »
« Exactement. »
Sa demande était délicate, mais pas impossible à satisfaire.
Bien sûr, je ne pouvais pas intervenir officiellement dans les affaires de la famille, mais effacer discrètement un nom de sa longue liste de condamnés à mort était à ma portée.
Je le regardai en silence.
« Il ne supplie pas simplement pour sauver sa peau. Il y a autre chose derrière tout ça. »
Il s’était comporté comme un clown détraqué et c’était précisément pour cette raison que je ne pouvais pas me permettre de baisser ma garde.
À cela s’ajoutait cette étrange aura qui l’entourait.
Son visage couvert de pièces mécaniques ne laissait guère deviner ses émotions, mais derrière la lueur rouge de ses capteurs faciaux, quelque chose qui ressemblait à la ténacité d’un être humain subsistait indéniablement.
De la rancune. De la haine.
Quelque chose qu’il devait rendre.
« D’accord. »
Si je pouvais gagner un atout supplémentaire à utiliser, je n’avais aucune raison de refuser.
Après un bref instant de réflexion, je hochai la tête.
« Marché conclu. »
« Sage décision, Jeune Maître. »
À cet instant, un petit clic retentit et quelque chose jaillit du coude de Mizutani.
Je le ramassai, intrigué, et découvris un pavé intégré permettant de signer électroniquement.
« Non mais, pourquoi est-ce qu’il y a toujours des trucs qui sortent de ton corps ? T’es un wako ou Doraemon ? »
L’air abasourdi, je me mis à inscrire les différentes clauses du contrat.
Rémunération de base : 0 won. Prime de fin de mission : 0 won. Demande de levée du mandat d’arrêt. Transmission de toutes les informations pendant le séjour à Kyushu…
Un contrat éhontément injuste, à la limite du vol. Mais qu’y pouvais-je ?
L’autre partie était réduite à supplier pour sa vie.
« … Ah, au fait. J’ai oublié de vous poser une question. »
Alors que je me réjouissais en silence à l’idée de profiter d’un wako gratuit, une question qui venait de me traverser l’esprit m’échappa.
« Qu’est-ce qui vous a poussé à accepter une mission du Andong Kim ? Vous aviez touché une belle somme pour votre travail avec le clan Pungyang Jo. Même en dépensant sans compter, vous auriez pu vivre confortablement pendant cinq ans. »
Mizutani émit un son qui ressemblait à un soupir, au fond de sa carcasse. Ses capteurs optiques vacillèrent faiblement, dessinant un angle discret.
« Cette histoire… »
Il renversa lourdement la tête en arrière, puis finit par répondre :
« Un nouveau casino venait d’ouvrir à Hanseong. J’y suis entré juste pour jeter un coup d’œil. »
« … Un casino ? À Hanseong ? »
À ma question, incrédule, Mizutani hocha sombrement la tête et poursuivit :
« Je comptais m’amuser un peu puis repartir, mais quand j’ai repris mes esprits, les choses ne s’étaient pas passées comme prévu. Le rire des courtisanes, les acclamations de ceux qui me couvaient d’attentions, cette sensation… ! Quand j’ai repris mes esprits, il ne me restait plus une seule pièce de ma paie… Plus rien… ! »
Mizutani trembla au souvenir, comme si cette sensation le faisait encore frissonner.
Je lui demandai, avec un mauvais pressentiment. Un très mauvais pressentiment.
« Comment s’appelait ce casino ? »
« Vous le savez, Jeune Maître. Ce ne sont pas des gens ordinaires, et vous devriez connaître leur nom. »
Comme s’il grattait une vieille blessure, les capteurs de son visage tressaillirent douloureusement. Il ouvrit lentement la bouche.
« Le Casino Pyeongwoon. »
« … Oh. »
« Oh. »
« Oh non… »
Taewoong prit une expression étrange, difficile à déchiffrer.
Mooyoung reporta sans un mot toute son attention sur le bouillon d’udon posé devant lui.
Et Père, qui ignorait tout de l’affaire, consola le pauvre wako avec le regard de celui qui contemple une âme égarée.
« Vous avez fait un mauvais choix. Mais tout va bien. Si vous vous repentez et éprouvez des remords, le Seigneur vous pardonnera vos péchés… »
« Ah, vous êtes prêtre ? Que je puisse me confesser dans un endroit pareil… »
Et en plus, tu étais catholique.
Lorsque le Père Jeong Suhan lui prit la main et se mit à prier, Mizutani se mit à trembler de tout son corps, accablé de culpabilité et de regrets.
Devant ce spectacle pitoyable, je n’eus d’autre choix que d’ajouter discrètement la mention « salaire minimum légal » à la rubrique de rémunération du contrat, qui était restée à zéro.
Enfin…
Je m’en rends compte une nouvelle fois.
Notre patronne sait vraiment mener ses affaires.
Pas vrai ?