« Bââââââille. »
Je sortis de la voiture en étirant la mâchoire.
Six heures du matin.
La raison pour laquelle je m'étais rendu au domaine principal des Andong Kim à cette heure indue était simple.
Le poste officiel que Kim Jungheon avait promis de m'accorder.
Une lettre était arrivée, confirmant que les préparatifs étaient terminés.
« Je suis crevé. Si c'est une cérémonie de nomination, ils ne pourraient pas choisir une heure plus raisonnable ? C'est quoi ce délire avec les uniformes de gala et les salutations formelles à l'aube… »
« Baissez un peu la voix, Jeune Maître. Quelqu'un pourrait vous entendre. »
« Je veux qu'ils m'entendent ! Et tant qu'on y est, des lettres en papier au XXIIIe siècle ? En Hanji, qui plus est ? Peu importe à quel point ils se gargarisent de tradition, à ce stade, c'est une pathologie. » (+) <a href="#footnote-tooltip-6a6a12c7c9976" class="no-underline -ml-1"> <sup>[1]</sup> </a>
« Jeune Maître… »
Revenir dans notre chère demeure familiale après tout ce temps devait avoir délié ma langue.
Alors que je continuais à grommeler avec Taewoong sur mes talons, un groupe de vieillards rassemblés dans un coin du domaine se tourna vers moi.
« Kim Changwoon ? Comment un paria sans phase de puissance peut-il se retrouver ici ? »
Les anciens du clan Andong Kim.
Des vieillards qui avaient quitté le front et ne faisaient plus rien d'autre que dilapider l'argent de la famille.
« Le Seigneur Kim Jungheon l'a convoqué, paraît-il. Il a dit qu'il avait du travail à lui confier… »
« Du travail à lui confier — ne me dis pas qu'il veut lui accorder un poste ? À cette créature de basse extraction ? »
« Même en admettant qu'il porte le sang du chef de famille… Je ne peux pas accepter ça, peu importe comment je tourne la chose. Ils ont déjà traqué le clan Pungyang Jo, une maison de réelle distinction, sans aucune pitié — et maintenant, ils font entrer une chose pareille dans le domaine principal… ! »
« L'ordre de ce Joseon est en train de s'effondrer. »
Vieux porcs.
Je leur adressai une révérence polie alors qu'ils murmuraient entre eux, mais ils me lancèrent un regard glacial avant de détourner les yeux.
Ce regard familier de mépris et de dédain.
Cela faisait six mois que je n'avais pas vu leurs visages, et pourtant, c'était aussi naturel que si je les avais croisés il y a cinq minutes.
« Je ne vous avais pas dit de baisser la voix ? »
« Est-ce que baisser la voix rendrait ces fossiles plus aimables ? Ils sont tous pareils de toute façon. »
Taewoong avait dit cela après avoir observé l'accueil glacial des anciens, mais je haussai les épaules comme si de rien n'était.
« En plus, ça nous donne une idée de l'ambiance au sein de la maison. C'est utile. »
« L'ambiance de la maison, Jeune Maître ? »
Personne dans cette demeure n'allait m'accepter de toute façon.
Je rattrapai Taewoong et laissai mon esprit vagabonder un peu plus.
« Kim Jungheon est l'autorité suprême du clan Andong Kim. Tu le sais bien, n'est-ce pas ? »
« Il possède à la fois le pouvoir et la capacité qui va avec. »
Je hochai la tête en silence aux paroles de Taewoong.
Après la tentative d'assassinat, la loyauté de Taewoong envers le clan s'était brisée — mais son évaluation du clan et de ses membres n'avait pas changé pour autant.
« Normalement, même les anciens n'oseraient pas critiquer ouvertement le chef de famille. Si les mots arrivaient aux mauvaises oreilles, tout pourrait leur arriver, et il n'y a rien à gagner à médire de Kim Jungheon. »
« Ce qui signifie que les choses étaient bien différentes avant. »
« Exact. Ces vieillards, qui tremblaient autrefois au moindre souffle de Kim Jungheon, pleurnichent maintenant comme des chiens sans laisse. Qu'est-ce que ça te dit ? »
À cette question, la bouche de Taewoong s'ouvrit lentement.
