La Frontière du Nord-Est.
Il y avait bien des raisons pour lesquelles cet endroit, situé à l’extrémité la plus septentrionale de Joseon, était surnommé la terre de la mort.
Les zones contaminées formées autour de la Grande Faille de Mandchourie, et les nuées de monstres qui y sévissaient.
Des environnements où l’on ne pouvait même pas respirer correctement sans la protection des murs défensifs d’une cité, et le mépris de ceux qui, bien que nés citoyens de Joseon, n’étaient pas traités comme tels.
Les raisons étaient innombrables, mais parmi elles, une seule primait.
La Frontière du Nord-Est d’aujourd’hui était, au sens le plus littéral, un désert où il n’y avait rien.
La grande majorité de la population de Joseon était concentrée dans les grandes villes de Hanseong, Busan et Incheon, et la plupart des établissements provinciaux n’étaient rien de plus que des zones industrielles automatisées, des centrales à fusion nucléaire ou des champs de panneaux solaires, aucun n’atteignant même les cinquante mille habitants.
Et pourtant, même ce niveau de développement se limitait à la moitié sud de la péninsule coréenne.
La « zone inhabitée » s’étendant au nord de la province de Gangwon n’accueillait les voyageurs qu’avec les cicatrices de la Grande Guerre livrée il y a des centaines d’années, toute trace de civilisation ayant disparu depuis longtemps.
Des ruines grises faites de restes de béton armé et de blocs d’appartements.
Éparpillés sur ces ruines comme des flocons de neige : des carcasses de chars, des fusils usés, des obus d’artillerie, des pièces mécaniques.
Un champ de neige de béton et d’acier, pesant lourdement sur la tête de Joseon.
Le paysage brillant de Hanseong semblait être un mensonge, tant la vue était désolée.
C’était, peut-être, le vrai visage de la nation appelée Joseon.
Ceux qui avaient concentré toute la force de la nation dans les grandes villes, puis s’étaient enorgueillis que ce petit monde soit le paradis.
Un monde d’aveugles qui n’avaient jamais songé à s’aventurer au-dehors, qui s’accrochaient à ce qui avait été bâti il y a longtemps et se croyaient toujours au sommet.
Et que faisais-je dans un endroit pareil, demandez-vous…
Rat-tat-tat-tat !
Crachant le feu avec la mitrailleuse montée sur le véhicule blindé, et priant pour que ce jour ne soit pas celui de ma mort.
« Kahahaha ! Vous avez foncé droit dans les ennuis dès l’entrée de la Frontière du Nord-Est ! Votre chance est absolument pourrie, monsieur ! »
« La ferme et surveille l’avant, l’avant ! Ils ont contourné par l’autre côté ! »
Screeeeech !
Dans un crissement de pneus, un véhicule blindé glissa sur une route délabrée.
Le virage serré m’avait presque éjecté, et j’avais réussi à me retenir de justesse.
« Espèce de fou, j’ai failli tomber—— ! »
Boum !
À l’instant où j’allais insulter le conducteur du blindé, une explosion massive se produisit là où le véhicule se trouvait un instant plus tôt.
Je ravale mon insulte.
S’il n’avait pas esquivé à temps, la force aurait suffi à retourner le blindé.
« Tch, raté. Capitaine. »
« Assez pour les rabattre. Gagai ! Contourne et bloque la route d’accès ! Kuwashan et Angir, suivez-moi ! »
« On les a presque tous coincés ! Bougez ! »
« Tuez-les tous ! »
Vroom !
Dans un hurlement de moteur, la vingtaine de motos qui nous traquaient disparut de notre vue.
Ces fous qui chevauchaient des nuages de poussière étaient les Jurchen, retranchés dans le nord. (+) <a href="#footnote-tooltip-6a7a39c02cbba" class="no-underline -ml-1"> <sup>[1]</sup> </a>
Des nomades qui parcouraient les terres désolées s’étendant à travers les Plaines Centrales et le nord de la péninsule coréenne, fouillant les décombres.
« Vous aviez dit que la route officieuse était sûre ! Pourquoi ces gens sortent-ils de nulle part ?! »
« Tous ceux qui transitent par la Frontière du Nord-Est et qui semblent valoir le coup sont pris pour cible ! Vous êtes passé par le poste de contrôle de Cheollyeong il y a environ trois heures, non ? On dirait que l’info a fuité de là-bas ! »
« L’officier de quarantaine vend des informations aux Jurchen ?! »
Je sentis mon esprit s’effondrer devant l’explication du marchand itinérant au volant.
