Avant de partir pour le Japon, j’avais des choses à régler.
D’abord, vérifier comment le casino et la Société des Huit Parias avaient évolué pendant mon absence, à la frontière du Nord-Est.
Ensuite, savoir quelles affaires menaient les dirigeants de chaque organisation et comment elles se portaient.
En bref, réunir tout le monde pour une rencontre en personne, après tout ce temps.
Et justement, l’occasion idéale se présenta.
Au centre de cette réunion se trouvait la propriétaire qui supervisait toutes les opérations de notre casino : Madame Park Bokja.
« Oh, le voilà. »
— Nous vous attendions, Jeune Maître.
La portière du véhicule qui attendait s’ouvrit et Madame Park en descendit pour m’accueillir. Elle portait un hanbok noir aux accents dorés, d’une élégance irréprochable.
À ses côtés se tenait Dolsoe, qui venait de bénéficier d’une refonte complète avec un Corps artificiel dernier cri, ainsi que Min Jeonghwan, chef du Pacte des Tueurs, dont émanait une aura tranchante.
J’avais rassemblé tout le monde pour ces retrouvailles tant attendues, et chacun avait bonne mine.
« Une cérémonie de remise des diplômes, quand même… Ça fait déjà si longtemps ? »
— Le casino et l’Orphelinat ont ouvert presque en même temps, n’est-ce pas ? L’école que nous avons commencé à gérer à cette époque a déjà pris une telle ampleur. Quand j’y pense…
Sa phrase s’éteignit. Madame Park sortit un mouchoir et se tamponna les yeux.
Moi et les dirigeants de la Société des Huit Parias nous rendions à la toute première cérémonie de remise des diplômes de la fondation scolaire, qui était désormais en activité.
Comme c’était la première, elle m’avait dit qu’elle voulait y consacrer une grosse somme. J’avais accepté, mais je ne m’attendais pas à y assister en personne comme invité.
« Mais enfin… »
En parcourant dans le véhicule le bilan financier que Madame Park m’avait envoyé, je remarquai une ligne importante.
« Les finances de la fondation scolaire… sont dans le vert à partir de cette année ? Qu’est-ce qui s’est passé ? »
— Ah, ça ?
Madame Park sourit et se mit à m’expliquer.
En résumé, ce projet de fondation scolaire était l’ambition de toute une vie pour Madame Park.
C’est pourquoi elle s’en était occupée avec autant de soin que du casino, voire davantage, et le projet semblait avoir connu un succès inattendu auprès des habitants ordinaires du niveau intermédiaire.
Environ quarante pour cent des diplômés avaient réussi à intégrer des « universités de haut niveau », gérées directement par des entreprises, tandis que les autres pouvaient entrer sans difficulté dans n’importe quelle bonne académie régionale.
Résultat : les demandes d’inscription affluaient de la part des parents du niveau intermédiaire.
*Mais pourquoi ?*
Pourquoi et comment ? En y réfléchissant, la réponse était simple.
D’abord, j’avais couvert les installations scolaires avec l’argent de la salle de jeu, transformant l’endroit en paradis pour les élèves.
En plus, les professeurs qui enseignaient aux enfants étaient des universitaires et des chercheurs recrutés personnellement dans des académies régionales. Même en étant prudent dans mes estimations, le niveau de l’école se situait à peine en dessous de celui des meilleurs quartiers scolaires.
Après tout, près de quatre-vingts pour cent des enfants de Joseon enchaînaient les cours particuliers sans fin. Alors pourquoi avais-je tant dépensé pour les enseignants ?
J’avais posé la question par curiosité, et la réponse de Madame Park m’avait laissé sans voix.
— Pourquoi ? Nous sommes au niveau souterrain, non ? Si on faisait suivre aux enfants des cours particuliers jusque tard dans la nuit, comme ceux du niveau intermédiaire, des voyous en enlèveraient de toutes sortes et exigeraient des rançons. Mieux vaut les garder à l’école, sous protection, jour et nuit, vous ne trouvez pas ?
« Waouh. C’est quelque chose. »
La raison était bien plus sinistre que je ne l’avais imaginé.
Mais surtout, s’il y avait un risque d’enlèvement, pourquoi envoyer les enfants dans des centres de soutien scolaire ?
Les gens avaient beau accorder une importance extrême à l’éducation, à ce stade, ce n’était pas devenu une maladie ?
