Quand j’ouvris les yeux, j’étais toujours assis au milieu du centre de données.
Ma vision vacillait. Mon cœur battait à tout rompre et un mal de crâne résonnait dans mon crâne. Le bout de mes doigts picotait. J’avais l’impression que le choc du retour à la réalité se propageait dans mes nerfs.
En regardant autour de moi, je vis les chamans qui m’observaient en silence. Leurs yeux mêlaient une légère tension à une certaine impatience.
« Alors ? »
Ce fut le masque de Halmi qui prit la parole en premier.
Sa voix était calme, mais trahissait une attente discrète.
Je laissai échapper un rire sans joie.
« Alors quoi ? J’ai passé tout ce temps à me faire malmener par un virus bizarre, et c’est tout. Je n’ai même pas aperçu le visage de ma mère. »
« Vraiment ? »
La nouvelle avait de quoi refroidir, mais les chamans ne semblaient pas particulièrement déçus.
Ils réagirent avec naturel, comme s’ils s’y étaient attendus.
Je me redressai et tentai de rassembler mes souvenirs.
Ce que j’avais vu et entendu dans l’espace cérébral s’estompait déjà dans mon esprit.
Malgré tout, une certitude demeurait clairement ancrée en moi.
« Dans ce cas, ça suffit. »
Les chamans affichaient un air soulagé, comme s’ils avaient accompli tout ce qu’ils avaient à faire.
Je les observais d’un regard acéré quand, à cet instant précis…
Boum !
Quelqu’un ouvrit la porte à la volée dans un grand fracas et entra.
Taewoong et Mooyoung.
Mais Mooyoung, dès qu’il eut franchi le seuil, fixa les énormes serveurs de données avec stupeur.
« C’est comparable à la propre base de données de l’Administration. Comment une chose pareille peut-elle se trouver au cœur du niveau intermédiaire… ! »
Oui, n’importe qui aurait réagi ainsi en entrant ici.
Un serveur de données de cette taille, en plein cœur du niveau intermédiaire.
C’était comme planter une bombe nucléaire au milieu d’un marché.
Mais la réaction de Taewoong fut différente.
Il regarda les chamans et moi, au centre de la pièce, puis marmonna d’un air grave :
« Comme je le pensais. C’était donc vous. »
Entre-temps, Mooyoung avait repris contenance et braquait maintenant son regard sur moi.
« Jeune Maître ! »
En me voyant affalé par terre, le visage de Mooyoung s’empourpra.
À cet instant, la Phase de puissance qui enveloppait son corps vibra légèrement.
« Ça va, Mooyoung. Rengaine ton épée. »
Je levai aussitôt la main pour l’arrêter.
« Mais, Jeune Maître… ! »
« Je sais que tu es furieux parce que j’ai suivi une inconnue, mais calme-toi d’abord. Si ces gens étaient vraiment des ravisseurs ou des envoyés d’un clan puissant, tu crois que ma tête serait encore sur mes épaules ? Elle clignoterait probablement déjà dans un appareil d’analyse. »
À ces mots, Mooyoung grinça des dents, mais finit par rengainer son hwando en voyant mon air résolu.
J’avais failli y laisser dix ans de vie.
J’avais presque fait tuer les amis de ma mère.
Ce ne fut qu’alors que je me tournai vers le Grand Chamane Mishil, qui m’observait.
« À voir vos expressions, vous avez l’air d’avoir obtenu tout ce que vous vouliez en m’amenant ici. »
Quand mon ton changea, le visage du Grand Chamane Mishil se crispa légèrement.
Pourquoi cet air surpris ?
En me voyant ainsi, Mishil me demanda lentement :
« Ne me dis pas que tu te souviens… »
Je le savais. Elle l’avait remarqué.
Raison de plus pour garder mes distances et la vouvoyer.
Je pris le temps de me ressaisir, jetai un regard aux chamans alentour, puis demandai :
« Ai-je rencontré ma mère ? »
À peine ces mots eurent-ils franchi mes lèvres que tous les chamans se figèrent.
*Je les tiens.*
Je ne manquai pas leurs réactions discrètes.
Ceux qui n’osaient pas répondre à la légère.
Ceux qui évitaient mon regard.
Ceux qui serraient maladroitement les mains.
« …Tu as vu juste, avec une étonnante perspicacité. »
Au milieu de mes réflexions, le masque de Halmi prit la parole.
Des mondes cérébraux, des personnalités virtuelles… et pourtant, ils étaient vraiment nuls pour lire les gens.
Je souris légèrement et répondis :
« Le plus gros indice se trouve dans ma propre tête. »
Je me tapotai la tempe du bout des doigts.
« J’ai rencontré un “fantôme” dans le monde cérébral. Mais au départ, je n’avais pas la moindre idée de ce qu’était un “fantôme” ni de la nature d’une telle entité. »
Mais à présent, je le savais.
Depuis que j’étais entré dans l’espace cérébral et en étais ressorti, des connaissances et des informations que je n’avais jamais possédées s’étaient logées dans ma tête.
