L'examen d'État.
La seule voie permettant d'obtenir un poste officiel dans ce pays, Joseon. La seule opportunité de changer de condition sociale.
Ceux qui étaient rassemblés ici étaient les trois cents lauréats ayant survécu à cette compétition meurtrière pour atteindre ce lieu.
Pour devenir membres de l'Administration.
Des lauréats qui avaient étudié comme des forcenés pour devenir les fonctionnaires qui dirigeraient le futur de Joseon, et qui avaient enfin gravi les échelons jusqu'ici.
Poc !
Mais devant eux, une visière noire et brillante dégageait une lueur grotesque.
« Euh, excusez-moi. Senior ? »
« Qu'est-ce que c'est ? À en juger par l'aspect, on dirait quelque chose qui se porte sur le visage, mais… »
Après la plus somptueuse cérémonie d'accueil qu'ils aient jamais connue de leur vie, tout prit fin.
L'un d'eux ramassa le casque posé devant eux et posa la question. Le fonctionnaire de l'Administration qu'ils appelaient « senior » balaya du regard les lauréats réunis au pavillon Gyeonghoeru et tordit le coin de sa bouche.
« Vous n'avez pas arrêté de débiter des âneries en m'appelant "senior" depuis tout à l'heure. »
« Oui ? Oui ? »
« S-senior ? Qu'est-ce que vous voulez dire par là tout à coup… »
« Exactement ce que j'ai dit. Je ne suis pas votre senior. Vos seniors sont… ceux-là. »
À ces mots, l'un des serviteurs du palais qui les avait servis en silence depuis le début s'avança lentement pour se tenir aux côtés du fonctionnaire.
Un serviteur qui avait accompli ses tâches sans dire un mot, aussi silencieusement qu'une machine.
Ce n'est qu'à cet instant que les lauréats rassemblés dans la salle de banquet remarquèrent que le casque ajusté sur sa tête était identique à celui que chacun tenait entre ses mains.
« Qu-quoi ? »
« Attendez. Ça, c'est… ! »
« Vous avez enfin compris la situation ? »
Le fonctionnaire secoua lentement la tête et s'adressa aux lauréats assemblés dans la salle de banquet.
« À partir de cet instant, vous serez affectés au Département de la Maison Impériale de l'Administration ! Ceci est le "samo" que vous porterez, et il restera avec vous pour le restant de vos jours, dès cet instant ! »
Pour le restant de vos jours.
Avant même qu'ils ne puissent saisir le sens de ces mots, l'explication du fonctionnaire s'enfonça dans leurs esprits comme un verdict.
« Au moment où vous l'enfilerez, il fusionnera de façon permanente et ne pourra jamais être retiré. Le dispositif mécanique à l'intérieur extraira vos globes oculaires et retirera vos cordes vocales ! Vous ne pourrez plus jamais élever la voix, et vous ne pourrez plus jamais voir ! »
« …… ! »
« Qu-qu'est-ce que vous avez dit ?! »
Extraction des globes oculaires. Ablation des cordes vocales.
À l'instant où ces mots horribles furent prononcés, le visage des lauréats se décomposa instantanément.
« Pourquoi, pourquoi feraient-ils une chose aussi atroce… ? »
« Parce que c'est la raison pour laquelle vous, les parias, avez été admis au palais via l'examen d'État. Vous apprendrez les détails au moment où vous enfilerez ce "samo". »
Bien sûr, les aristocrates qui observaient depuis le niveau supérieur connaissaient déjà la raison.
Le roi Gwangjo Yi Cheolheon, réduit à l'état de demi-cadavre, veillant dans la salle Geunjeongjeon.
Il fallait des gens pour gérer les dispositifs de survie qui l'entouraient et pour s'occuper du corps même du souverain.
« Leur noble lignée distinguée est trop précieuse pour être gaspillée à nettoyer un cadavre toute une vie. Mais confier ce travail de maintenance à des machines comporte le risque, aussi minime soit-il, d'être piraté… »
Si les mains des machines ne pouvaient être autorisées à s'occuper de la personne sacrée du souverain exalté, alors la solution était simplement de transformer les gens en machines.