Je le savais.
Le véhicule blindé dans lequel nous étions était une arme précieuse, et nous étions des otages de choix dont on pouvait exiger une rançon à Joseon.
Du point de vue des Jurchen vivant à la périphérie de Joseon, nous étions une proie tentante.
Ce que je n’avais pas anticipé, c’est que celui qui avait vendu nos informations était l’officier de quarantaine en poste au point de contrôle.
J’avais supposé qu’il y aurait beaucoup de corruption dans un avant-poste isolé comme celui-ci, mais je ne m’attendais pas à ce que ce soit à ce point.
« À ce rythme, je serai mort avant même d’avoir pris contact avec l’Armée du Tigre de Fer… ! »
En regardant les Jurchen esquiver les balles dans toutes les directions, je sentis ma colère monter toute seule.
« Merde, sérieusement ! »
Je poussai la mitrailleuse montée sur le côté et appelai Mooyoung, qui attendait à l’intérieur.
« Mooyoung ! Donne-moi mon arc ! Vite ! »
« Voilà ! »
Mooyoung, qui tirait au fusil par la meurtrière, me passa l’arc.
« Ne serait-il pas préférable que j’y aille directement ? Si je sortais et que je m’engageais dans un combat rapproché—— ! »
« Non ! »
Je le coupai net en saisissant l’arc.
« Tu n’as que des armes de courte portée pour le moment ! Si tu sors du blindé, ils continueront à affluer. Comment comptes-tu tenir le coup ? »
« M, mais—— ! »
En entendant mes mots, une expression troublée apparut sur le visage de Mooyoung.
C’est compréhensible.
Un manieur de phases au sommet de ses capacités.
Il croyait probablement que s’il sortait lui-même, il pourrait balayer des voyous comme ceux-là sans aucun problème.
Ce n’était pas que je doutais de la compétence de Mooyoung. Mais c’était un problème qui précédait la compétence.
« Ce n’est pas Hanseong. C’est un désert où il n’y a rien, pas même de quoi manger demain ! Si tu sors du blindé ici et que tu te retrouves isolé, nous serons tous coincés ! »
Les Jurchen fonçaient dans toutes les directions, roulant à des vitesses bien supérieures à cent, deux cents kilomètres par heure.
Les charger avec une épée ne ferait que jouer en leur faveur.
Mieux vaut garder nos distances, attendre qu’ils se fatiguent, puis les abattre.
Crack !
Je passai le haut de mon corps par l’ouverture du blindé et tendis la corde de l’arc spécialement conçu.
C’est ça. La sensation est différente de celle du moment où l’on tire avec une arme à feu.
Une sensation étrange, comme si le temps lui-même s’était arrêté.
Les balles frôlaient mon épaule et mon visage par intervalles, mais grâce au durumagi balistique spécialement traité, je pouvais mettre de côté au moins une fraction de mes inquiétudes concernant la mort.
« Hoo. »
Après avoir stabilisé ma respiration, au bord de mon champ de vision, le visage d’une silhouette imposante chargeant à travers le centre du nuage de poussière apparut.
Celui qui menait le groupe, dirigeant les Jurchen sous ses ordres.
Ce qui signifiait, en somme, qu’il s’agissait du chef de la tribu.
Thwack !
Lorsque je relâchai la corde, une flèche en tungstène vola en ligne droite vers la tête du Jurchen chevauchant à l’avant de la formation.
La tête était couverte de toutes sortes de mécanismes et de plaques de blindage, mais cela n’avait pas d’importance.
L’arc entre mes mains était un monstre capable de percer même le blindage d’un char.
Crack !
À l’instant où le métal rencontra le métal, dans un éclair d’étincelles, le visage du chef vola en éclats.
« Ugh… ?! »
« Aihan ! Qu’est-ce que—— ?! »
« Le capitaine est à terre ! Si ça arrive, la formation… ! Waaah ?! »
Au moment où la moto de tête se renversa, l’onde de choc fut trop forte, et des collisions en chaîne commencèrent à se produire.