« Vous voulez dire que l'autorité du Seigneur Kim Jungheon vacille ? »
« Je dis que l'autorité des Andong Kim vacille. »
Même un ver se tortille quand on lui marche dessus. Même un rat acculé mordra un chat.
Mais les vers et les rats sont des créatures comme moi. Le clan Pungyang Jo que les Andong Kim ont écrasé — même en étant conservateur, ils ressemblaient davantage à un serpent ou à un sanglier sauvage.
Ce qui signifie qu'ils ne se laisseraient pas simplement piétiner.
« Le clan Pungyang Jo est tombé, et la plupart de ses membres ont été dépouillés de leur statut noble… Mais en conséquence, les maisons nobles qui ne s'alignent pas sur les Andong Kim ont commencé à se rallier beaucoup plus rapidement. C'est pour ça que les anciens chuchotent. »
En d'autres termes, la prédiction que j'avais faite au Masque Yangban se réalisait exactement comme prévu.
Les autres clans, observant la destruction des Pungyang Jo, s'étaient alarmés. Ils devenaient de plus en plus hostiles envers les Andong Kim.
C'était la fracture de la politique des clans puissants.
Le début d'une vague de changement colossale, déclenchée par la mort de Jo Seonghwan.
« C'est donc pour cela que le Seigneur Kim Jungheon vous accorde un poste, Jeune Maître. »
« Je porte le sang des Andong Kim, donc aucun risque de trahison. J'ai tué Jo Seonghwan, donc mes capacités ont prouvé leur utilité. Et en tant que bâtard de basse extraction, je suis parfait pour être utilisé puis jeté le moment venu. »
Sur ce, je terminai de murmurer à Taewoong et entrai dans la chambre privée. Un groupe d'attendants du palais inclina la tête pour m'accueillir.
« Merci pour votre peine. »
Avec une brève reconnaissance, j'entrai dans la pièce, et les attendants me guidèrent à l'intérieur sans un mot.
Au centre d'un vestiaire sans un grain de poussière, un uniforme de cour bleu avait été disposé avec soin, m'attendant.
Je laissai les mains des attendants m'aider à l'enfiler, puis je regardai mon reflet dans le miroir.
« Un poste, pour quelqu'un comme moi. »
En me voyant vêtu de cet uniforme de cour impeccable, l'insigne de rang orné sur ma poitrine, un rire creux m'échappa.
« La chose que je n'ai jamais pu obtenir, peu importe mes efforts, quand je vivais comme le chien de la famille — et maintenant que j'ai décidé de déchirer cette famille, elle tombe entre mes mains si facilement. C'est amusant, la vie. »
On dit que monter les escaliers est difficile, mais descendre est bien trop facile.
C'était bien vrai.
« Il vous va bien. »
« Flagornerie. Allons-y. »
Je fis un signe de la main et pressai Taewoong.
Il n'y avait pas de temps à perdre en sentiments.
Une fois qu'on décide de commencer, on va jusqu'au bout.
Je vérifiai mon apparence une dernière fois, puis je partis.
Destination : Pavillon Gyeonghoeru, à l'ouest de la salle Geunjeongjeon.
En observant de loin la somptueuse salle de banquet flottant au-dessus du sol, je pouvais déjà voir des dizaines de personnes rassemblées à l'intérieur.
Jeunes rejetons de familles distinguées de tout Joseon.
Talents prometteurs de ce Joseon, possédant chacun à la fois phase de puissance et influence.
Chacun avec ses propres intérêts.
Des gens capables qui s'entre-déchireraient pour leurs propres fins.
Que devais-je faire au milieu de ce chaos ?
Que devais-je protéger, et que pouvais-je en extraire ?
Une multitude de variables et de pensées traversèrent mon esprit, mais mon visage affichait un sourire.
Dans ma vie précédente, je m'étais creusé la tête juste pour plaire aux autres. Maintenant, c'était différent.