Quoi qu’il en soit, l’« Orphelinat Pyeongwoon » que Madame Park dirigeait avait été rebaptisé « Fondation éducative Pyeongwoon », laquelle avait ensuite créé l’« Académie Pyeongwoon », le plus grand internat intégré du niveau souterrain, qui couvrait toute la scolarité, du primaire au secondaire.
Cette cérémonie de remise des diplômes marquait les débuts de la fondation aux yeux du monde.
Quand l’ampleur des installations scolaires et les taux d’admission à l’université furent connus, la nouvelle se répandit rapidement parmi les parents du niveau intermédiaire, disait-on.
« Dans le niveau intermédiaire, il ne manque pas d’écoles pourries dès qu’on s’éloigne des quartiers développés. Cet endroit ne serait-il pas préférable à ces écoles-là ? »
« La plupart des enfants du niveau souterrain n’ont jamais reçu une éducation correcte et ne faisaient que semer le trouble, et quarante pour cent d’entre eux ont intégré des universités de haut niveau. »
« Alors, si notre enfant y va, son admission est pratiquement garantie, non ? »
Un état d’esprit typique du niveau intermédiaire, imprégné de préjugés et de mépris pour les habitants du niveau souterrain.
De plus, l’Académie Pyeongwoon était un internat proposant un cursus intégré, du primaire au secondaire.
Pour les parents du niveau intermédiaire, dont la journée de travail durait en moyenne plus de douze heures, les conditions étaient idéales.
« Je l’ai créée pour instruire les enfants du niveau souterrain, et voilà que des enfants du niveau intermédiaire s’y inscrivent… Ça ne va pas à l’encontre de tout le projet ? »
— Si. Alors j’ai réservé les inscriptions aux habitants du niveau souterrain. J’ai même empêché les passe-droits en exigeant que les candidats y résident réellement. Mais…
« Mais ? »
Et c’est là que les choses prirent une tournure étrange.
Quand la présidente annonça que seuls les habitants du niveau souterrain seraient admis, quelque chose attira l’attention des parents, désormais déçus.
« Le quartier autour de l’école est proche du Casino Pyeongwoon. Les rues sont propres et les infrastructures urbaines… sont plutôt correctes, en fait. »
« Des sociétés de sécurité y effectuent régulièrement des patrouilles. La sécurité est meilleure que dans les endroits où des drones se contentent de voler partout ? »
Et surtout, la raison la plus importante.
« Les terrains coûtent moins cher qu’au niveau intermédiaire, non ? »
Des terrains moins chers.
Dès que la nouvelle se répandit, une frénésie immobilière éclata autour de l’internat.
Des parents qui cherchaient à inscrire leurs enfants à l’Académie Pyeongwoon. Des promoteurs d’immeubles visant ces parents. Et toutes sortes d’opportunistes qui tentaient de s’emparer d’une parcelle en s’y installant illégalement.
Tous s’affrontèrent dans une bataille générale, avec l’Académie Pyeongwoon comme enjeu.
— C’était le chaos absolu. Madame Park, ils sont même venus solliciter notre organisation pour une « coopération », vous savez ?
— Oh là là, qu’aurais-je pu faire ? Ils ont débarqué dans mon bureau, armés, pour exiger des terrains. Comment une femme délicate comme moi aurait-elle pu les arrêter ?
— Vous avez fini par les neutraliser vous-même. À mains nues, en plus… Aïe ?!
— Ta bouche ! Ta bouche ! Je vais te la fermer une bonne fois pour toutes !
Et les voilà repartis.
En regardant une femme de plus de cinquante ans et un homme de plus de trente ans se chamailler ainsi, je jetai de nouveau un œil aux comptes de la fondation scolaire.
*Pour soutenir la révolution de l’Armée du Tigre de Fer, plus tard, je dois gagner le cœur non seulement des habitants du niveau souterrain, mais aussi des gens ordinaires du niveau intermédiaire. Je me demandais justement comment m’y prendre…*
Que des habitants du niveau intermédiaire déménagent réellement au niveau souterrain : voilà qui était inconcevable.
À mes yeux, c’était la meilleure nouvelle possible. Pourtant, en voyant ce phénomène se produire sous mes yeux, je trouvais l’évolution trop aberrante pour en rire.