Pour des raisons aussi absurdes, ils avaient arraché les yeux et excisé les cordes vocales de certains des esprits les plus brillants de Joseon.
Le Bureau des Eunuques, autrefois aboli par le roi Gwangjo Yi Cheolheon lui-même, avait été ressuscité sous sa pire forme possible.
« Votre devoir est unique. Suivez les instructions transmises à votre cerveau et agissez comme vous avez été entraînés ! À partir de ce jour et jusqu'à ce que vous mourriez de vieillesse, ce sera la seule action qui vous sera possible ! »
« A-attendez ! S'il vous plaît, attendez juste… ! »
Comme incapable d'entendre un mot de plus de la part du fonctionnaire, l'un des lauréats cria.
« Parle. »
Même ce cri lui semblait familier. Le fonctionnaire permit l'éclat avec une expression imperturbable.
« Qu-que signifie tout cela ? Le Département de la Maison Impériale… Est-ce, est-ce cela, être un fonctionnaire de l'Administration ? »
« Sans exception, tous ceux qui sont affectés au Département de la Maison Impériale deviennent ceci. »
Un sophisme.
Car le Département de la Maison Impériale était le seul endroit où les roturiers pouvaient entrer par l'examen d'État.
« Alors, alors ! »
Ils avaient toutes les raisons de grincer des dents en étant traités de parias, mais ils n'avaient même pas le calme nécessaire pour cela.
Un lauréat, le visage livide, insista :
« Alors pourquoi, pourquoi avons-nous passé cet examen d'État éreintant en premier lieu ? »
« …… »
« Si vous aviez besoin d'esclaves aveugles et muets, pourquoi avons-nous dû endurer ces études infernales, traverser cette compétition brutale pour venir ici ?! »
L'indignation de se faire arracher les yeux et les cordes vocales avait été déplacée par quelque chose de totalement différent — et même cela, ils ne le remarquèrent pas.
Ceux qui n'ont rien sont dépouillés exactement de cette manière.
Le fonctionnaire croisa les mains derrière son dos et donna une réponse brève.
« Même ceux qui travaillent au palais méritent un nom pour leur poste, n'est-ce pas ? Nous ne pouvons guère utiliser des illettrés incapables de lire un seul caractère. »
« Qu-quoi… ? »
« De plus, apprendre et intérioriser l'étiquette complexe de la cour exige un esprit assez vif pour l'absorber. C'est précisément pour cela que nous avons pris la peine de vous sélectionner par examen et de vous faire venir ici. »
Un silence étouffant.
Mais le fonctionnaire avait l'air de trouver cela tout à fait banal. Il poursuivit avec un léger sourire.
« Ou pensiez-vous que vous, roturiers sans même un statut respectable, seriez assis à nos côtés au conseil royal, à jouer à la politique ? Les rumeurs qui courent ont vraiment dû ruiner les manières des classes inférieures. Absurde. »
Un ennui profond. Un mépris dirigé vers personne en particulier.
Avec des yeux portant cette émotion lourde et écœurante, le fonctionnaire regarda les lauréats de haut.
« Indépendamment du statut, ceux qui travaillent dur sont reconnus pour leurs capacités et accèdent à l'administration ? Ceux qui se disent éduqués à Joseon ont-ils passé l'examen en croyant à ce conte de fées sur les dragons sautant du caniveau ? Pensiez-vous que cette douce opportunité vous serait permise, à vous, créatures de bas étage qui encombrez chaque coin de rue ? Absurde ! »
Après avoir craché cela, le fonctionnaire regarda les lauréats assis devant lui et poursuivit.
« Ce pays, Joseon, est un pays de nobles ! Un pays que les nobles protègent, que les nobles font prospérer, qui bouge selon la volonté des nobles ! Voilà ce qu'est Joseon ! Vous n'êtes que de simples sujets, sans même une once de phase de puissance, vivant seulement de la nourriture jetée d'en haut. Comprenez-vous ce que cela signifie ? »
« …… ! »
Toute la ferveur qui avait parcouru les lauréats avait disparu sans laisser de trace.