Que les gens rassemblés là soient des aristocrates ou non, qu'ils soient les héritiers de clans puissants ou de grandes entreprises — pour moi, ils étaient tous, sans exception, des cibles à purger un jour ou l'autre.
Mon sang bout.
Vu sous un certain angle, cette affaire de trahison pourrait bien convenir à mon tempérament mieux que je ne l'aurais cru.
« Hé. Là-bas. »
Au moment où je suis entré dans la salle de banquet, l'air chaud et animé s'est figé d'un coup.
« Kim Changwoon ? Qu'est-ce que ce type fait ici ? Et pourquoi porte-t-il un uniforme de cour ? »
« Ne me dis pas qu'il a été invité à cette cérémonie de nomination aussi ? Il n'est même pas un utilisateur de phase. »
« Un poste pour un bâtard de basse extraction… »
Des jeunes hommes portant le même uniforme de cour que moi disaient exactement ce que les vieillards venaient de dire.
Je jetai un coup d'œil derrière moi et vis que Taewoong avait déjà pris place dans la formation avec les autres gardes du clan, au garde-à-vous.
En lisant les regards que les autres gardes lui lançaient, il semblait que le traitement qu'il recevait parmi eux n'était pas différent du mien.
« Excusez-moi, seriez-vous Kim Changwoon, Jeune Maître ? »
« Hm ? »
Je laissais les murmures glisser sur moi et je restais là, vide, quand quelqu'un m'a interpellé doucement.
Quelqu'un qui s'adressait à cet insignifiant bâtard.
Avec un sentiment de vague surprise, je tournai mon regard, et là se trouvait un jeune homme au visage ouvert et sincère, les yeux brillants de curiosité.
Il semblait avoir tout juste atteint la vingtaine.
Mais en le voyant, je plissai légèrement les yeux.
« Qui est-ce ? »
À en juger par l'éclat dans ses yeux, c'était clairement un utilisateur de phase, et sa lecture de phase de puissance semblait assez élevée.
Un prodige, à tout le moins, même en étant conservateur.
Pourtant, je n'avais aucun souvenir de son visage — et bien que je ne puisse pas dire que je ne l'avais jamais vu du tout, son visage me semblait étrangement familier.
Nous étions-nous rencontrés quelque part auparavant ?
Qui était-ce ?
« Oui, je suis Kim Changwoon… et vous êtes ? »
« Ah, ça. Je m'excuse. Je ne m'attendais jamais à vous rencontrer en personne… »
J'ai répondu avec une pointe de méfiance, et l'homme a esquissé un sourire maladroit avant de me tendre la main.
« Je suis Jeong Jihoon, de Donam. Penser que je rencontrerais quelqu'un dont j'ai tant entendu parler… C'est un honneur. »
« Ah. Oui. »
Jeong Jihoon.
Bien sûr que je ne me souviendrais pas de lui, venant d'une académie privée rurale.
J'ai accepté la poignée de main avec une expression quelque peu hébétée, mais mon esprit devenait de plus en plus agité.
Quelque chose ne va pas.
Clairement un inconnu, pourtant j'avais l'impression de l'avoir déjà vu quelque part.
Cette étrange sensation ne cessait de monter.
« Devrais-je en savoir un peu plus ? »
Mes pensées se sont calmées, et j'ai immédiatement saisi le fil de ses paroles.
« Vous avez dit que mon nom est bien connu. Qu'entendez-vous par là ? »
La question était en partie pour maintenir la conversation, mais je voulais vraiment savoir.
Ma réputation ? Pourquoi en serait-il ainsi — à moins que vous ne parliez de Kim Hyunwoo.
Entendant la question avec cette intention derrière, Jeong Jihoon secoua lentement la tête et poursuivit.
« Comme je l'ai mentionné, je ne viens pas de Hanseong. Pourtant, j'ai été recruté dans la capitale et je me tiens au même endroit que vous, Jeune Maître. »
Une voix pleine de fierté.
En l'entendant, je pouvais deviner grossièrement l'origine de Jeong Jihoon.