Des souvenirs étrangers, mais que je pouvais pourtant me remémorer avec une netteté saisissante.
*Des virus vivants qui dérivaient dans l’espace cérébral.*
*Les armes de guerre électronique créées par l’Administration : les chamans.*
*Et ces mêmes chamans, modifiés à des fins militaires, devenus fous dans l’océan de données.*
*Des Monstres affamés d’informations et de données.*
Le souvenir de mon passage dans le monde cérébral avait disparu, mais les connaissances entendues là-bas étaient intactes.
Ce qui signifiait que…
« Quelqu’un a modifié mes souvenirs artificiellement. »
Seule ma voix résonna dans le silence.
Cette sensation m’était désormais bien trop familière : le vide laissé par une partie de ma mémoire arrachée. Pourtant, des fragments enfouis quelque part me guidaient à mon insu.
Les chamans me regardaient sans un mot.
Ce n’était pas si remarquable.
Je n’avais fait que suivre maladroitement un raisonnement déductif que les agents du Bureau d’Enquête Royale apprenaient dès le début.
Quand je me tus, les chamans ne cherchèrent pas à nier. Mon raisonnement était donc juste.
« Par exemple, j’ai probablement rencontré ma mère dans le monde cérébral et lui ai dit tout ce que j’avais à lui dire. J’ai oublié, mais elle a peut-être pu recueillir certaines informations. Et je peux même deviner, dans une certaine mesure, pourquoi mes souvenirs ont été effacés. »
Plus la traîne est longue, plus elle est facile à attraper. Mais ce que j’avais mis en place, ce n’était pas qu’une traîne.
Le Bureau d’Enquête Royale ne tarderait sans doute pas à me convoquer pour m’interroger.
Et si le souvenir de Han Changhwa, ma mère, était encore en moi à ce moment-là ?
Pas seulement moi, mais aussi les chamans et ma mère, toujours prisonnière du monde cérébral, seraient en danger.
*Je ne peux que supposer ce que ma mère cherchait à faire, mais… ce n’est pas comme si je n’avais aucune idée.*
Sur cette pensée, je me levai lentement.
Après être resté assis si longtemps, j’eus un léger vertige, mais je repris mon équilibre et me mis debout.
*Au bout du compte, tout ce que j’ai gagné à me faire traîner dans cet endroit lugubre, ce sont des suppositions et des questions.*
Enfin, ce n’était pas si mal.
J’avais au moins appris que j’avais rencontré ma mère.
Pour l’instant, il faudrait que ça me suffise.
Je pensais cela et m’apprêtais à partir quand…
« D’après ce que j’ai entendu, tu as un grand projet en perspective. »
Une voix grave s’éleva derrière moi.
C’était le masque de Halmi, dont l’identité demeurait inconnue.
« Un grand projet ? »
Je me retournai. Le masque de Halmi fit un pas en avant.
« Partir au Japon et participer à la compétition pour la succession à la tête des Andong Kim. »
« … ! »
Mon visage se crispa malgré moi.
Surpris, Mooyoung et Taewoong me regardèrent.
« Jeune Maître, est-ce vrai ? »
Mooyoung me le demanda d’un ton pressant, tandis que Taewoong m’observait les yeux plissés.
Je hochai la tête à contrecœur.
*Vu la situation, je n’ai aucune raison de le cacher.*
Mais comment l’avait-elle appris ?
Je ne l’avais jamais dit à voix haute.
Je regardai les chamans autour de moi.
Leurs regards ne laissaient aucun doute.
« …On dirait qu’en réorganisant ma tête, vous avez aussi récupéré quelques informations. »
Je le dis avec un sourire amer.
« J’ai vraiment l’impression d’être perdant au change. »
Le masque de Halmi répondit d’un ton amusé :
« Tu n’as pas à voir les choses comme une perte. Nous pourrions même t’être utiles. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Je posai la question sans y attacher d’importance et m’apprêtai de nouveau à partir.
Le masque de Halmi fit alors un pas en avant.
« Pour t’aider dans cette affaire, ta mère nous a laissé une requête. »
« …Ma mère ? »
Je m’arrêtai.
Le masque de Halmi s’avança devant moi et me tendit une petite Puce de données.
C’était une puce légèrement rougeâtre, à peu près de la taille d’une phalange.
Je la pris lentement, mais quelque chose clochait.
« Il n’y a pas de terminal d’accès… »
Je retournai la puce pour l’examiner, mais elle ne comportait aucun terminal.
« Considère-la comme un talisman et garde-la sur toi. »
« Un talisman ? »
C’est un talisman, ça ?
Je fixai la puce d’un air perplexe.
« Oui. Elle te sera sans aucun doute utile. »
Je comptais l’accepter puisqu’on me l’offrait, mais elle me mettait mal à l’aise.
Un talisman écrit par un chaman.
Est-ce que le porter sur moi ferait descendre un esprit ancestral pour me venir en aide ?
Mais insister ici ne servirait à rien.