Il ne restait qu'un profond désespoir.
Rien d'autre qu'une impuissance étouffante ne remplissait entièrement leurs visages.
« Si vous ne pouvez pas accepter cela, vous pouvez quitter le palais immédiatement. Autant, je l'autoriserai… mais. »
Le fonctionnaire s'assit sur le sol avec un grognement et parla.
« Si vous partez d'ici, le fait que vous ayez réussi l'examen d'État sera effacé comme s'il n'avait jamais existé, et vous devrez retourner à cette vie de paria au bas de l'échelle. »
« …… ! »
« L'argent que vos parents ont obtenu en hypothéquant leurs propres corps pour financer vos études… ne serait rien d'autre que de l'argent jeté à la poubelle. »
Passer l'examen d'État exigeait une somme d'argent énorme.
Si un enfant issu d'un foyer pauvre souhaitait étudier pour l'examen, ses parents devaient tout hypothéquer, y compris leurs propres corps, juste pour emprunter les fonds nécessaires pour soutenir leur enfant. À ce point-là.
Et comme ceux qui échouaient à l'examen n'avaient pas de seconde chance, ceux qui se tenaient ici savaient mieux que quiconque ce qu'il était advenu des concurrents qu'ils avaient piétinés pour arriver jusqu'ici.
« Mais ne vous inquiétez pas. »
Observant ceux qui avaient baissé la tête en silence, le fonctionnaire parla d'une voix comparativement douce.
« Si vous enfilez ce "samo" et devenez des serviteurs du palais, vous deviendrez des membres officiels de l'Administration. Vous recevrez une allocation bien plus que suffisante pour compenser les pertes subies par vos parents. »
La voix du fonctionnaire devint progressivement plus douce, comme pour cajoler un petit enfant.
« Vos parents, votre famille et vos proches échapperont à une pauvreté écrasante et pourront passer leurs dernières années dans le confort et la paix. Et ce n'est pas tout. Le service militaire de vos enfants sera exempté, et ceux d'entre vous qui sont nés esclaves pourront, après examen, obtenir leur affranchissement ! »
« …… ! »
« Si vous sacrifiez vos vies, vos proches recevront le cadeau d'une existence paisible. Quoi qu'on puisse dire d'autre, autant, je peux le garantir. »
Après avoir dit cela, le fonctionnaire tordit le coin de sa bouche et s'adressa aux lauréats.
« Maintenant, choisissez. »
Une série de choix impitoyables commença à peser sur eux sans avertissement.
« Allez-vous devenir des serviteurs du palais ? Ou allez-vous tourner le dos ici et continuer à vivre cette vie misérable et rampante ? »
Un certain temps passa après ces mots.
Clic.
Un, puis un autre.
Ceux qui étaient rassemblés là mirent le samo sur leur tête en silence.
Ils placèrent sur leur propre tête, de leurs propres mains, le dispositif mécanique qui leur arracherait les yeux, scellerait leurs oreilles et leur arracherait les cordes vocales.
Une résolution si terrible qu'il était insupportable d'en être témoin.
Mais le fonctionnaire supervisant la cérémonie d'entrée regarda la scène sans aucun changement d'expression.
Il en avait toujours été ainsi.
Au cours des longues années s'étendant sur plus de trois siècles, personne n'avait jamais refusé cette offre.
« Bienvenue au palais. »
Krrrch !
À ces mots, un son mécanique glaçant remplit tout le palais.
« …… ! »
« …… ! ……… ! »
Ils hurlèrent, mais le dispositif de suppression de la voix ajusté au samo étouffa le son.
Incapables même de crier, les lauréats s'effondrèrent là où ils se tenaient et se tordirent de douleur.
Alors que je regardais cette scène, mon interface visuelle affichait le poste qui me serait conféré lors de la cérémonie de nomination d'aujourd'hui.
