Une salle d’interrogatoire froide, située dans un coin du poste de contrôle de la frontière Nord-Est.
Entre le bourdonnement mécanique du filtre à air, deux hommes corpulents hurlaient à pleins poumons.
Des officiers militaires de l’Armée du Tigre de Fer, équipés de corps artificiels massifs, dégageant une atmosphère menaçante.
N’importe qui d’autre aurait été si terrifié par cette seule ambiance qu’il aurait déballé tout ce qu’il savait, et même plus.
« …… »
Mon évaluation de « l’interrogatoire » auquel j’étais soumis était simple.
« Qu’est-ce qui ne va pas chez ces idiots ? »
J’étais quelqu’un qui, dans une vie passée, avait réglé des affaires en intimidant d’innombrables personnes.
J’avais passé des décennies à traîner dans les salles d’examen du Bureau d’Enquête Royale et j’avais vu une quantité d’experts passés maîtres dans l’art de la torture et de l’interrogatoire.
De mon point de vue, ce que ces types appelaient un interrogatoire ressemblait à un spectacle de talents pour enfants, peu importe leurs efforts pour planter le décor.
« Écoute-moi bien, espèce de bâtard, tu vas parler ou pas ?! Je te demande qui t’a envoyé, fils de pute ! »
« Je suis désolé, mais… Officier ? »
Je levai les yeux vers le colosse qui se penchait sur moi et parlai avec une expression impassible.
« Vous n’êtes pas de la province de Hamgyeong, n’est-ce pas ? »
« Hein ?! Co, comment tu sais ça ? »
« Comment ça, comment ! Parce que ce n’est pas un dialecte de Hamgyeong ! Hé, monsieur là-bas, est-ce que ce type se balade en parlant comme ça devant les locaux aussi ? »
Je me tournai pour poser la question à l’homme d’âge mûr assis à proximité, et l’officier qui avait vociféré dans un faux dialecte sans fondement me lança un regard interrogateur, comme s’il demandait si c’était vraiment si évident.
Et un instant plus tard.
« …Honnêtement, ça sonnait un peu faux. »
« Tu ne peux pas être sérieux ! Tu m’avais dit que je deviendrais un vrai Hamgyeong et tu m’avais félicité pour ça, frère ! »
« Ah, c’était parce que je faisais preuve de considération pour ne pas te vexer ! »
En entendant cet aveu de la part d’un collègue de confiance, le grand gaillard aux bras mécaniques imposants devint rouge de honte.
Dire que je vivrais assez longtemps pour voir un géant de plus de deux mètres rougir comme une tomate.
« Pourquoi faut-il que ce soit si charmant ? C’est exaspérant. »
Pendant que je pensais à cela, un membre du personnel fit irruption, furieux, et commença à tempêter contre les officiers.
« Je vous ai dit d’interroger le suspect, alors pourquoi vous vous chamaillez ?! Et oncle Jangchun, pourquoi tu restes là à t’en mêler ?! Interrogez-le. Interrogez ! »
Ils prennent vraiment du bon temps.
Attacher quelqu’un dans une salle d’interrogatoire, c’est bien beau, mais les voir patauger parce qu’ils ne savent pas quoi faire ensuite et se contentent de crier…
« Haah…… »
En observant cela, je pouvais vaguement deviner ce qui se passait, et j’ouvris la bouche en poussant un profond soupir.
« Vous autres… vous n’avez jamais interrogé personne, n’est-ce pas ? »
« Pfft ! »
Le digne homme d’âge mûr, qui sirotait son punch à la cannelle en essayant de projeter une aura imposante, recracha soudain ce qu’il avait en bouche.
Après cela, les trois sortirent de la salle d’interrogatoire pour ce qu’ils appelèrent un temps mort stratégique, débattant entre eux de la manière de m’interroger.
Je fixai leur pathétique numéro d’un air absent et révisai l’image que je m’étais faite de l’Armée du Tigre de Fer.
Les tigres du nord gelé, impénétrables et insondables. Pas une chance.
C’étaient juste des imbéciles.
« Merde, comme on pouvait s’y attendre d’un inspecteur royal secret de l’Administration. Il ne bouge pas d’un pouce. »
« Ouais. Je savais qu’il ne serait pas facile, mais à ce point… »
« Alors on fait quoi ? On le laisse partir ? »
« …Attends, attends une seconde ? »
Une simple phrase glissée dans la conversation faillit faire dériver mon esprit avec elle.
