Hooooonk——!
« Espèce de taré ! Regarde où tu conduis ! »
Une insulte jaillit au même instant qu’un coup de klaxon strident. En réponse, le véhicule d’en face lâcha une suite de sons dans une langue étrange, impossible à identifier.
Des sons brefs, secs et désagréables.
Le Japon ? Les Plaines Centrales ? Ou les Barbares du Sud ?
Avant même que la confusion ne se dissipe, le conducteur, incapable de contenir sa colère, ouvrit brusquement la portière et bondit dehors.
« Que vous soyez japonais ou des Plaines Centrales ! Si vous venez de l’étranger, vous devriez connaître votre place, espèce de… ! »
Il donna un coup de pied dans la portière du véhicule d’en face.
La tôle s’enfonça. En réponse, la vitre côté conducteur descendit lentement, puis…
Bang—!
L’instant suivant, un homme, une balle dans la tête, s’effondra à plat ventre sur le béton.
Le véhicule fit aussitôt patiner ses roues arrière et disparut dans la ruelle.
Le temps que les drones de sécurité soient dépêchés sur place, les gens des bas-fonds, qui grouillaient au-delà des caniveaux et des tas d’ordures, s’étaient déjà abattus sur le cadavre.
Ils fouillèrent ses poches, forcèrent son portefeuille métallique, puis démontèrent une à une les unités de capteurs et les pièces coûteuses du véhicule.
Quand le drone arriva sur les lieux, il était déjà bien trop tard.
Dans la rue, il ne restait que les traces d’un cadavre dépouillé, son corps artificiel arraché, et le squelette d’un véhicule.
Un matin parfaitement ordinaire dans le Busan du vingt-troisième siècle, que tout le monde traversait sans y prêter attention.
« … Attendez, qu’est-ce que c’était que ça ? »
« Ah, c’est la première fois que vous voyez ça, Jeune Maître ? »
Je restai bouche bée devant cette scène hallucinante. Mooyoung s’approcha et me tendit un gâteau de poisson acheté au marché.
Il était chaud, manifestement tout juste frit, et ne sentait pas mauvais.
« C’était pareil quand nous sommes venus à Busan, la dernière fois. On dirait que ça arrive tous les jours. »
« Tous les jours ? »
Ce n’était pas un endroit où des êtres humains pouvaient vivre.
J’avais assisté à la cérémonie de remise des diplômes de l’Académie Pyeongwoon en me disant que « les bas-fonds avaient perdu la tête », mais ce quartier appartenait à un tout autre genre.
Au nord, les Jurchens semaient le chaos à moto ; au sud, les gens se faisaient tuer pour des histoires de conduite agressive.
À ce stade, n’était-ce pas tout le Joseon qui avait perdu la tête ?
« Enfin bref. »
Assez de préoccupations inutiles sur l’état du pays.
Je coupai court à mes pensées et jetai un regard en biais à l’homme qui se tenait près de moi, l’air peu enthousiaste.
« La sécurité publique de la ville est dans un état pareil, et vous comptez vraiment venir avec nous, Père ? »
« J-Je dois y aller… ! »
Le Père Jeong Suhan hocha la tête à côté de moi, tout agité.
Cet homme respectable avait recueilli et élevé des orphelins dans les bas-fonds.
Sa fille, Jeong Yurim, qui avait fabriqué le bras de Mooyoung dans un sous-sol, était devenue une scientifique folle au sein d’un institut de recherche de la Société des Huit Parias.
Quant aux enfants dont il s’était occupé, ils avaient quitté la tutelle de Jeong Suhan et préparaient leur avenir sous la conduite de professionnels.
Après avoir consacré sa vie aux enfants, qui avaient désormais trouvé leur voie et pris leur envol, le Père Jeong Suhan, seul à présent, pouvait enfin accomplir sa mission d’homme de foi. C’était ce qu’il disait.
Alors pourquoi s’était-il joint à ce voyage à Busan, voire jusqu’au Japon ?
« Il y a un prêtre d’un diocèse japonais avec qui je suis en contact depuis longtemps. C’est un homme vraiment bon, mais je n’ai plus de nouvelles de lui depuis quelque temps et je m’inquiète énormément. »
« Vous allez donc lui rendre visite en personne ? Jusqu’au Japon, un pays étranger ? »
« C’est l’un des rares compagnons que j’aie dans la foi. Nous avons aussi étudié l’Évangile ensemble. »
Jeong Suhan parlait avec son calme habituel, mais ses doigts tremblaient légèrement.
« Je me demandais ce qui avait poussé quelqu’un qui devrait prier tranquillement dans une église à sortir dans ce monde en plein délire. »
« Les prêtres comme moi n’obtiennent pas facilement d’autorisation pour voyager à l’étranger. C’est une occasion en or… Haha… »
« Alors, commencez déjà par arrêter de trembler. Vous en voulez un autre, Père ? »
« Ah, merci. »
Un gâteau de poisson chacun à la main, nous arrivâmes tous les quatre à l’embarcadère international de Busan.
Mais une nouvelle aussi soudaine qu’un coup de tonnerre nous y attendait.