« Vous avez passé l'examen d'État. »
Jeong Jihoon hocha la tête et dit :
« L'un des amis avec qui j'ai étudié vient du quartier souterrain de Hanseong, et cet ami a grandement bénéficié grâce à vous. »
« Ah. »
J'avais injecté de l'argent dans des académies privées et des universités sous-financées sous forme de bourses, et il semblait que quelqu'un en avait bénéficié.
« Je ne m'attendais pas à avoir l'impression d'avoir vraiment tiré quelque chose de ces dépenses. »
Alors que cette pensée me traversait l'esprit, une agitation éclata d'un côté de la salle de banquet.
On m'avait dit que la cérémonie de nomination ne commencerait pas avant une heure. Qu'est-ce que c'était ?
J'ai suivi le bruit et laissé mon regard tomber vers le niveau inférieur de la salle de banquet.
En bas, les gens admiraient le magnifique intérieur du palais comme si c'était la première fois, regardant autour d'eux avec des expressions tendues.
« Qui sont ces gens ? À les voir, ils ne semblent pas être des aristocrates. »
« Ah, ces gens-là ? »
Quelqu'un qui vérifiait le programme de l'événement sur son interface visuelle a pris la parole immédiatement.
« Ce sont les personnes qui ont réussi l'… "examen d'État" organisé cette fois-ci. À l'exception de l'un d'entre eux, ils ont tous été affectés au Département de la Maison Impériale. »
« Le Département de la Maison Impériale ? »
« À l'origine, leur cérémonie d'entrée était prévue après-demain, mais le calendrier s'est embrouillé d'une manière ou d'une autre. Il semble qu'ils tiendront leur cérémonie d'induction dans la salle inférieure avec nous cette fois-ci. »
Le Département de la Maison Impériale.
Au moment où ces trois mots ont atteint mes oreilles, mon expression s'est instantanément assombrie d'un sentiment complexe.
Des gens échangeaient des mots avec des yeux pleins d'attente.
C'étaient des roturiers qui, malgré leur statut, étaient arrivés ici par leurs propres efforts.
« Oh, hé ! Jihoon est là-bas ! »
« Regardez-le dans cet uniforme de cour. Ça ne lui va vraiment pas. »
« Héhéhé. »
Quelques-uns de ceux installés dans la salle inférieure ont repéré Jeong Jihoon au-dessus et ont lancé des salutations.
« Le gars a déjà fait quelque chose de lui-même ? Et il avait les pires notes de nous tous. »
« Que peut-on y faire. Il faut blâmer notre sort de roturiers. »
« Non. On va travailler jusqu'à en mourir et monter au même niveau que lui ! »
« Grands rêves ! »
« Puhahaha ! »
Certains envieux, d'autres renforçant leur détermination, tous riaient et faisaient du bruit.
En voyant ses amis comme ça, Jeong Jihoon a esquissé un sourire éclatant et a fait signe en retour.
« Vous autres, soyez au moins silencieux quand vous êtes dans le palais. »
« …… »
Jeong Jihoon, échangeant des salutations avec les reçus à l'examen d'État au niveau inférieur.
En regardant cette scène, j'ai enfin compris ce qui produisait ce lancinant sentiment de malaise.
Reçu à l'examen d'État. D'une académie privée rurale. Origine aristocratique déchue.
Pourquoi m'avait-il fallu si longtemps pour m'en souvenir ?
« J'ai de la chance. Pouvoir regarder mes amis entrer au palais. »
« …… De la chance, c'est ça. »
C'est ainsi que Jeong Jihoon l'a formulé, mais je ne pouvais pas me résoudre à être d'accord.
« Probablement pas. »
C'est ce qu'ils pensent en ce moment.
Mais qui parmi eux le sait ?
Qu'ils ont travaillé jusqu'à en mourir.
Qu'ils ont versé tout ce qu'ils avaient pour se frayer un chemin jusqu'à l'Administration — et pourtant, ce que ce pays, ce Joseon, leur donnerait en retour n'était qu'une seule chose.
Rien que de l'impuissance sans fin.