« Ils savent déjà que je suis un inspecteur royal secret ? »
Pourquoi, bon sang ?
Ce trouble ne dura qu’un instant. Une voix venant de l’extérieur de la salle d’interrogatoire capta mon attention en une fraction de seconde.
« L’Administration a des oreilles partout, et au-delà de l’Administration, il y en a encore plus. Si l’officier du poste de contrôle vend des informations de localisation aux Jurchen, pourquoi les rumeurs sur l’arrivée d’un inspecteur royal secret ne seraient-elles pas aussi à vendre ? »
Il y avait des fonctionnaires corrompus qui vendaient des informations ici, à la frontière Nord-Est, et il y en avait qui en vendaient à Hanseong et au sein même de l’Administration.
Une sorte de loi de conservation de la corruption.
J’étais assis là, émerveillé par cette logique remarquable, lorsqu’un homme très grand entra dans la salle d’interrogatoire.
« Je vais m’occuper de l’interrogatoire du suspect. Veuillez retourner à vos postes. »
« Ah, tu veux bien ? »
« J’ai cru que mon cou allait s’allonger à force d’attendre que tu arrives. Bonne chance ! »
Les deux géants d’acier se levèrent sans hésiter et s’élancèrent dehors, tandis que l’officier d’état-major secouait la tête devant le duo et les suivait.
Je regardai la scène avec stupéfaction, puis le dernier arrivé, l’homme grand, s’installa sur la chaise en face de moi.
« Je me demande combien de temps ça fait. »
Il dit cela en découvrant ses dents dans un sourire.
J’étudiai ce visage attentivement, puis lâchai un court rire d’incrédulité.
« Masque d’Imae ? »
« Ça fait un bail. Kim Changwoon. »
Assis en face de moi se trouvait le masque d’Imae, Gwak Jaehyeon.
L’un des membres seniors de Hahoe, qui avait secouru Yoo Arin et tué Jo Seonghwan à mes côtés.
« Qu’est-ce qui amène Hahoe jusqu’à ce poste reculé ? »
« Le travail. Pendant que tu t’échinais dans le quartier souterrain de Hanseong, on ne restait pas les bras croisés non plus. »
En disant cela, le masque d’Imae commença à raconter lentement ce qui s’était passé entre-temps.
En résumé, Hahoe collaborait avec l’Armée du Tigre de Fer depuis le début, travaillant à sa propre vision de l’avenir à sa manière.
« Nos opérations à Hanseong se limitent à la collecte de renseignements, tandis que nous fournissons des informations utiles aux chasses aux monstres de l’Armée du Tigre de Fer, que nous servons d’intermédiaires pour diverses nations et que nous développons la taille de l’organisation. »
« C’est nouveau, ça. Hahoe et l’Armée du Tigre de Fer qui travaillent ensemble. »
« Surpris ? J’étais encore plus surpris quand notre aîné a évoqué le sujet pour la première fois. »
Le masque d’Imae laissa échapper un rire bref et porta à ses lèvres la tasse de punch à la cannelle posée sur la table.
C’était la boisson de l’homme d’âge mûr de tout à l’heure, mais je décidai, pour sa tranquillité d’esprit, de ne pas le mentionner.
« En y réfléchissant, même les officiers que j’ai rencontrés au début avaient des corps artificiels en assez bon état. »
Je me rappelai les officiers qui faisaient les clowns devant moi il y a un instant.
Des modèles plus anciens, mais des corps artificiels bien entretenus, et leurs expressions n’étaient pas mauvaises non plus.
Complètement différent de l’Armée du Tigre de Fer que j’avais vue dans ma vie passée.
La vision que j’en avais eue moi-même était celle de tigres littéralement affamés.
Non, plutôt le regard hagard et vorace des esprits qui s’accrochent à ces tigres, à peine différent de cela.
« Le fait que cette terre aride semble raisonnablement vivable suggère que la logistique et les lignes d’approvisionnement fonctionnent assez bien… »
J’organisai immédiatement ce que j’avais vu et entendu jusqu’à présent.
Le marchand itinérant qui m’avait guidé jusqu’ici.
Les diverses machines de précision entassées dans son véhicule blindé.