« Quoi, tu as vraiment touché ça ?! Avec un arc, en plus ?! Kahahaha ! Incroyable ! J’étais sûr qu’on était faits comme des rats ! »
Alors que ceux qui suivaient étaient désormais neutralisés, le marchand itinérant au volant se mit à rire comme un possédé.
Il restait ceux de devant.
L’unité de détachement qui attendait sur la route de contournement.
« Ceux qui nous traquaient sont réglés ! J’ai fait ma part, alors occupez-vous du reste vous-mêmes ! »
« Bien sûr. Faut bien gagner ma paye ! On fonce tout droit ! Attachez vos ceintures ! »
« Ce véhicule n’a pas de ceintures, espèce d’abruti ! »
Je criai ces mots et agrippai le siège des deux bras.
Voyant le blindé foncer sur eux à toute allure, les Jurchen tombèrent dans la confusion et tirèrent à l’aveugle.
Quelques-uns tentèrent de remonter sur leurs motos, mais il était bien trop tard.
Crash !
« Aaaaaah ! »
Au moment où le blindé secoua violemment, les corps de dizaines de Jurchen volèrent dans toutes les directions comme des morceaux de viande.
Les quelques-uns qui avaient réussi à esquiver le véhicule ouvrirent le feu avec des pistolets, mais des armes comme celles-là n’allaient jamais arrêter ce blindé.
« Voyez ça, bande de fils de pute ! Kahahaha ! Ahahaha ! »
Le marchand itinérant, toujours porté par l’adrénaline du combat, se mit à hurler des cris de victoire assez forts pour faire trembler le véhicule.
Le châssis tanguait sans cesse sur la route non entretenue.
Après un certain temps, une voix parvint à travers le dispositif de reconnaissance installé sur un côté du véhicule blindé.
« Poste de contrôle de la Forteresse du Tigre de Fer. Véhicule blindé en approche, veuillez présenter votre numéro d’identification. »
« Numéro d’identification Ga-399746. Ici le marchand itinérant Gwak Cheolgon, prévu pour une arrivée à deux heures. »
« Vous êtes un peu en retard cette fois. Qu’y a-t-il sur le manifeste de chargement ? »
« Une tonne de pièces mécaniques de précision comme commandé, seize boîtes de nourriture transformée. Deux boîtes de cosmétiques, et… »
Le marchand itinérant assis au volant se tourna pour nous regarder, Mooyoung et moi.
« Deux touristes. C’est tout. »
« …Touriste, quoi ? »
Une voix qui demanda en retour avec perplexité, comme si elle avait entendu quelque chose qui n’avait aucun sens.
En entendant cela, Mooyoung et moi, totalement épuisés, nous effondrâmes sur les sacs entassés à l’intérieur du blindé.
« Je ne reviendrais pas une seconde fois. N’êtes-vous pas d’accord, Mooyoung ? »
« Je suis tout à fait d’accord, Jeune Maître. »
C’était le désert le plus rude et le plus glacial de Joseon, la ligne de front retenant les invasions de monstres.
L’entrée de la Forteresse du Tigre de Fer, la garnison de l’Armée du Tigre de Fer.
Et l’endroit qui deviendrait le cœur de la révolution.
« Procédures de quarantaine terminées. Vous pouvez retirer vos masques maintenant. »
« Toux, toux ! Bon sang. J’ai cru que j’allais étouffer. »
Sur l’instruction de l’officier de quarantaine, je retirai le masque que j’avais porté tout au long de l’examen.
Peut-être parce que nous étions près des zones contaminées où les monstres sévissaient, il avait été impossible de respirer en dehors des limites de la ville sans un dispositif d’assistance respiratoire.
« Je l’ai vu dans des vidéos et des données à maintes reprises, mais… le voir en personne, c’est autre chose. »
À l’intérieur du bâtiment, où les systèmes de purification d’air bourdonnaient.
En regardant par la fenêtre le paysage de la Forteresse du Tigre de Fer, c’était tout simplement spectaculaire.
Un mur d’acier massif bloquant le côté nord de la forteresse.
Cette chose, émanant une lumière noire, était la structure que le Roi Gwangjo Yi Cheolheon avait érigée de ses propres mains il y a des centaines d’années.
La ligne de défense absolue protégeant Joseon de l’invasion des monstres.