« Ils sont déjà partis ? »
La délégation avait déjà quitté le port.
Le navire qui devait m’emmener, les guerriers chargés de nous escorter et Kim Hyunwoo, dont je devais m’occuper.
Quand j’interrogeai le responsable, complètement décontenancé, j’appris que l’ordre venait de Kim Hyunwoo lui-même.
« … Ha. »
Il fallait vraiment qu’il cherche la bagarre, même ici.
Bon, je pouvais comprendre.
Cette affaire était à la fois la première mission à l’étranger de Kim Hyunwoo et une occasion où l’« héritier » d’Andong Kim se déplaçait en personne.
Le Japon allait donc envoyer quelqu’un d’un rang équivalent.
En une occasion aussi importante, la présence d’un bâtard comme moi, imposée de force, devait être une sacrée épine dans le pied de notre frère aîné Kim Hyunwoo.
Et il y avait une autre raison.
On dirait qu’il a appris que Kim Jungheon et moi avions eu une entrevue privée.
Seuls quelques-uns des hauts dignitaires de la famille pouvaient obtenir une audience privée avec Kim Jungheon.
Mais que ce soit quelqu’un comme moi qui reçoive cet honneur avait dû pousser Kim Hyunwoo à s’inquiéter encore davantage et à réagir de façon plus excessive.
Je ne pouvais pas prétendre ignorer ce que l’on ressent quand sa position est menacée, mais…
« Ce n’est pas un gamin de trois ans, et commencer par un coup aussi mesquin, ce n’est pas correct. »
Mais j’aurais beau maugréer contre Kim Hyunwoo, ça ne ramènerait pas l’oiseau déjà envolé.
De toute façon, je n’avais pas particulièrement envie de me quereller avec les Japonais, moi non plus.
Au bout du compte, je fis tourner une fois la brochette de gâteau de poisson que je tenais entre les dents, puis m’adressai à Taewoong, qui se tenait non loin.
« À propos, le voyage scolaire de notre académie ne se déroule-t-il pas dans les environs ? »
« Si. Il paraît qu’il est organisé autour de la zone touristique de Haeundae. »
« Oh, ça tombe à merveille. »
Sur ces mots, je décidai de faire jouer, pour la première fois depuis longtemps, mon autorité de chef de la Société des Huit Parias, cette vaste organisation qui englobait tous les bas-fonds de Hanseong.
Une carte illimitée, sans plafond de dépenses, apparut lentement de mon portefeuille.
Je la brandis comme une épée de famille et lançai triomphalement au guerrier chargé de notre escorte et au prêtre qui s’était joint à nous :
« Achetez tout ce qui vous fait envie. Mangez tout ce que vous voulez. »
De toute façon, nous avions raté le bateau.
Aujourd’hui, on s’amuse.
Mon Casino Pyeongwoon, situé dans la zone administrative spéciale de Hanseong, connaissait toujours un succès phénoménal.
La raison était simple.
Nulle part ailleurs à Hanseong on ne pouvait s’amuser aussi librement, sans se soucier autant du regard des autres.
Mais on décrivait Busan d’une tout autre manière.
Cette ville était un lieu de plaisirs.
Des rejetons de familles nobles qui échappaient à la surveillance des leurs, des héritiers de deuxième génération issus de puissantes familles étrangères.
Et la foule de parasites qui cherchaient tous à en tirer leur part.
Tous se mêlaient, offrant un grand spectacle de débauche et de démesure. Voilà ce qu’était Busan.
Et dans cette ville étincelante, j’avais sorti une carte illimitée.
Ce Kim Changwoon, qui, dans ma vie passée, avait été le plus fidèle toutou des clans puissants !
La suite était donc courue d’avance !
Clang—!
Clang-clang-clang—!
La zone sportive à la périphérie de Busan.
J’avais loué tout un immense complexe sportif, autrefois utilisé pour des entraînements de simulation de combat, et j’assistais à présent à un match d’entraînement entre Taewoong et Mooyoung.
« Ces tarés d’artistes martiaux… Des abrutis qui n’ont que leurs muscles… »
Oui, l’idiot, c’était moi.
J’avais eu tort de croire qu’on pouvait « s’amuser » avec des crétins pareils.
Je leur avais donné une carte sans plafond en leur disant : « Faites ce que vous voulez ! » Et c’était ça, leur idée de dépenser cet argent ?
Bon, au moins, ils avaient écumé les grands magasins et acheté une montagne de jouets pour les enfants de maternelle.
Et ils avaient aussi pris tout un tas de cadeaux pour Hayoung, la petite sœur de Mooyoung. Si ça pouvait me consoler, tant mieux.
Pendant que je me disais tout cela…
Scrreeech—!
« Ngh ?! »
Mooyoung acculait Taewoong sans relâche, avec ses mouvements si singulièrement inquiétants.
Taewoong était un guerrier d’escorte protégé de la tête aux pieds par des composants de corps artificiels triés sur le volet par Andong Kim.