Même les officiers du poste de contrôle de la Forteresse du Tigre de Fer qui l’accueillaient comme si c’était parfaitement routinier.
Si je mettais tout cela bout à bout, ce que ces gens manigançaient était……
« De la contrebande. »
« Exact. »
La Forteresse du Tigre de Fer, située contre la grande muraille, était une terre aride bordant les zones contaminées, mais ce n’était pas un monde complètement scellé.
Prenez les Jurchen que nous avions croisés en chemin.
C’étaient le genre de personnes qui venaient périodiquement à la frontière Nord-Est pour échanger des sous-produits de monstres chassés dans les zones contaminées, ou des biens pillés, contre de la nourriture.
En d’autres termes, Hahoe avait développé des routes de contrebande centrées sur la Forteresse du Tigre de Fer et les utilisait pour pallier la pénurie de fournitures.
« La grande Armée du Tigre de Fer qui se livre à la contrebande. Si tu rapportais ça à l’Administration, ça ne s’arrêterait pas à la mort, tu sais. »
« Tu ne vas pas le rapporter de toute façon. D’ailleurs, n’est-ce pas ce qui se passe de ton côté qui est le plus surprenant ? »
Le masque d’Imae me pointa du doigt en parlant.
« Dire que tu as transformé ce quartier souterrain, qui était pratiquement un terrain vague, pour qu’il ressemble à ça. Je l’ai vu et je n’arrivais toujours pas à y croire. Tu sais comment les gens là-bas t’appellent ces jours-ci ? »
« J’ai entendu parler de l’Empereur de Jade et du futur Bouddha. Encore un peu de ça et je crois que je perdrais la tête. »
« Tu as été le premier à rassembler les gens à ce point. »
« Désolé de gâcher le moment, mais je ne m’attendais pas à ce que ça tourne comme ça non plus. »
Vraiment pas.
Tout ce que je voulais, c’était faire suffisamment de bien pour que les gens là-bas ne m’en veuillent pas.
Mais j’ai découvert que j’avais le goût de dépenser de l’argent, et la propriétaire s’est absorbée dans l’éducation des enfants, et donc… quand j’ai repris mes esprits, c’était déjà devenu ce que c’était.
« Toi et tes gens êtes devenus les héros du quartier souterrain. Si ta réputation continue de monter comme ça… bientôt, ils prendront volontiers part à la révolution. »
« C’est un grand rêve. Pour l’instant, ils me traitent comme un membre de la famille royale parce que je déverse de l’argent sur eux, mais… ce n’est qu’une question de temps, n’est-ce pas ? »
Les gens oublient vite la gentillesse et gardent rancune longtemps.
Continuez à donner, et cela devient une attente. Une fois que cela devient une attente, cela commence à sembler insuffisant.
« Au mieux, un travail ici, un logement là-bas. Ce n’est que ça, une misérable charité. Quel genre d’imbécile donnerait sa vie pour quelque chose d’aussi petit ? »
« Probablement bien plus que tu ne le penses. »
« Quoi ? »
« Bien sûr, pour toi, ayant vécu toute ta vie comme un aristocrate, ça ne te touche probablement pas autant… »
Me regardant comme si je ne comprenais tout simplement pas, le masque d’Imae sourit de manière significative.
« Étonnamment, ce sont des choses comme ça qui touchent le cœur des gens. »
« …… »
Beurk, j’en ai la chair de poule.
Je fis un geste de la main pour chasser cette atmosphère qui devenait inutilement lourde.
« Bref, c’est une chance de rencontrer un visage familier. Dépêche-toi de me détacher. C’est étouffant ici. »
« Ah, c’est un peu gênant, en fait. »
« En quoi est-ce gênant ? »
Mon expression changea, et le masque d’Imae poussa un soupir avant de parler.
« Tes résultats de vérification d’antécédents sont revenus. Kim Changhwan…. Si tu dois utiliser un faux nom, essaie au moins d’être convaincant. Pourquoi quelqu’un libérerait-il un fantôme qui n’apparaît pas dans la base de données des citoyens ? »
« Non, attends. Ils sont aussi stricts que ça ? Maintenant, de tous les moments ? »
Je demandai en retour, mais la raison n’était pas difficile à deviner.
Un inspecteur royal secret venu de Hanseong.