« L’étincelle de la révolution vient de parents qui se démènent pour envoyer leurs enfants à l’université. »
Notre pays…
Était-ce vraiment une raison de se réjouir ?
— Ah, maintenant que j’y pense, Jeune Maître, c’est la première fois que vous venez dans notre école, n’est-ce pas ?
« Oui. C’est vrai. »
Tout ce que je savais faire, c’était dépenser de l’argent. Je n’aurais donc rien à gagner à m’occuper de la gestion de l’école.
Je le dis d’un ton désinvolte, et le véhicule tomba un instant dans le silence.
Madame Park regarda par la fenêtre avec un sourire gêné, comme si quelque chose lui pesait sur la conscience. Min Jeonghwan, lui, ne cessait de tourner la tête et d’éviter mon regard, comme s’il avait perdu quelque chose.
« … ? »
Je jetai un coup d’œil à Taewoong, qui voyageait avec nous, avec un mauvais pressentiment, mais il en était de même pour lui.
Il avait tourné le visage de façon à rendre son expression illisible et se retenait désespérément de montrer quelque chose.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
Vous tous.
Qu’est-ce que vous avez manigancé dans mon dos ?
« Qu’est-ce que c’est que ça… Qu’est-ce que… ? »
En entrant dans l’académie, je ne parvins pas à terminer ma phrase.
« Dévouement, loyauté et piété filiale. »
Une immense statue se dressait à côté d’une inscription austère, digne de n’importe quelle académie militaire.
Cette statue colossale, vêtue d’une armure lamellaire comme je n’en avais jamais vu de ma vie, l’épée brandie vers le ciel, portait…
Elle portait…
« Pourquoi… mon visage est-il sculpté là-dessus ? »
« Pff, pffff ?! »
« Ghh ! »
À ma question, que j’avais lancée, complètement abasourdi, Min Jeonghwan et Taewoong, qui se tenaient derrière moi, éclatèrent enfin de rire, incapables de se retenir davantage.
Ériger une statue du fondateur dans l’enceinte de l’école ?
C’était assez logique.
Quand on dépense autant pour instruire des enfants, on mérite bien un peu de reconnaissance.
Mais là, c’était exagéré.
Pourquoi ?
« Pourquoi le roi Sejong et l’amiral Yi Sunsin se tiennent-ils de part et d’autre de ma statue ? Et pourquoi la mienne est-elle la plus grande des trois ?! »
« Puhahaha ?! Khha ?! Uhahaha ?! »
Quelle que soit la force du désir de reconnaissance, il y avait des limites.
Un sujet de Joseon, et non d’un autre pays, qui place ces deux hommes de part et d’autre de sa propre statue ?
Même pour la personne la plus exceptionnelle du monde, n’était-ce pas un peu… excessif ?
« Waouh, c’est encore plus drôle en vrai ! Uhahaha ! »
— Je suis désolé, Jeune Maître. C’est juste que… Ghh !
Non, arrêtez de rire et expliquez-moi.
Comment voulez-vous que je sache si je dois être en colère, gêné ou rire avec vous ?
— J’ai essayé de les en empêcher, Jeune Maître ! Je vous le jure !
Après être restée un bon moment là, le visage décomposé, Madame Park s’avança la première et se mit à tout avouer.
— Quand nous avons recruté des professeurs dans les académies régionales, nous leur avons proposé de très bons salaires, n’est-ce pas ? Et nous avons aussi beaucoup financé les cérémonies, les recherches universitaires et tout le reste… !
C’est vrai. C’était pour qu’ils ne songent pas à aller ailleurs et qu’ils viennent chez nous.
Mais quel rapport avec cette statue absurde ?
Comme je la pressais en silence, Madame Park continua à tourner autour du pot tout en m’expliquant comment les choses s’étaient enchaînées.
— Les professeurs avaient apparemment été touchés par le soutien qu’ils avaient reçu. Lors d’une réunion du corps enseignant, quelqu’un a proposé une motion. Ils ont dit que la statue du Jeune Maître était trop petite… et qu’il fallait la, la reconstruire…
« Quoi ? »
Comme je n’y comprenais rien, je lui demandai de répéter. Taewoong, qui peinait à contenir son rire, se mit alors à m’expliquer.