Son « matériel » — ses capacités physiques de base, son acuité visuelle dynamique et sa vitesse de réaction — surpassait largement celles de Mooyoung. Pourtant, au fil du temps, l’écart se réduisait peu à peu.
Fwoosh—
Mais le plus frappant, c’était cette énergie noire qui s’échappait de Mooyoung en volutes.
À mesure qu’elle s’épaississait, les réactions de Taewoong ralentissaient visiblement, petit à petit.
Il est presque au seuil de l’éveil.
Une ombre qui perturbait les capteurs électroniques et effaçait peu à peu sa présence du champ de vision.
Cette chose qui déformait la perception et les sensations humaines : voilà ce qui caractérisait Mooyoung, utilisateur de la Phase de puissance.
Une fois, puis encore une fois.
Après avoir sans cesse occupé les angles morts, Mooyoung porta son coup final et…
BEEEEEP—!
Une onde de choc traversa l’arène, tandis que les équipements de sécurité installés sur place émettaient un signal d’alerte.
Alerte : limite structurelle.
Un avertissement signalant que le bâtiment risquait d’être détruit s’ils continuaient à se frapper.
« Match nul. »
« Non… J’ai perdu. »
Taewoong avait raison.
Contrairement à Mooyoung, qui semblait encore avoir de la marge, il était épuisé et le rendement de son corps artificiel avait baissé.
« Déjà rattrapé par un cadet… Je devrais prendre ma retraite. »
« Je ne le permettrai absolument pas. Vous devez tenir encore au moins dix ans. »
« Hahaha. »
Après avoir aidé Taewoong à se relever et échangé quelques mots avec lui, je regardai Mooyoung, qui se tenait seul.
L’énergie noire, qu’il ne maîtrisait pas encore tout à fait, flottait derrière lui.
Comme une obsession, ou comme une ombre.
Oui, c’était ce pouvoir.
L’Ombre noire.
En développant cette capacité, le Mooyoung de ma vie passée était devenu le traître numéro zéro de Joseon.
Pas une force physique colossale, ni des éclairs ou des flammes éblouissants, mais cette fumée noire et brumeuse.
Cette ombre ténue troublait sans fin la vue, brouillait les sens et ébranlait la perception jusque dans ses fondements.
Un monstre qui ne brise pas le corps, mais l’esprit ; pas l’extérieur, mais l’intérieur. Une Phase de puissance spécialisée non pas dans la chasse aux bêtes, mais dans la chasse aux hommes.
Combien de jeunes héritiers prometteurs avaient disparu dans l’au-delà, victimes de cette capacité ?
Et pourtant, ce pouvoir était désormais une lame cachée tout près de moi.
Si j’avais pu capturer Mooyoung dans ma vie passée, c’était parce que je connaissais ce pouvoir.
Je l’avais connu à l’avance, j’avais élaboré une stratégie et j’avais pu le coincer.
Mais à présent, personne ne connaissait ce pouvoir.
L’avantage de l’information.
En le préservant, je pousserais Mooyoung à exploiter tout son potentiel.
Alors, il serait capable de bien plus que son double de ma vie passée.
Pas de simples débutants pleins d’espoir, ni de jeunes pousses inexpérimentées.
Les chefs des familles nobles.
Il deviendrait la lame capable de transpercer le dos de ces monstres qui formaient le cœur des douze clans.
Au moins, j’avais pu le confirmer. Ce n’était donc pas une perte de temps totale.
On disait que le prochain bateau ne partirait pas avant l’aube, au plus tôt. Autant manger à ma faim et dormir un peu.
Sur cette pensée, j’entraînai le groupe dans les rues nocturnes de Busan.
« Vous nous emmenez assez loin. Vous aviez dit que c’était la première fois que vous veniez à Busan, Jeune Maître ? »
« Je suis simplement les indications du traceur de localisation. Apparemment, il y aurait un restaurant caché qui vaut le détour. »
J’affirmai cela avec aplomb, mais nous arrivâmes dans un restaurant spécialisé dans la cuisine japonaise, où l’on servait des sushis.
Un vieux quartier de Busan, une boutique miteuse au bout d’une ruelle, où seuls subsistaient des restaurants établis depuis longtemps.
Une porte en bois, à notre époque. Quel charme désuet.
Tout en me faisant cette réflexion, j’ouvris nonchalamment la porte du restaurant et…
« Bienvenue ! »
Au milieu d’un cri tonitruant, un gigantesque monstre mécanique se tourna vers moi.
« … Hein ? »
« Oh. »
Une lueur rouge dans ses yeux.
Une carcasse immense de plus de deux mètres.
De l’acier et des mécanismes apparaissaient entre les plaques d’armure noire.
Une planche à découper en bois dans ses lourds bras, un couteau de cuisine à la lame émoussée à la main.
C’était… ?
« Waouh, un barbare. »
« Comment vous l’avez deviné ?! »
Comment je l’avais deviné ? Sans blague.
Je regardai le géant d’acier décontenancé, Mizutani Ryuu, et grimaçai d’incrédulité.
Non, sérieusement.
Pourquoi un wako préparait-il des sushis ici ?