« Tu t'en es sorti avec une sacrée habileté. Le simple fait d'être dans la même promotion fait-il de nous des collègues après une seule rencontre ? »
« Seulement parce que vous avez laissé couler, aîné. »
La cérémonie de nomination, tant attendue, passa avec une rapidité surprenante.
Les anciens de chaque clan et les hauts fonctionnaires défilèrent, suivis par Kim Jungheon, et un par un, ils s'inclinèrent selon le protocole.
Puis, chacun souleva la plaque portant son nom, cria un unique « Je suis submergé par la grâce du souverain ! » en direction du roi-cadavre siégeant dans la salle Geunjeongjeon, et ce fut tout.
Cette formalité vide passa en un clin d'œil, et ce qui restait était le véritable événement : la cérémonie d'intronisation.
Contrairement aux lauréats des examens d'État du Département de la Maison Impériale, dont les yeux et les cordes vocales avaient été broyés, la cérémonie d'intronisation supervisée par les aristocrates était, au sens propre, un grand banquet célébrant l'accession à son poste.
« En voyant tout le monde profiter du banquet, il semble que la peine d'organiser ce rassemblement après tant de temps en valait la chandelle. »
« …… ! »
Alors que je partageais des verres avec le fonctionnaire qui, quelques instants plus tôt, tabassait Jeong Jihoon, la personne que j'attendais apparut au moment parfait.
Kim Jungheon, l'homme même qui avait organisé cet événement.
Et Kim Hyunwoo, le suivant à ses côtés.
Dès que le chef et héritier du clan Andong Kim apparut devant eux, les jeunes talents prometteurs rassemblés autour de Jeong Jihoon inclinèrent la tête à l'unisson.
« Alors. Il y a eu pas mal d'agitation dans la salle de banquet. De quoi discutiez-vous tous ? »
« N-non, c-ce n'est pas ça, c'est… ! »
Son ton n'était pas celui d'un reproche. C'était plus proche d'une question désinvolte.
Pourtant, les visages de Jeong Jihoon et des autres qui reçurent cette question se figèrent instantanément.
Tout comme le mien, naturellement.
Je m'étais enorgueilli de m'être habitué à cette voix après des décennies d'exposition.
Et pourtant, au moment où j'entendis ces intonations caractéristiques, je ne pus réprimer la sensation de chaque poil de mon corps se hérissant.
« Le Jeune Maître Jeong ici présent semblait avoir des difficultés à s'adapter aux coutumes du palais, alors je lui offrais un peu d'aide. »
J'étais le seul à ne pas bafouiller.
Un mensonge transparent.
Kim Jungheon le savait pertinemment.
Il regarda Jeong Jihoon comme pour demander une explication, et Jeong Jihoon me jeta un coup d'œil.
« Qu'est-ce que tu fixes ? Joue le jeu. »
Peut-être a-t-il capté mon regard noir, ou peut-être la présence de Kim Jungheon pesait-elle simplement sur lui.
Jeong Jihoon crispa son expression, puis poursuivit d'une voix posée.
« …… C'est exactement ce qui a été dit. Je m'excuse pour ce spectacle déplaisant. »
« Hm. »
Comme si la réponse était suffisamment satisfaisante, Kim Jungheon hocha la tête en signe d'acquiescement et n'insista pas davantage.
J'ai vieilli de dix ans en cet instant.
Si Jeong Jihoon avait dérapé ici au sujet des serviteurs du palais ou de ses amis, son sort n'aurait pas été différent de celui qu'il avait connu dans ma vie précédente.
Alors que ceux qui chuchotaient retournaient à leurs places un par un —
« …… ! »
Une inspiration brusque me fit regarder sur le côté.
Kim Hyunwoo.
Son regard était fixé, immobile, sur la fleur offerte épinglée à mon samo.
La raison était simple.
« Premier lauréat ? Celui-là…… ? »
Exact. Premier lauréat.
En ce XXIIIe siècle, c'était un titre creux que Kim Jungheon distribuait à sa propre discrétion, mais cela ne signifiait pas que son poids avait entièrement disparu.
« Le Jeune Maître Hyunwoo n'a pas l'air ravi. »
« Je ne comprends pas non plus. Premier lauréat. N'est-ce pas celui que Jo Seonghwan a reçu la dernière fois ? »
« De toutes les personnes possibles, pourquoi diable l'a-t-il donné à un tel paria… »
Je ressentais exactement la même chose qu'eux.
Mon plan initial en acceptant la proposition de Kim Jungheon était simplement de l'utiliser comme soutien et de gagner du temps pour protéger le casino sous son nom.
Loin d'être nommé premier lauréat, même une sinécure mineure au bas de l'échelle m'aurait convenu.
Et pourtant, alors même que je pensais à cela, un titre grandiose comme « premier lauréat » m'avait été décerné de nulle part.