Je glissai la puce sous mes vêtements et répondis :
« D’accord. Je l’accepte. »
« Et encore une chose. »
Le masque de Halmi recula en parlant.
Je levai les yeux.
« Dans l’organisation que tu as fondée, la Société des Huit Parias, y a-t-il une place pour nous ? »
Je fixai un instant le masque de Halmi sans comprendre.
Avant même qu’elle ait fini sa phrase, les chamans s’étaient levés en silence et m’observaient.
Tous arboraient la même expression.
Un sourire dont je ne parvenais pas à saisir le sens.
Je les observai en silence.
La Société des Huit Parias.
L’organisation que j’avais fondée, prête à ébranler Joseon jusque dans ses fondations.
Et si j’y intégrais les chamans ?
Je souris, discrètement satisfait, et répondis lentement :
« Vous êtes les bienvenus quand vous le voulez. »
Quelle tournure inattendue.
Mais en fin de compte, je venais d’obtenir la plus redoutable unité de guerre électronique de tout Joseon.
Quel meilleur gain pouvais-je espérer ?
« Je n’aurais jamais imaginé qu’on se retrouverait dans un endroit pareil. »
Après le départ de Changwoon et de Mooyoung pour leur base, Taewoong resta longtemps devant le bâtiment, incapable de s’en aller.
L’obscurité enveloppait le centre de données, où flottaient les faibles lueurs des panneaux publicitaires. Des bruits mécaniques résonnaient au loin, mêlés au murmure des passants.
Mais Taewoong se tenait immobile, avec tout ce vacarme pour toile de fond.
Comme s’il s’était enfoncé dans un souvenir lointain.
Quelqu’un s’approcha lentement de lui.
Des pas feutrés.
C’était la femme que les chamans appelaient « Grande Sœur », le masque de Halmi.
Une courte pipe à la teinte rougeâtre entre les lèvres, elle s’arrêta et baissa les yeux vers Taewoong.
« Seo Taewoong. »
« Ça faisait longtemps. »
« En effet. J’imagine que tu aurais préféré ne plus me revoir. »
« … »
Des mots brefs, sans fioritures.
Pourtant, ils laissaient affleurer un passé indélébile.
Taewoong inspira en silence.
Malgré tout, chaque parole du masque de Halmi lui transperçait les os.
Elle bourra lentement la pipe de tabac.
Elle l’alluma d’un geste léger, et la fumée s’éleva.
Taewoong la regarda sans bouger.
Elle ressemblait à des fragments de souvenirs épars.
« Si j’avais su que les choses tourneraient ainsi, je t’aurais emmené quand je suis venue chercher Changwoon. »
Le masque de Halmi parla tranquillement en expirant la fumée.
« Tu pourrais au moins saluer celui que tu as servi, non ? »
Le corps de Taewoong trembla légèrement.
Mais il ne tourna pas la tête.
« Non. Je… »
Il ne parvint pas à achever sa phrase.
Seuls ses doigts tressaillirent légèrement.
« Tu n’en as pas le droit ? »
Le masque de Halmi acheva la phrase à sa place.
Taewoong ne répondit pas.
Mais on voyait son poing se serrer.
Comme s’il essayait une fois de plus d’étouffer le souvenir de ce jour-là.
« Tu portes toujours ce jour-là en toi ? »
La question lui transperça la poitrine comme une lame acérée.
Il se mordit la lèvre.
Ce jour-là.
Celui où il n’avait pas réussi à protéger quelqu’un.
La personne qui lui avait échappé et n’était jamais revenue.
« C’était mon erreur. Mon échec. »
Il parla à voix basse.
« Je ne peux ni revenir en arrière ni me le faire pardonner. »
Il avait parlé comme si tout était définitivement réglé, mais le visage du masque de Halmi ne changea pas.
Elle fit lentement pivoter sa pipe et s’approcha d’un pas.
« Sais-tu vraiment que ce n’était pas ta faute ? »
Taewoong tressaillit.
Mais ne répondit pas.
Il le savait.
Mais il ne pouvait pas l’accepter.
Le poids de la responsabilité et de la culpabilité était gravé trop profondément en lui. Même s’il savait que ce n’était pas la vérité, il ne pouvait pas le nier.
Le masque de Halmi soupira.
Puis elle se redressa lentement et prit la parole :
« Maintenant qu’on partage la même marmite, laisse-moi te dire une chose. »
Sa voix était calme, mais empreinte d’une profonde tendresse.
« Changhwa ne t’en veut pas. »
À ces mots, le regard de Taewoong vacilla.
« Alors… il est temps que tu te relèves, toi aussi. »
Sur ces derniers mots, le masque de Halmi tourna lentement les talons.
Sa silhouette disparut peu à peu dans l’obscurité, laissant derrière elle une fumée rougeâtre.
Mais Taewoong resta planté là.
La fumée de sa cigarette dérivait dans l’obscurité de la rue.
Jusqu’à ce que la dernière volute se dissipe,
il ne fit pas un seul pas.