« Inspecteur Royal stagiaire, Junior de sixième rang. »
Un poste donné à ceux qui arrivaient premiers à l'examen d'État.
La seule chose amusante était que, contrairement à eux, je n'avais jamais mis les pieds dans une salle d'examen.
« La cérémonie d'intronisation est terminée. »
Au moment où le fonctionnaire l'annonça dans le vide, un groupe de personnes se déversa dans le niveau inférieur de la salle de banquet.
Des gens portant le même samo que les lauréats qui avaient perdu connaissance et s'étaient effondrés.
Leurs vrais « seniors » — les serviteurs du palais du Département de la Maison Impériale.
« Emmenez-les. Il y a un nombre inhabituellement élevé de lauréats ce trimestre… vous aurez beaucoup de travail devant vous. »
« …… »
Les serviteurs du palais, ayant reçu l'ordre du fonctionnaire, s'inclinèrent poliment et commencèrent à collecter leurs nouveaux juniors un par un.
La vue de ces derniers saisissant impitoyablement ceux qui se tordaient encore de douleur et les chargeant dans des drones de transport n'avait pas une once d'humanité.
Les « nouveaux serviteurs du palais », conduits par la main vers un lieu inconnu.
Chargés comme des colis dans des drones de récupération pour le transport — « collecter » convenait bien mieux à la scène que « soutenir ».
Le fait qu'aucune goutte de sang ne soit versée dans toute cette folie rendait l'atmosphère encore plus troublante.
« Alors c'est ainsi que sont produits les serviteurs du palais qui vont et viennent dans le palais. J'en avais entendu parler indirectement par mon père, mais le voir en personne, c'est autre chose… »
« Senior. Qu'arrive-t-il à ces gens maintenant ? »
Quand cette question vint d'un véritable « junior », le fonctionnaire qui était monté au niveau supérieur ouvrit lentement la bouche.
« Le premier traitement est géré par le dispositif sur leur tête, mais ce n'est pas parfait. Ils seront admis dans le centre d'entraînement spécialisé installé dans le Département de la Maison Impériale sous peu. Après un entraînement approfondi, ils apprendront les compétences requises des serviteurs du palais et prendront en charge la gestion de la personne sacrée du souverain. »
« Entraînement, dites-vous ? »
« Hm ? Ah, est-ce quelque chose qui relève des directives de la presse ? »
Le fonctionnaire marmonna cela pour lui-même, puis continua comme si cela n'avait aucune importance.
« Un programme d'entraînement spécial préparé par le palais sera mis en œuvre. Le cerveau est démantelé au niveau cellulaire, puis des neurones artificiels contenant les connaissances nécessaires, ainsi que des dispositifs de contrôle émotionnel et des implants inhibiteurs cognitifs, sont greffés. »
« Hmm. »
« Une fois cela fait, avec l'altération de la mémoire et ainsi de suite… ces choses ne seront probablement même pas capables de reconnaître leurs propres parents. Eh bien, puisqu'ils ne mettront plus jamais les pieds hors du palais, peu importe qu'ils perdent leurs souvenirs ou non… »
Rien que de l'entendre, on avait l'impression que tout ce qui se trouvait dans l'estomac essayait de remonter — mais les autres montraient peu d'intérêt particulier.
Leur plus grande préoccupation était le poste que chacun d'eux avait reçu aujourd'hui.
Et tous les divers privilèges qui l'accompagnaient.
Mais à ce moment-là.
Boum !
Quelqu'un fit irruption parmi les jeunes aristocrates et asséna un coup de poing au fonctionnaire avec toute sa force.
Jeong Jihoon.
Un poing chargé de phase de puissance — mais il n'atteignit jamais le visage du fonctionnaire.
« Mouvement audacieux pour un lauréat de l'examen civil dont la cérémonie d'intronisation n'est même pas terminée. »
Le poing, arrêté net par la main du fonctionnaire et refusant de bouger.
Contrairement à Jeong Jihoon, dont le visage était tordu de rage, l'expression du fonctionnaire était totalement calme.