Du point de vue des autres fils d'aristocrates, leur perplexité était tout à fait naturelle.
« Mon Dieu, regardez ces expressions. Si Kim Jungheon n'était pas là, ils m'auraient sauté dessus. »
Les regards des autres étaient une chose, mais le visage de Kim Hyunwoo en particulier valait le détour.
« Je n'ai pas demandé ce poste. Pourquoi t'en prendre à moi. »
Si tu n'es pas content, va t'en prendre à Kim Jungheon qui se tient juste à côté de toi.
Mais comme s'il était totalement indifférent à la pâleur qui envahissait le visage de Kim Hyunwoo, Kim Jungheon était occupé à faire le tour de chaque jeune talent prometteur, étudiant leurs visages et les gravant dans sa mémoire.
« C-c'est un honneur de vous rencontrer. Mon seigneur. »
« L'uniforme de cour vous va bien. Ce ne sera pas un travail facile. Je compte sur votre dévouement envers Joseon. »
Aux rejetons des clans qui avaient survécu aux purges des Andong Kim, il parla d'une voix ferme, appliquant lentement la pression.
« Ah, s-salutations ! J'ai reçu vos conseils lors de la cérémonie de réception il y a quelque temps, mon seigneur. Vous souvenez-vous de moi ? »
« N'êtes-vous pas l'élève prodige du Maître Sahwan ? Le maître se porte-t-il bien ? »
« Oui, oui ! »
À ceux issus de clans alignés depuis longtemps avec les Andong Kim, il montra une attitude plus douce, renforçant les liens tissés au fil des ans.
Et ainsi, la beuverie se réchauffa davantage avec l'arrivée de Kim Jungheon.
« Vous semblez plutôt mécontent pour une occasion aussi propice, jeune maître. »
« …… »
Je m'adressai à Kim Hyunwoo, qui était assis dans un coin de la salle de banquet en sirotant son verre.
Ma première raison de piquer quelqu'un déjà irritable était de le provoquer. La seconde était de jauger son état actuel.
« Je ne vois pas de quoi vous parlez. »
« Vous pourriez au moins faire un meilleur visage avant de parler. Cela vous déplaît-il vraiment tant, qu'un misérable bâtard reçoive un poste au-dessus de sa condition ? »
« …… Tch. »
Kim Hyunwoo claqua la langue sèchement et reposa le verre qu'il tenait.
Dans des circonstances ordinaires, cela aurait été le moment pour lui de me dire de dégager, mais cette fois, cela n'arriva pas.
« Je vous le jure, je ne savais rien de tout cela. Que j'aie reçu un poste, que j'aie été nommé premier lauréat. Tout cela était la décision du seigneur. »
« Pourquoi devrais-je croire cela ? »
« Accordez-moi un peu de crédit. N'avons-nous pas envoyé Jo Seonghwan dans l'au-delà ensemble ? »
Jo Seonghwan.
À ce nom, l'expression sur le visage de Kim Hyunwoo se raidit.
« Grâce à cela, les crimes de Jo Seonghwan ont été mis à nu un par un, et le clan Pungyang Jo, qui lorgnait sur la famille, est au bord de la destruction totale. Tout s'est passé exactement comme vous le souhaitiez. »
« …… C'est vrai. C'est le cas. »
Un rire vint naturellement en voyant Kim Hyunwoo incliner sa coupe.
« Exact. Tout ceci est le résultat des choses se déroulant exactement comme tu le voulais. »
Les nobles menant des expériences humaines sur des roturiers, provoquant l'ouverture d'une faille au milieu de Hanseong.
Les nobles se déchirant entre eux parce que ce fait a été révélé.
Et en conséquence, la grande force qu'était la classe noble se scindant en deux.
Tu as attiré tout cela sur toi-même.
Parce que Jo Seonghwan n'a pas été tué par moi, c'était toi.
Tout le monde le sait.
« Alors accordez-moi un peu de confiance. Tant que l'argent continue d'arriver correctement, rien de fâcheux ne vous arrivera. »
« … Tch. Mercenaire. »
M'approchant comme un flagorneur, je regardai Kim Hyunwoo lâcher un court rire et vider le reste de sa coupe.
Si cela suffisait, on pouvait dire que cet exercice d'équilibriste était un succès.
Alors que je pensais à cela, Kim Jungheon, ayant terminé ses tournées politiques, marcha lentement vers moi.
« Changwoon. »
« Oui, mon seigneur. »
Je répondis immédiatement au son de mon nom et croisai son regard.
J'étais mort et revenu, mais je n'arrivais toujours pas à lire ce que cet homme pensait.
Probablement que je n'y arriverais jamais dans cette vie non plus.