Pour les habitants de la frontière Nord-Est, qui avaient vécu toute leur vie comme des laissés-pour-compte, je n’étais rien de plus qu’un étranger indésirable.
« Je pensais que c’était un poste de contrôle, mais ce que tu dis en réalité, c’est que c’est du bizutage territorial. »
« Après environ trois jours en détention, tu seras prêt à entendre ce qu’ils ont à dire. Tu es un fonctionnaire distingué, alors ils te donneront au moins des repas corrects. »
« Il n’y a rien de distingué dans la façon dont je suis traité. »
« Tu ne vas pas mourir de froid ici, n’est-ce pas ? À la frontière Nord-Est, ça fait déjà de toi quelqu’un de distingué. »
Nous échangeâmes quelques remarques et ricanâmes un moment.
Puis le masque d’Imae composa son expression et m’interrogea.
« Assez discuté. Pourquoi es-tu là ? »
« Pourquoi je suis là ? »
Toc, toc.
Deux coups sous la table, et les yeux du masque d’Imae bougèrent légèrement.
Un signal pour demander s’il y avait des oreilles indiscrètes.
Le masque d’Imae jeta un coup d’œil à un mur de la salle d’interrogatoire pendant un moment, puis fit un signe de tête visible seulement de moi.
Signifiant qu’il n’y en avait pas, du moins à l’intérieur de cette salle.
J’ouvris la bouche immédiatement.
« Ordres du Seigneur Kim Jungheon. Étudier la situation à la frontière Nord-Est et revenir avec les informations. Déploiement des troupes, composition des unités, état des armes et situation de combat… ramène tout ce qui est possible, a-t-il dit. »
« La raison ? »
« Évaluer leurs intentions. S’ils continuent à le défier, il prévoit de les laisser dépérir et mourir ici à la frontière Nord-Est, et s’ils rampent comme ils l’ont fait la dernière fois qu’ils se sont rencontrés, il prévoit de les utiliser à nouveau comme pions. »
« Le clan Andong Kim veut s’allier à l’Armée du Tigre de Fer ? »
Je hochai la tête, et le masque d’Imae laissa échapper un court rire d’incrédulité.
« Demander à faire cause commune avec l’homme qui a tué sa fille. Quelle audace de faire une proposition aussi insensée. »
« Selon les standards de ton peuple, peut-être. Mais selon les standards de l’Administration, c’est tout à fait possible. En fait, il y a des gens sous Kim Jungheon qui ont fait pire. »
« En politique, il n’y a pas d’ennemis ou d’alliés permanents ; ce qui se dresse devant toi n’est qu’un outil. »
Alors que je me rappelais ces mots, glanés auprès de Kim Jungheon à un moment donné, les yeux qui me fixaient depuis le masque d’Imae devinrent plus profonds.
« Qu’il s’agisse d’une vendetta contre le tueur de ses parents ou d’une rancune mortelle contre le profanateur des tombes de ses parents, rien de tout cela n’a d’importance. Poursuivre un gain politique, servir les intérêts du clan, s’allier sans hésiter quand il y a un bénéfice à en tirer, c’est précisément ce qu’est le clan Andong Kim. »
Pour être précis, c’est ce qu’est le clan Andong Kim dirigé par Kim Jungheon.
Une rationalité qui pouvait sembler presque inhumaine.
C’est là que résidait leur force pour maintenir la position de premier plan parmi les clans puissants.
« Sais-tu à quoi ressemble la situation à Hanseong en ce moment ? »
« Les clans puissants se sont divisés en deux, les réseaux de coopération étroitement tissés se sont effondrés. Des dizaines d’aristocrates meurent chaque jour, plus de dix entreprises font faillite… tout se déroule exactement comme tu l’as dit. »
« Alors réfléchis bien. Dans cette situation, avec les clans puissants divisés en deux, que se passerait-il si le Seigneur Yoo Sanghyeon se rangeait du côté de Kim Jungheon ? Du point de vue du clan Andong Kim, ce serait assez utile, n’est-ce pas ? »
Le visage du masque d’Imae se figea un instant.
Cela signifiait qu’il n’y avait pas à le nier.