Et l’Armée du Tigre de Fer qui gardait cette ligne de défense, ainsi que les habitants de la Frontière du Nord-Est qui vivaient sous leur protection.
La Forteresse du Tigre de Fer avait été construite ainsi.
Sur cette terre aride qui n’était guère mieux qu’un désert, la forteresse était devenue le seul endroit où les conditions pour l’habitation humaine avaient été créées.
« Eh bien, mon rôle s’arrête ici. Jeune Maître. »
Le marchand itinérant Gwak Cheolgon, qui avait terminé les procédures de quarantaine comme si c’était une routine, s’étira et s’approcha de moi.
Un colporteur qui transportait des pièces mécaniques de précision et divers produits de luxe disponibles à Hanseong jusqu’à la Forteresse du Tigre de Fer pour les vendre avec profit.
Il avait une grande pipe serrée entre les dents, et quand je l’interrogeai à ce sujet, il dit qu’il la fumait pour célébrer le fait d’avoir survécu à la mort.
« Je m’enorgueillis d’avoir fait face à d’innombrables situations de mort imminente en faisant l’aller-retour entre la Forteresse du Tigre de Fer et Hanseong, mais… honnêtement, ça aurait été dur cette fois sans vous, Jeune Maître. Merci. »
« C’est vrai ? Si vous êtes si reconnaissant, que diriez-vous de baisser un peu le prix ? »
« Absolument pas. Kahahaha ! »
Les commerçants ne changent jamais sur ce point.
Après avoir accepté la poignée de main que Cheolgon m’offrait et nous être séparés, le prochain à venir vers moi fut un groupe d’officiers militaires.
Et au centre d’entre eux se tenait une femme membre du personnel du point d’entrée.
« Nous devons confirmer votre identité. De Hanseong, Kim… Changhwan ? Est-ce exact ? »
« Oui. C’est exact. »
La même voix que celle à qui j’avais parlé via l’interphone tout à l’heure.
Comme j’étais, de nom, un inspecteur royal secret, je ne pouvais pas vraiment utiliser mon vrai nom, et j’avais pensé que je pourrais aussi bien essayer la sensation de voyager incognito pour une fois, alors j’avais utilisé un alias.
« …… »
Au moment où je répondis avec un sourire, la femme membre du personnel jeta un coup d’œil dans ma direction et demanda à nouveau.
« Un jeune maître d’une famille aristocrate de Hanseong… qu’est-ce qui vous amène exactement ici ? »
Un regard qui n’était pas seulement froid mais qui portait une pointe de givre.
Les deux géants d’acier qui l’encadraient de chaque côté firent cliqueter leur métal d’une manière qui semblait destinée à être entendue.
‘Ma foi, quelle atmosphère hostile.’
À en juger par leurs uniformes militaires formels, c’étaient clairement les officiers militaires responsables de la défense de la Forteresse du Tigre de Fer, mais en regardant leurs visages, les Jurchen que je venais de rencontrer semblaient tout à fait civilisés en comparaison.
Je gardai mon sourire caractéristique et parlai.
« Je vous l’ai dit, non ? Je suis ici en tant que touriste. »
« Un touriste ? Avec tous les endroits où aller à travers les huit provinces de Joseon, un noble de la capitale étincelante Hanseong est venu à la Frontière du Nord-Est ? »
« Mes goûts sont un peu inhabituels. »
« J’ai entendu dire que vous aviez même été attaqué par des Jurchen en venant ici. Et vous êtes quand même venu au lieu de faire demi-tour ? »
« En effet. La simple pensée de faire demi-tour me rend déjà les jambes faibles. Peut-être devrais-je juste étendre un tapis et m’installer ici. »
« Eh bien, je me demande comment cela se passerait. »
Ha ha ha. Ho ho ho.
La femme membre du personnel répondit à mon attitude fuyante avec un sourire tout aussi plastique qui débordait d’insincérité.
Mais seulement pour un instant.
Click.
« Quartier général, ici l’officier d’état-major Ju Seohyeon au point de contrôle 3. Individu suspect détecté. Je vais sécuriser le suspect et l’envoyer en salle d’interrogatoire. »
« Ah. »
Environ douze minutes depuis l’arrivée à la Frontière du Nord-Est.
Mooyoung et moi, tous deux avec les mains liées, fûmes conduits vers la salle d’interrogatoire sous l’emprise des redoutables géants d’acier.