« Ce que vous avez reçu cette fois est un poste au-dessus de votre condition. Vous le savez assez bien vous-même. »
« Je suis submergé par la générosité de votre seigneurie. »
Même par pure formalité, je ne laissai pas le mot « refuser » franchir mes lèvres.
Suis-je fou ? Refuser une position aussi bonne.
Sans aucune hésitation particulière, Kim Jungheon poursuivit.
« Je ne l'ai pas accordé sans raison. Ce poste est pour vous féliciter de ce que vous avez fait au service de notre clan, et plus encore, au service de ce pays, Joseon. »
« …… »
Au service du clan.
En entendant ces mots, mes lèvres s'entrouvrirent alors que j'allais dire quelque chose —
« Pour avoir eu connaissance de la purge que le clan Pungyang Jo a mise en branle, et avoir joué un rôle dans sa répression. »
« …… ! »
Au moment où Kim Jungheon finit de parler, les yeux de plusieurs jeunes aristocrates à l'esprit vif devinrent perçants, et je sentis des frissons parcourir mon échine.
« Je savais que ça finirait comme ça… ! »
Folie. Folie pure !
En entendant les mots de Kim Jungheon, les contours de son intention prirent enfin forme dans mon esprit.
Kim Jungheon venait de déclarer publiquement, devant tous ces nombreux rejetons aristocratiques, que je n'étais pas étranger à l'incident par lequel le clan Pungyang Jo avait été détruit.
« Je pensais que les choses se déroulaient trop bien, et c'était ainsi qu'il comptait m'enchaîner ?! »
Je balayai frénétiquement du regard les visages des jeunes talents prometteurs autour de moi.
Trop tard.
Déjà, quelques-uns me regardaient comme si j'étais un supérieur.
Dès que ce banquet se terminerait, ces jeunes talents se bousculeraient pour rapporter ce fait à leurs clans respectifs.
Et les clans s'opposant aux Andong Kim — chacun d'entre eux, sans exception, prendrait pour cible mon dos.
Une seule phrase.
Avec cette remarque lancée avec désinvolture, la moitié de chaque noble de Joseon en viendrait à me considérer comme un ennemi !
« Dévouez-vous davantage à partir de maintenant. Vous ne devez pas devenir complaisant. »
« Oui. Je prendrai les conseils de votre seigneurie à cœur. »
Pas une seconde d'hésitation — j'inclinai la tête immédiatement.
Aucun signe de consternation, aucune expression contorsionnée ne devait transparaître.
En ce moment, j'étais un simple pion sur l'échiquier de Kim Jungheon.
Si je montrais quoi que ce soit de plus, à cet instant, je me ferais un ennemi de Kim Jungheon.
Kim Jungheon, ou la moitié de la classe noble. Lequel choisir pour ennemi.
Un choix infernal, mais s'il fallait choisir une réponse correcte parmi eux, c'était celle-ci.
Exact. C'était la réponse correcte.
« …… »
Comme s'il évaluait ma réponse, Kim Jungheon resta silencieux un moment.
« Bien. »
D'un seul mot dont je ne pouvais décrypter le sens, il se tourna et quitta la salle de banquet.
« Hff. »
Peut-être parce que la tension était retombée.
Je pris une longue inspiration et m'assis, et le fonctionnaire qui était assis en face de moi se leva lentement.
« Je devrais bientôt y aller. Je suis venu en pensant observer les juniors pendant que j'y étais, mais je suis resté bien trop longtemps. »
« Ah, ça me rappelle… »
Il avait été mal à l'aise avec la familiarité avec laquelle il continuait de s'approcher, mais c'était en fait un soulagement.
« Aîné, quel est votre nom ? »
« Ah, moi ? »
Demandai-je en passant, avec une brève poignée de main.
Même s'il était un haut fonctionnaire d'un âge considérable, quiconque pouvait soumettre Jeong Jihoon — dit être un prodige — si facilement n'était pas une figure ordinaire.
À ma question, le fonctionnaire sourit faiblement et ouvrit la bouche.
« Song Gwanhoon. »
Au moment où j'entendis ce nom, mon énergie s'épuisa, et pendant un certain temps, je ne pus trouver un mot à dire.
Song Gwanhoon.
Le nom du second en commandement caché du clan, qui s'était tenu aux côtés de Kim Jungheon en service rapproché pendant des décennies.
« Ces fous furieux. »
Ce n'est qu'après leur départ que je pus ouvrir la bouche.
Du début à la fin.
Cela signifiait que Kim Jungheon avait tout observé.
« Mon seigneur. C'est moi. »
Ce soir-là, dans un bureau mis à part dans un coin du domaine des Andong Kim.
Au son de quelqu'un l'appelant, Kim Jungheon, qui inclinait une tasse de thé, tourna son regard.