« Avec la force militaire de l’Armée du Tigre de Fer en première ligne pour écraser les familles des clans puissants opposés, et tout le blâme et le fardeau placés sur Yoo Sanghyeon. Une fois tout le travail accompli, si Yoo Sanghyeon et sa faction reçoivent une récompense appropriée ? »
« Le clan Andong Kim peut supprimer le chaos sans utiliser la force de la famille principale. Et le Seigneur Yoo Sanghyeon gagne un pied-à-terre grâce au soutien du clan Andong Kim pour avancer dans le gouvernement central… »
« En termes purement transactionnels, il n’y a pas d’accord plus excellent que celui-ci. »
Un résultat obtenu en exposant rien d’autre que des intérêts et des pertes, dépouillé de toute émotion.
Et donc le masque d’Imae secoua la tête et dit.
« Excellent, peut-être. Si seulement le Seigneur Kim Jungheon n’avait pas essayé de tuer Mlle Yoo Arin. »
« Ha. »
C’était une déclaration correcte à tous égards, alors je me contentai de rire sans répondre.
En me regardant, le masque d’Imae continua.
« Le Seigneur Yoo Sanghyeon n’a aucune intention de faire cela. Non, celui qui a éliminé cette option en premier lieu, c’était toi. »
« C’est vrai, c’était moi. »
J’avais saisi Yoo Sanghyeon par les épaules alors qu’il était plongé dans le désespoir et j’avais prononcé ces mots.
Élever sa fille pour qu’elle soit forte.
Pour qu’elle puisse surmonter toutes les épreuves qui se présenteraient à l’avenir.
Construire en elle la force de forger son propre destin de ses propres mains.
Et que le moment venu, nous l’aiderions et ensemble, nous remettrions Joseon sur le droit chemin.
À un père qui ne voulait qu’une vie paisible pour sa fille, j’avais dit ces choses sans hésiter.
« Tu en es bien conscient, alors pourquoi le mentionner ? »
« Parce que si Yoo Sanghyeon ne bouge pas comme prévu, Kim Jungheon a un plan B auquel il a pensé. »
« Un plan B ? »
Je parlai sans délai.
« La frontière Nord-Est est un endroit dangereux, n’est-ce pas ? Une terre rude où les monstres apparaissent plusieurs fois par jour, où l’on doit affronter la menace de la mort à chaque tournant. »
Dans un endroit comme celui-là, le Général Tigre de Fer Yoo Sanghyeon était célèbre pour se tenir personnellement à l’avant-garde et diriger ses soldats.
Vraiment un modèle pour les officiers militaires de Joseon, et un général brillant que ce misérable Joseon ne mérite pas.
Pour cette raison précise.
« Si un malheur inattendu devait arriver au Général Yoo Sanghyeon à tout moment, ce ne serait pas une chose si étrange, n’est-ce pas ? »
« …… ! »
La raison principale pour laquelle j’avais demandé plus tôt s’il y avait des oreilles indiscrètes.
Comme s’il sentait ma voix commencer à se durcir, le masque d’Imae ouvrit la bouche gravement.
« Ils ont l’intention d’éliminer le Général Yoo Sanghyeon ? Le clan Andong Kim ? »
« Ils ne le tueront pas directement. »
Très probablement, ils lui imposeraient une mission impossible et le conduiraient dans un piège mortel, puis remplaceraient le poste vacant laissé par le Général Tigre de Fer tombé au combat par quelqu’un d’autre.
« Tout ce que fait le clan Andong Kim, c’est organiser de grandes funérailles pour apaiser le sentiment public… puis nommer un nouveau Général Tigre de Fer au moment opportun. Un chaton docile. »
Un chaton docile.
En entendant ces mots, le visage du masque d’Imae se raidit.
« Attends. Ce que tu dis maintenant, c’est… »
« Tous les soldats de l’Armée du Tigre de Fer ne font pas confiance à Yoo Sanghyeon et ne le suivent pas comme un père, n’est-ce pas ? Il doit y avoir au moins un chat sauvage qui rôde et attend une chance, convoitant le poste de commandant de garnison que Yoo Sanghyeon occupe. »
Ce dont je parlais maintenant, c’étaient des renseignements internes de l’Administration que même Hahoe n’avait pas réussi à obtenir, et la véritable mission écrite dans les instructions scellées de Kim Jungheon.
« Cette personne est le traître à l’intérieur de la Forteresse du Tigre de Fer. »
Une fois de plus, j’étais sur le point de modifier considérablement le destin de l’Armée du Tigre de Fer.