— La plupart des universitaires des académies régionales ont été écartés des cercles universitaires dominants de Hanseong. Ce sont donc des chercheurs dont les compétences n’ont pas été reconnues. Ils ne le disent pas, mais ils sont plus avides de reconnaissance que quiconque.
« Et alors ? »
— Et vous, vous les avez reconnus, vous les avez traités comme des membres du corps enseignant et vous avez même financé leurs recherches personnelles. Qu’on fasse autant pour eux… Il n’est pas impensable qu’ils aient eu cette idée.
« Et ils font tout ce cinéma pour un peu d’argent ? »
— Ça n’est peut-être que de l’argent de poche pour un clan puissant, mais tu sais ce que ça représente pour nous ?
Min Jeonghwan prit alors la parole.
— Et en plus, à cette époque… une vidéo du Jeune Maître circulait.
« Une vidéo ? »
— Tu sais, celle de l’époque. Quand les membres du Pacte de l’Épée, comme la Fraternité d’Azur, ont été balayés et que le Jeune Maître est intervenu en personne.
Sur ces mots, Min Jeonghwan m’envoya l’extrait.
On m’y voyait ordonner de tuer les membres du Pacte de l’Épée qui avaient menacé de prendre les enfants de l’Orphelinat en otage.
[Qu’est-ce que vous venez de dire sur notre Orphelinat ?]
[Tuez-les. Pas un seul survivant.]
Waouh, le voir directement rend la scène trois fois plus gênante.
En regardant cette scène qui me faisait grincer des dents, Min Jeonghwan lança avec un sourire en coin :
— La diffusion de cette vidéo parmi les enfants a été décisive. Depuis ce jour, le Jeune Maître est intouchable dans cette école. Si quelqu’un osait dire ne serait-ce qu’un mot contre le Jeune Maître, ici… il ne sortirait probablement pas de cette école.
« Non, ça n’a aucun… »
— Après avoir vu cette vidéo, tous les élèves ont défilé jusqu’au bureau de la présidente, menés par les professeurs… et voilà le résultat.
Après avoir entendu toute l’explication, je restai planté là, hébété, à contempler ma statue qui dominait les lieux.
« Bien sûr, pour toi qui as vécu toute ta vie en aristocrate, ça ne te touchera peut-être pas de la même façon… »
« Pourtant, il suffit de peu de chose pour toucher quelqu’un. »
Les paroles du Masque d’Imae, à la forteresse du Tigre de Fer, résonnèrent dans ma tête comme un écho.
« Les gens de ce monde ne sont donc pas aussi cyniques que je le croyais. »
Devais-je m’en réjouir ou non ?
Je restai un instant en proie à ce sentiment incertain.
« … Attendez. »
Peu après, une angoisse dont je ne voyais pas la fin s’empara de moi.
Les élèves et le personnel de l’école avaient contraint Madame Park à ériger cette statue absurde.
Autrement dit, ils étaient devenus une sorte de fanatiques.
Cette simple pensée me donnait le vertige, mais c’était bien la réalité.
Et aujourd’hui ?
C’était la cérémonie de remise des diplômes de l’école.
Le grand événement de l’établissement, pour lequel on avait investi particulièrement gros, puisque c’était une première.
Ce qui voulait dire… ?
« Je dois vraiment aller me montrer devant eux… ? »
— Oh là là, Jeune Maître, ça ne se limitera pas à vous montrer.
Comme si elle cherchait à rassurer un enfant qu’on emmenait chez le dentiste.
Comme si elle lui annonçait que le tonkatsu qu’on lui avait promis n’était qu’un leurre inventé pour l’attirer ici.
Madame Park, dont le visage affichait une chaleur inhabituelle, passa doucement un bras autour de mes épaules.
— Discours, allocutions de félicitations, entretiens et tables rondes avec les élèves, séance de dédicaces et séance de poignées de main sont au programme. Vingt et une heures en tout…
« Non… non non ! Non, non, non… ! »
Je m’étais mal exprimé.
Elle ne m’avait pas passé un bras autour des épaules. Elle m’avait attrapé à l’avance pour m’empêcher de fuir.
— Ça fait longtemps que vous êtes parti. Vous pouvez bien faire ça, non ?
Avec cette voix chaleureuse, elle me traîna jusqu’à l’estrade comme un chien qu’on conduit à l’abattoir.
Madame Park ! Vous m’avez piégé ! Madame Park !