Song Gwanhoon — le fonctionnaire qui avait affronté Changwoon dans la salle de banquet il y a peu de temps.
Mais au moment où il entra dans le bureau, le camouflage optique enveloppant son visage se dissipa et son vrai visage fut révélé.
Une longue cicatrice courant le long du coin externe de son œil.
Ceux qui avaient vu ce visage pouvaient être comptés sur les doigts d'une main, même au sein du clan.
« Rare de ta part. De parler en premier, je veux dire. »
« Je m'excuse de présumer. »
« C'est bien. C'est toi, après tout, pas n'importe qui. »
La personne qui avait servi Kim Jungheon dès l'instant où il avait éveillé son pouvoir de phase.
Song Gwanhoon inclina la tête avec un air déférent, et Kim Jungheon posa sa tasse de thé et parla.
« Je peux deviner ce que tu veux dire. Il s'agirait des anciens qui mettent leur grain de sel sur la nomination du premier lauréat. »
« …… »
Aucune réponse.
Un signe d'assentiment.
« Aussi creux que puisse être le titre, cela reste quelque chose accordé au candidat le plus prometteur. Et ayant nommé le Jeune Maître Changwoon pour cela… il semble y avoir des rumeurs qui circulent au sein du clan. »
« Quel genre de rumeurs ? »
« Que votre seigneurie pourrait inclure le Jeune Maître Changwoon dans la course à la succession. »
Il ne mâcha pas ses mots.
Parce que ni Kim Jungheon ni Song Gwanhoon n'en ressentaient le besoin.
« La course à la succession… Hyunwoo va encore entrer dans une rage folle. »
Comme s'il s'agissait d'un divertissement intellectuel amusant, Kim Jungheon parla avec un léger sourire.
« Je vais te demander ton avis. Entre ces deux fils, lequel a le plus de valeur en tant qu'héritier de ce clan ? »
« Le Jeune Maître Hyunwoo. »
Une réponse sans un moment de délibération.
« Et la raison ? »
À la question de Kim Jungheon, Gwanhoon répondit sans délai.
« Le Jeune Maître Changwoon n'a aucune capacité en tant qu'utilisateur de pouvoir de phase. Il ne vaut pas la peine d'être reconsidéré sur ce point, et en tant qu'échec incapable de préserver la lignée du clan, cette évaluation tient. »
« Certainement vrai. »
Une évaluation brutale.
Kim Jungheon hocha lentement la tête, puis pressa immédiatement la question suivante.
« Et en dehors du pouvoir de phase ? »
En dehors du pouvoir de phase.
À ces mots, la réflexion de Gwanhoon s'étira un peu plus.
L'entreprise que Changwoon dirigeait, et l'argent qu'il en tirait.
La capacité à construire ce genre d'entreprise et à générer autant de capital en une seule année — même avec le soutien d'un clan puissant, ce n'était pas quelque chose qui pouvait être fait facilement.
Et de plus, la raison pour laquelle Kim Jungheon avait posé cette question ne serait pas seulement ce sens des affaires.
Il se souvint de l'apparition de Changwoon dans la salle de banquet.
« Il sait comment dissimuler son visage. Nourrir d'autres intentions sans les laisser échapper imprudemment, et sonder son adversaire avec une ruse subtile. C'était presque comme… »
Gwanhoon fit une brève pause.
« Regarder mon seigneur dans ses jeunes années. »
« …… »
En entendant cela, Kim Jungheon se leva de son siège et regarda la vue nocturne de Hanseong s'étendant au-delà de la fenêtre.
« Penses-tu au Jeune Maître Changwoon comme l'un des candidats à l'héritage ? »
« Cela ne peut être fait. Comment pourrais-je faire d'un sang-mêlé sans pouvoir de phase le chef de maison. »
Ayant dit cela, Kim Jungheon ouvrit la bouche avec un soupir.
« Si celui-là avait ne serait-ce qu'une trace de pouvoir de phase, je n'aurais jamais eu à m'en tourmenter en premier lieu. »
Un mot qui ressemblait presque à une lamentation.
Contrairement à son habitude, il y avait de l'émotion qui s'infiltrait dans son ton.
« Émettez-lui un ordre royal. Si vous l'avez vérifié, ses capacités seront suffisantes, faites-lui apprendre le travail sur le terrain. »
« Comme vous l'avez mentionné auparavant, mon seigneur, avez-vous l'intention d'envoyer le Jeune Maître Changwoon là-bas ? »
« Oui. »
Kim Jungheon déplaça son regard vers la carte placée dans un coin du bureau.
Une carte holographique précise de Joseon.
Ce qu'il regardait était la terre de mort à la limite la plus septentrionale — la Frontière du Nord-Est.
« Je dois voir par moi-même si ce qui se cache dans ces montagnes est un seigneur de la montagne ou simplement un chat de maison. »